В результате этого сильного рывка часть стены обвалилась, и из неё вывалился оживший скелет.

В образовавшийся пролом ворвалось багровое свечение, так что теперь можно было и скелета разглядеть.

В общем-то, скелет, как скелет, только живой.

Череп оказался в нескольких сантиметрах от Светиного лица. Он сильно щёлкал подгнившими зубами, и издавал отрывистые шипящие звуки.

Но совместными усилиями Игорю и Свете удалось совершить весьма жестокое дело: они поломали скелет на косточки, а череп, сильным ударом ноги отфутболили назад, в черноту туннеля.

Перешагнув через бессильно дёргающиеся косточки, они направились в образовавшийся пролом.

И они оказались в затенённом углу весьма просторной пещеры. С высоких сводов свисали сталактиты, которые, упираясь в пол, образовывали кривые колонны. Вдоль стен стояли высокие бочки, за одной из которой и спрятались Игорь и Света. Центральная часть пещеры была заполнена багровой дымкой, и там возвышался здоровый, выкованный из чёрного металла гроб. На поверхности гроба шевелились и стенали барельефы, отображающие адские мученья.

А на самом гробу сидели и резались в карты два уродца, которые, как и гроб, были выкованы из черного металла.

Один из уродцев рыкнул на другого:

— Эй, Жесткорвал, я тебе говорю: был такой грохот, будто часть стены обвалилась!

— Да ты что, Ярогрыз! Не было ничего!

— Не было?! А хочешь, я тебе глотку перегрызу?!

— Р-Р-Р, да я тебе первый перегрызу!

— А кто тогда будет охранять гроб Её Величества?!

— ХР-Р-Р! Не знаю!

— А я тебе скажу: некому будет. И тогда, увидев, что мы не справляемся со своими обязанностями, она придёт в неистовство. Она сошьёт стальными нитями наши перегрызенные глотки, оживит нас и подвергнет какому-нибудь страшному наказанию.

— Какому же?

— Например, выставит на целый час под солнце.

— АР-Р-Р, это слишком жестоко!

— А ты будто не знаешь, какая Она жестокая!

— Ладно, давай забудем об этой ссоре. А попьём лучше болотной бражки.

— Э-э, ну ладно. Только не вздумай пить из бочки тысячелетней выдержки. Ведь, если Она заметит, то…

— Ладно-ладно, можешь не стращать. Выпьем как всегда: из бочки со столетней бражкой.

Уродцы соскочили с надгробья, и направились к одной из бочек, которая, к счастью находилась возле противоположной, по отношению к Игорю и Свете, стены.

Игорь прошептал:

— Посмотри-ка внимательнее вон на тот сталагмит.

И он указал на сталагмит, который отличался от своих собратьев своими исключительными размерами. К тому же он упирался в пол не возле стен, как иные, а около самого надгробья. На этом сталагмите была выбита узкая винтовая лестница, которая уводила к люку в потолке. Причём люк был открыт.

— Ну, что: готова туда карабкаться? — осведомился мальчик.

— В общем, да. Сейчас эти чудики напьются и…

Но девочка не успела договорить. Её лицо вытянулось, а глаза округлились.

— Что случилось? — спросил Игорь.

— А-а, — ответила Света, а её глаза ещё больше округлились.

— Да что же с тобой? — не на шутку перепугался мальчик.

— А-А-А!! — довольно громко вскрикнула девочка, и вдруг подпрыгнула вверх.

Если бы Игорь не схватил её за ногу, то она и вовсе выпрыгнула бы из-за бочки. И тут увидел мальчик, что в то её мягкое место, которое находится несколько ниже спины, вцепился череп.

Это был тот череп, который они отфутболили в черноту туннеля. И вот теперь он, жаждя мести, приполз, и пребольно кусал Свету.

Игорь начал отдирать череп, но тот отчаянно сопротивлялся…

А охранники уже напились болотной бражки, захмелели и вновь спорили:

— Я тебе говорю: там кто-то кричал!

— Да кто же здесь может кричать, дурья ты башка!

— Что?!

Последовал звук удара, затем ещё один.

Игорю наконец-то удалось отодрать череп от Светы. Мальчик брезгливо отшвырнул череп к стене, но не рассчитал силы броска, в результате чего череп, отразившись от стены, отлетел прямо к охранникам. Те сразу перестали драться. Один зарычал:

— Вот видишь: это череп орал!

— Как же череп мог орать?!

— А я говорю тебе, что череп!

— Нет!

Тут один из спорящих подхватил череп и размозжил его об железную голову своего противника. Схватка разразилась с новой силой. Охранники катались по полу, и, забывши обо всём, отчаянно друг друга тузили.

Тем временем Игорь и потирающая заднее место Света пробрались мимо них, и начали подниматься по выдолбленной в сталагмите лестнице.

На то, чтобы добраться до верха, понадобилось много времени и сил. Им приходилось цепляться за выступы…

Один раз Света поскользнулась, и, если бы Игорь не успел перехватить её за руку, то она полетела бы вниз, и разбилась бы о железные спины дерущихся охранников.

Но вот они перевалили через люк, и оказались на грязном полу, в сильно запылённом и тёмном помещении.

Впрочем, нельзя сказать, что там была совсем уж непроглядная темень. Слабый серый свет проникал сквозь трещины в чёрных деревянных стенах, которые скрипели, и нервно вздрагивали.

А потолок над их головами скрежетал и передёргивался так, словно бы там, сверху катали огромные железные бочки. В тяжёлом, душном воздухе чувствовалась какая-то непроглядная, вековая безнадёжность.

— Ты понимаешь, куда мы попали? — спросил Игорь.

— Да. Кажется — да. Это изба… или, если хочешь, дворец Королевы Мёртвого города.

— Совершенно верно, и она может вернуться сюда в любую минуту.

Тут раздался злобный вопль.

— А! — нервно вздрогнула Света, и крепко схватила Игоря за руку.

Злобный вопль оборвался столь же неожиданно, как и начался, но теперь стены скрипели больше прежнего, а пробивающийся сквозь трещины серый свет временами затухал, словно бы по ту сторону стен ходил кто-то.

— Может, она уже вернулась, — жалобно пролепетала Света, и в её глазах заблистали слёзы. — Мне в тех подземельях под Мёртвым городом не было так страшно, как здесь. Я и шага не могу сделать… Мне кажется, что за каждым углом, здесь поджидает нечто… И здесь повсюду ловушки… И так страшно! Так страшно!..

И она, продолжая дрожать, уткнулась Игорю в плечо.

А мальчик выговорил медленно:

— На это здесь всё и рассчитано. Попавший сюда пленник уже не сможет бороться. А будет он, скрючившись, лежать на полу, и ждать, пока его Королева поглотит. Но надо бороться. Иначе всё было напрасно. Мы погибнем. Королева Мёртвого города насытится нашей кровью, и ещё сотню лет будет эту землю отравлять. Знала бы ты, как мне тяжело эти слова говорить… А больше всего хочется свернуться клубочком, да так и лежать, не шевелиться, надеясь, что всё обойдётся… Но нет — слышишь, Света — нет! Мы, всё-таки должны бороться, мы должны найти этот магический круг…

Когда Игорь сказал последние слова, Света всхлипнула, приподнялась, и уже сама потянула за собой ослабшего мальчика. И она приговаривала:

— Да, конечно, ты прав. Мы должны бороться. Мы должны искать.

Они двигались очень медленно, они прислушивались, они ожидали, что на них кто-нибудь нападёт.

И они оказались в узком коридоре.

Некоторые из стенных досок вздрагивали так сильно, будто из-под них кто-то пытался вырваться.

Света вновь поникала, и пролепетала слабым голосом:

— Я… я не могу идти дальше… Они схватят нас… Игорь… пожалуйста, давай найдём какой-нибудь другой коридор…

— Кажется, это единственный путь. И мы должны пройти здесь. Никто нас не схватит. А что касается этих досок… Ну, мало ли отчего они дрожат?

— Ладно, — Света опустила голову и зажмурилась. — Я пойду. Но только с закрытыми глазами… Игорь, ты веди меня, и когда мы это страшное место пройдём, ты мне скажешь, ладно?

— Угу, — кивнул мальчик.

И вот они пошли по коридору. Доски задрожали сильнее. Некоторые из них даже выпрыгивали, но тут же вставали на место.