— Всё нормально, — пролепетала Света, и закашлялась.

— Быть может, тебе всё-таки прилечь отдохнуть?

— Какой «прилечь»? Какой «отдохнуть»? Разве же у нас есть на это время? Ведь Королева может вернуться с минуты на минуту. Если, конечно, уже не вернулась…

— Ладно, пошли.

И Игорь, придерживая Свету, помог ей спустится с лестницы. На этот раз они выбрали самый узкий, захламлённый и тёмный коридор, который, если рассуждать здраво, мог вывести их только к тупику.

Но во дворце Королевы Мёртвого города всё было шиворот-навыворот, и поэтому коридор этот вывел их в главную залу, которая была ничем иным, как здоровой горницей. На стенах висели кости людей и животных. Сотни, а может и тысячи черепов, были расставлены на полках вдоль стен. Имелось сразу несколько каминов, и один чёрный стол. Единственное окно было заколочено досками, но сквозь трещины проникало сероватое свеченье, и ещё — звуки.

И ребята услышали, что на улице кто-то стонет злобно, и скрежещет и топает. И было этих звуков так много, что, казалось, будто целая адская армия ходит вокруг проклятого дворца.

А потом все эти звуки смолкли, и раздались тяжеленные, нарастающие шаги. Черепа на полках подпрыгивали и щёлкали челюстями.

И раздался жесткий голос, который, казалось, рвал воздух. От этого голоса становилось тошно и душно. И ребята узнали — это Королева Мёртвого говорила:

— Ах вы бездельники! Ах вы окаянные! Что ж вы человеческих детёнышей не смогли поймать! Почему прежде каждый раз игра в прятки заканчивалась благополучно для меня, а теперь они где-то спрятались так, что я их не смогла найти! Конечно, сейчас я взгляну в Волшебную воду, и всё узнаю, но всё же, небо вас подери, почему вы такие нерасторопные!..

Раздались звуки сильных ударов: по-видимому, ведьма наказывала своих нерадивых слуг.

Света схватила Игоря за руку и лепетала:

— Вот мы пришли в её логово, но где же здесь искать Магический круг?! Этот дворец такой огромный…

Мальчик произнёс:

— Да уж: обрадуется она, когда нас увидит. Но всё же мы должны искать. У нас ещё есть время…

Но на самом-то деле времени у них уже не было.

Королева прекратила избиение, и направилась к входной двери. Заскрежетали ступени на крыльце.

Тогда Игорь кивнул на большой чёрный котёл, который стоял в центре этой залы, и молвил:

— Давай, укроемся под ним.

Так как котёл был перевёрнут вверх дном, то действительно можно было укрыться под ним, как под колпаком. Общими усилиями немного котёл приподняли, и нырнули под него.

Тут распахнулась дверь, и отвратительная, одноглазая Королева переступила порог. Она тут же загудела своим упирающимся в подбородок носом, и пророкотала:

— Эр-р-р, человечьим духом несёт! Эр-р-р-р!! Но откуда здесь может быть человеческий дух?! Это, наверное, мне с голоду мерещится!.. Я жажду насладиться их кровью!.. Надо скорее приготовить Волшебную воду, и с помощью её увидеть, где спрятались эти негодники! У-у, до полночи осталось не так уж много времени! А если я не успею, то меня заберёт Владыка Ада. О-о, Ад уже давно меня ждёт!..

Но, несмотря на то, что Королева-ведьма очень громко голосила, Игорь и Света почти её не слышали, потому что всё их внимание было привлечено иным.

Они сидели в магическом кругу, потому что этот круг был очерчен как раз под котлом. От круга исходило слабое синеватое свеченье.

И Игорь проговорил:

— Ну, вот мы и спасены…

Но тут возле самого котла раздался рёв ведьмы, который ребята никак не могли оставить без внимания:

— Чтобы заварить Волшебную воду надо перевернуть этот распроклятый котёл! Р-р-рррр!!!

Игорь немедленно принял решение, и вымолвил:

— Света. Стенки этого котла все в каких-то наростах. Хватайся за них, и держись…

И только они успели схватиться за эти шишковидные наросты, как ведьма перевернула котёл. Ребята не вывались, и остались внутри, а ведьма их не заметила, потому что стенки котла были весьма высокими.

Зато ведьма, бормоча страшные проклятия, несколько раз подходила к котлу с огромным жбаном, и вываливала из него на головы ребят потоки холодной, дурно пахнущей воды. Так что вскоре ребята оказались по шеи погружёнными в жидкость.

Затем ведьма разложила у котла большущие охапки хвороста, дунула на него, и весь хворост тут же вспыхнул. Вода быстро начала нагреваться.

Королева, не обращая внимания на жар, подпрыгнула, и заглянула в котёл. К счастью ребята успели нырнуть. Целую минуту они пробыли под водой, а когда решились потихонечку вынырнуть, то, прежде всего, услышали испуганное шипенье Королевы.

— Их не видно в Волшебной воде! Но почему?!.. А-а, так я же забыла добавить своей крови!

Ну а вода стала уже такой жаркой, что Игорь и Света морщились и скрежетали зубами от боли. Они понимали, что долго не продержаться. Тем не менее, когда Королева выгнулась над котлом, они вновь нырнули.

И тут одна капля ведьминой крови попала в воду. И этой одной капли было достаточно, чтобы вся вода стала тёмно-красной, и слизисто-густой. И эта отвратительная масса так обожгла, так впилась в тела Игоря и Света, что они, взвыв от боли, выскочили из котла.

Они продолжали голосить, размахивать руками, кататься по полу и вскакивать, подпрыгивать, а вместе с тем понимали, что уже всё кончено, и что Королева схватит их, и выпьет их кровь.

Но Королева не хватала их. Она испугалась. Она забилась в угол и дрожала. Она видела не двух человеческих детёнышей, но двух тёмно-красных, слизистых посланцев Ада, которые пришли за ней.

И Она возопила:

— Ведь ещё не полночь! У меня ещё есть время! Это не честно!

— А-а! — завопил Игорь, взмахнул рукой, и кусок слизи забился в пустую глазницу Королевы.

Она так сильно вжалась в угол, что составляющие стены доски начали выгибаться и лопаться. И вдруг Королева отпрянула от стены, и пролепетала вкрадчивым голосом:

— А хотите, я от вас откуплюсь?! Хотите золота и драгоценных камней!

— А-а!! — завопила Света, и тоже взмахнула рукой.

Кусок слизи попал на рот Королевы, так что она ничего уже не могла говорить. Тем не менее, Королева взмахнула руками, и в комнату влетели два мешка, которые плюхнулись у ног Игоря и Светы.

Наконец слизь перестала жечь ребят, и они перестали дёргаться. Так они и стояли: ведьма у стены, а ребята возле кипящего котла, в центре залы.

Эта безмолвная сцена продолжалось четверть часа. Они боялись пошевелиться. Ребята боялись ведьмы, а ведьма — лже-посланцев Ада.

А потом поверхность котла вскипела и оттуда вышли двое рогатых исполинов. Не обращая внимания на ребят, они направились к Королеве.

И Королева всё поняла. Она сорвала со рта слизь и взвизгнула:

— Обманули!.. Дайте я выпью их кровь!

И она прыгнула к ребятам. Но служители ада прямо на лету перехватили её, и потащили к котлу, приговаривая:

— Пойдём, пойдём! В аду уже давно ждут тебя!

— А-А-А-А!!! — страшно зарычала ведьма, но этот вопль перешёл в бульканье, так как адские слуги утащили её в бурлящую в котле слизь.

Тут двери распахнулись и целый поток переплетённых адских духов, которые отравляли этот дом, эти леса и Город Мёртвых, пролетели мимо Игоря и Светы, и канули в котле.

Стены дома затряслись, раздался грохот.

— Сейчас здесь всё рухнет! Бежим! — крикнула Света.

— Хватай мешок!

И вместе с мешками выскочили они из дворца.