Соломенный человек кивнул с самодовольной улыбкой.
– Это верно. Гудвин был великим правителем Зеленой страны! Да и я, скажу без ложной скромности, много лет неплохо справлялся со своими обязанностями.
Сказав это, Страшила сразу же погрустнел.
– Вернее сказать, это я прежде так думал, – с вздохом продолжил он. – Но недавно выяснилось, что я вовсе не такой уж хороший правитель. Наверное, ты слышала, что Изумрудный город захватила чародейка Корина?
– Да, слышала, – кивнула Лили. – Но я не могу понять – добрая она волшебница или злая колдунья?
– Конечно, она злая колдунья! – уверенно воскликнул Страшила. – Знаешь, кто она такая? Приемная дочь самой Гингемы!
Лили изумленно захлопала ресницами.
– Самой Гингемы? Но как же такое может быть? Ведь Гингема давным-давно погибла. А Хрипунья… то есть, я хотела сказать, Черный Соловей мне рассказывала, будто Корина совсем еще молодая!
Страшила развел руками.
– Сам удивляюсь… Здесь есть какая-то тайна! До меня и в прежние годы доходили вести из Голубой и Фиолетовой стран про какую-то юную чародейку Корину. Кое-кто из стариков – Мигунов и Жевунов даже утверждал, что встречал Корину еще в свои молодые годы. Тогда она выглядела лет на пятнадцать, не больше. А сейчас я своими глазами убедился, что колдунье Корине лет восемнадцать. Но как такое может быть, чтобы за десятки лет девушка повзрослела всего на три года? Ничего не могу понять!
– Ох! – выдохнула Лили и даже села на землю.
– Что с тобой? – забеспокоился Страшила. И Зубастик тотчас подбежал к Лили и стал обмахивать ее лицо хвостом, словно веером.
Но девочка быстро пришла в себя.
– Я, кажется, догадываюсь, в чем тайна Корины… – прошептала она. – Она кем-то заколдована так, что взрослеет медленней, чем другие жители Волшебной страны!
– Почему ты так решила? – удивился Страшила. – А вдруг мне рассказывали про разных девушек с одинаковыми именами? Не может того быть, чтобы одни люди взрослели быстро, а другие – медленно! Я, правда, за двадцать лет жизни почти не изменился, но я же не человек!
Лили грустно улыбнулась.
– И я тоже за последние двадцать лет почти не изменилась! Потому что и меня кто-то заколдовал… Хотите, я расскажу вам мою историю?
Страшила сел рядом на траву, и молча стал слушать девочку из деревни Плакучие Ивы.
– Удивительно! – воскликнул он, когда Лили, наконец, закончила свой рассказ. – Вот уж не думал, что такое может происходить в моей Зеленой стране! По-видимому, я все-таки был слишком беспечным, а потому не очень хорошим правителем. Мне казалось, что раз моя дорогая Элли расправилась и с Гингемой, и с Бастиндой, то дальше в краю Торна будет царить тишь да благодать. В последние годы я из-за этого совсем забросил государственные дела, и днями напролет играл в крестики-нолики с моим другом, железным великаном Дромом! Если бы кто-нибудь поведал мне твою поразительную историю, Лили, то, наверное, тогда бы я насторожился. И не прошляпил бы Корину и ее армию. Э-эх, да что теперь говорить!
И Страшила огорченно махнул рукой и понурился.
Лили ласково погладила его по плечу.
– По-моему, ничего еще не потеряно, милый Страшила! Любую ошибку можно исправить. Надо только обратиться за помощью к вашему другу Железному Дровосеку…
Страшила огорченно махнул рукой.
– Увы, Дровосек теперь резко переменился. Каким-то образом проклятая Корина сумела заморочить его железную голову. А может, она заколдовала его… Короче, именно Дровосек командовал войском, которое завоевало мой Изумрудный город!
Лили даже рот раскрыла от изумления.
– А Лев… Смелый Лев нам может помочь? – с надеждой спросила она.
– Не знаю, – пожал плечами Страшила. – Как ты, наверное, знаешь, лесные звери избрали Льва царем. Он живет очень далеко отсюда, в Фиолетовой стране. От него я давно уже не получал известий. Скорее уж, я ожидаю помощи от волшебниц Виллины и Стеллы. Но эта помощь почему-то до сих пор не пришла. Наверное, все дело в том, что Корина – очень могущественная чародейка, и даже Стелле с Виллиной с ней непросто справиться.
Лили решительно вздернула носик и вскочила на ноги.
– Раз надеяться не на кого, то надо действовать самим! Я немедленно отправлюсь в Изумрудный город и потребую, чтобы Корина отпустила моего дедушку!
Страшила в сомнении покачал головой.
– Вряд ли она на это согласится… Я не встречал твоего дедушку, но немало наслушался о нем от моих друзей – Фараманта и Дина Гиора. Когда-то они все вместе помогали Гудвину строить Изумрудный город. Вардал пользовался всеобщим уважением, и сам Гудвин не раз советовался с ним. Наверное, Корина не просто так захотела с ним встретится. Клянусь святым Торном, что эта колдунья хочет выведать у старого Вардала какую-нибудь тайну Гудвина!
– Мой дедушка ничего ей не расскажет, – уверенно сказала Лили. – Даже мне он не открыл ни одну из тайн Великого и Ужасного Гудвина! Он очень скрытный человек, и притом очень упрямый.
– Корина тоже очень упрямая, – вздохнул Страшила. – А это значит, что она так просто твоего дедушку не отпустит. Могу поспорить, что если Вардал не захочет говорить, то Корина попросту посадить его в тюрьму. Под Изумрудным дворцом, знаешь ли, хватает темных и сырых подвалов.
Лили вздрогнула, представив, как ее дедушка сидит в темном и сыром подвале, прикованный цепью к стене.
– Что же делать? – жалобно спросила она. – Страшила, ведь вас же не зря прозвали Мудрым! Придумайте что-нибудь, очень прошу вас!
Страшила надолго задумался. От напряженных размышлений и него как обычно из головы полезли иголки и булавки. Лили пришлось поспешно их запихивать обратно.
– Боюсь, так просто тебе в Изумрудный город не попасть, – после долгой паузы промолвил Страшила. – В этом я ка-те-го-ри-чес-ки уверен! Корине, конечно же, известно, что у старого Вардала есть внучка. К тому же ты говорила, что вы очень похожи. Глиняные слуги тотчас арестуют тебя и посадят в тюрьму. Вот тогда-то Вардалу придется заговорить! Ради любимой внучки он откроет колдунье любую тайну Гудвина. И тогда ее сила возрастет еще больше!
Глаза Лили наполнились слезами. Об этом она-то и не подумала! Конечно же, она может очень сильно подвести деда, если попадется в руки Корине. Что же делать?
И тут Страшила вдруг улыбнулся и выразительно поднял палец.
– Но все не так уж и плохо! – воскликнул он. – Корина знает, что у Вардала есть внучка. Но внука-то у него нет, верно?
– Нет, – недоуменно покачала головой Лили.
Страшила лучезарно улыбнулся и довольно потер руки.
– Неужели ты не понимаешь, Лили? Ты же говоришь, будто умеешь представлять разных людей – и старух, и стариков, и даже взрослых и сильных мужчин. Но уж парнишку лет двенадцати ты изобразить сможешь?
Лили изумленно захлопала ресницами, а затем рассмеялась.
– Конечно, смогу! Да так, что никакая чародейка не раскроет мой обман. Ну, положим, смогу я попасть в Изумрудный город. А что дальше? Как я освобожу дедушку? И как выведу его из города незаметно для слуг Корины?
Страшила самодовольно усмехнулся.
– Ты забываешь, Лили, что я почти двадцать лет прожил в Изумрудном городе. Я изучил его очень даже хорошо, ну а дворец и вовсе знаю как свои пять пальцев! Корина – могущественная чародейка, и у нее много верных слуг. Но по-моему, у нее все же есть одно слабое место. Или даже два! Слушай, Лили, что я придумал…
И Страшила наклонился к уху девочки и о чем-то горячо зашептал. Летавшая невысоко над землей Хрипунья насторожилась. И хотя у нее был очень тонкий слух, она ничего так и не услышала.
Какой же план освобождения старого Вардала придумал соломенный человек? Об этом вы узнаете в последующих главах, ребята. И тогда вы убедитесь, что Гудвин не зря некогда подарил Страшиле мозги из самых лучших отрубей и самых острых иголок и булавок.
