– Причиной больше убираться отсюда, – вставил Гурк.

– Но как? – Скаддер показал на мечущиеся по небу тени. – Они стреляют во все, что движется.

Вал огня постепенно спадал, но планеры снова и снова облетали горящие руины и пустыню вокруг и давали короткие очереди.

– Планеров только четыре, – заносчиво произнес Гурк. – Мы можем сбить их.

– Чтобы через пять минут здесь появилось четыреста? – отозвался шарк. – Да ты сошел с ума, карлик.

– Может быть, у тебя есть идея получше, каланча? – ядовито ответил Гурк.

– Перестаньте ссориться! – приказала Черити.

Они не могли оставаться здесь и ждать, чем все закончится. Не могли и уйти. Даже если они спасутся от трутней, дальше бежать некуда. «Точнее – почти некуда», – подумала Черити.

Ее взгляд нашел расплывчатую тень Шай-Таана. Титаническое сооружение находилось слишком далеко, чтобы рассмотреть его в темноте, но время от времени лучи прожекторов высвечивали металлические башни, периодически возникающие из ничего и снова исчезающие. Черити попыталась определить расстояние до Шай-Таана. Ей не удалось. Она даже не знала, каких размеров этот монстр.

– Я знаю, о чем ты думаешь, – неожиданно сказал Гурк. – Это невозможно.

Черити подняла глаза и осознала, что не только Гурк, но и все остальные уставились на нее.

– Нет, – сказала Лидия. – До зоны смерти не больше пяти миль. Если мы преодолеем их, вызовем планер.

– Да? – съязвил Гурк. – А потом?

– В Шай-Таане нет постов. Это святое место. Никто не отважится напасть на него.

– А потом? – продолжал издеваться Гурк. – Мы захватим Шай-Таан и провозгласим республику?

– Чушь! – резко ответила Черити. – Я не собираюсь идти туда, – ее рука коснулась цепочки. – Но, может быть, нам удастся захватить планер. У них достаточная скорость. Прежде чем пропажу заметят, мы будем далеко, миль за сто.

– Или уже распадемся на атомы, – добавил Гурк. – Мы…

– Ты сможешь управлять планером? – прервала его Черити.

Гурк медлил с ответом. «Пару часов назад, – размышляла Черити, – он ответил бы отрицательно. Но после того, что произошло в квартире Анжелики, все знали, что Гурк значительно больше понимал в технике завоевателей, чем прикидывался». Спустя пару секунд он кивнул.

– Нам нужен ребенок, – неожиданно сказала Лидия.

– Ребенок? – удивленно переспросила Черити.

– Задача жриц – привозить в храм детей, – напомнила Лидия. – Это единственный повод войти в Шай-Таан.

– Где, черт побери, мы возьмем ребенка? – спросила Черити. – Может, украдем?

– Идеальный вариант – найти младенца, но иногда они берут и детей постарше. Не часто, но случается.

Черити на мгновение растерялась, но потом улыбнулась, проследив за взглядом Лидии.

– О нет, – запротестовал Гурк. – Нет, нет!

Улыбка Черити стала шире, шарк тоже начал ухмыляться, а Гурк повторил еще раз, более энергично:

– Нет, точно нет.

Глубокой ночью мега-воин открыл глаза и поднялся. Боль пульсировала в нем, сильная боль. Его почти уничтожили, но он остался жив. Глаза работали, руки и ноги восстановили свои функции. Он чувствовал, как сила возвращается в растерзанное тело. Ему дан приказ, он отчетливо вспомнил его. Найти капитана Лейрд и доставить. Ничто остальное не берется в расчет. Боль вернулась снова. Он найдет Лейрд, даже если это будет стоить жизни, но пока он не имел права умирать.

Кайл огляделся, чтобы определить, где находится. В пустыне. Темно. Но здесь должны быть следы, и он найдет их. Черити думает, что он мертв. Может быть, она станет менее осторожной. Тем скорее он настигнет ее.

– Это безумие, – шипел Гурк. – Через десять секунд они все поймут.

– А нам не нужно столько времени, – ответила Черити. – Будет достаточно того, чтобы они приземлились. Остальное мы уладим.

Она поправила оружие на боку и улыбнулась, стараясь казаться уверенной. В их плане столько же дыр, сколько в рыболовной сети. Гурк прав, это безумие. Но другого выбора нет.

Ответ Гурка прозвучал неразборчиво из-под соломенной шляпы, которой Черити надеялась хоть немного прикрыть его огромный череп. Карлик рассвирепел бы еще больше, если бы заподозрил, как смешно он выглядит в одежде, которую на него напялили, соорудив из остатков платьев Анжелики, Черити и Нэт. Черити с трудом подавляла улыбку. Оставалось надеяться, что Лидия права и на борту планера не окажется людей. Насекомым с Морона вряд ли бросится в глаза эта одежда. А вот человеку – да.

– О’кей, – сказала Черити. – Прекрасно!

Нэт, Кент и Скаддер молча исчезли за скалами. Лидия подошла к Гурку и взяла его за руку. На ней было такое же платье, как у Черити – пестрое, с красными, черными и золотыми блестками, скрывавшее их тела с ног до головы. На лицо падала тень от шляпы, на руках – золотые перчатки по локоть. Эти церемониальные платья они взяли в шкафу Анжелики, так же, как и длинные золотистые жезлы, принадлежавшие жрице.

Черити чувствовала себя неуютно. Она казалась себе такой же нелепой, как и Гурк. Платья и униформа, которые завоеватели предоставили своим прислужникам, выглядели словно из дешевого научно-фантастического фильма шестидесятых годов. Так оно и было на самом деле. Черная лакированная кожа и одежда из золота – примитивно, но впечатляюще. Лейтенант Стоун был хорошим советчиком.

Черити схватила Гурка за другую руку. Теперь создавалось полное ощущение, будто две женщины ведут ребенка. Другой рукой она нащупала на груди тяжелый золотой кулон, секунду помедлила и решительно нажала на камень. Искусственный рубин немного потяжелел и запульсировал.

Казалось, время остановилось. Лидия уверяла, что ждать придется недолго – маленькая флотилия планеров всегда готова отправиться по вызову жрицы, для них расстояние в пять миль – пустяк, рукой подать. Но все в мире относительно, и за прошедшие секунды Черити нашла по меньшей мере две причины, по которым их план не сработает. Однако пути назад не было.

– Летят, – внезапно сказал Гурк.

Черити подняла глаза и спустя некоторое время заметила крошечную блестящую точку, отделившуюся от спиральной башни и направляющуюся к ним.

– Последний шанс, – запаниковал Гурк. – У нас еще есть время, чтобы смыться. Если вы в своем уме, то…

– Заткнись, – остановила его Черити.

Гурк послушно замолчал.

Планер быстро приближался. Как и все транспортные средства завоевателей, он имел форму диска, в нижней части – выступ, а справа и слева – смотровые люки из затемненного стекла. На первый взгляд планер напоминал череп стального дракона.

Планер уже замедлял ход, начиная разворот на посадку, но внезапно взмыл в небо и облетел круг на бреющем полете. Черити испуганно вздрогнула.

– Что он делает? – прошептала она.

– Не знаю, – тихо ответила Лидия. – Обычно они садятся сразу.

– Он ищет удобную позицию для стрельбы, – подлил масла в огонь Гурк. – Я же вам говорил, что это безумие.

«Вероятно, ты был прав, – подумала Черити, – но если и так, теперь ошибки признавать поздно».

Планер завершил облет и медленно начал садиться. Черити заметила быстрое движение за стеклом, и в тот же момент в глаза ей бросились два матовых ствола с кристаллами на концах. Планер неплохо вооружен.

Медлительность, с которой он опускался, действовала на нервы. Наконец диск коснулся земли. Взвился песок. Черити инстинктивно схватилась за шляпу, Гурк тоже вырвал руку, пытаясь удержать свою. Ребенок с лицом столетнего старика не убедил бы даже слуг Морона.

Когда ветер улегся, со скрипом открылась узкая дверь и появился муравей. Он не собирался спускаться.

– Пошли, – прошептала Лидия. – Ничего не предпринимайте. Просто пошли.

– Безумие, – ответил Гурк. – Это…

Черити сдавила ему руку, и то, что хотел сказать карлик, заглушили его же стоны.

Муравей немного отошел в сторону, позволив им войти, но Черити почти физически ощущала недоверие, сверкавшее в его глазах. Все не могло пройти так гладко.