— Будь уверен, — подтвердил Ричард. — Именно это я и прописал в контракте на игру, с которым ты сейчас можешь сам ознакомиться, — добавил он, в то время как стряпчий положил перед монархом документ, о котором шла речь. — Тебе нужно лишь подписать это, и за одну единственную партию ты имеешь шанс избавиться от того, кто на законных основаниях не дает тебе почувствовать полную вседозволенность. Ну же, братишка, не скромничай, я ведь знаю, как сильно ты этого хочешь.

— Не скрою, предложение заманчивое, — протянул Эдвард. А неожиданно ухмыльнувшись, добавил: — И знаешь, наверное я его приму. В конце концов, обычно в картах удача на моей стороне.

— Тогда предлагаю не медлить и решить все прямо сейчас, — заявил Ричард. — Подписывай контракт, и начинаем игру.

По тому, как легко король поставил свою подпись, я поняла: он не боится проиграть. И это в самом деле пугало, потому что наталкивало на довольно неприятную мысль о том, что монарх жульничает. Если вспомнить ту партию, в которой он выиграл меня у Валентина… тогда ставка была очень высока, и проиграй Эдвард, ему бы не простили такого легкого разбазаривания казенного имущества. Наверняка он понимал это, но все равно сел играть. И вот теперь тоже не слишком раздумывал, соглашаясь на игру, в которой может потерять столь желанную игрушку. Не от того ли это, что у него в самом деле припасен какой-нибудь козырь в рукаве, благодаря которому монарх даже не сомневается в том, что карты лягут так, как надо ему?

Правда вот, с другой стороны сомневаюсь, что у Ричарда тоже не было таких подозрений. А значит он предвидел это и придумал нечто в противовес? Или узнал, как разоблачить обман короля, чтобы обвинив его в жульничестве, автоматически засчитать за собой победу и забрать выигрыш в виде обмена невестами?

Чтобы там ни было, мне оставалось лишь одно: наблюдать, со всей силы сжимая кулаки. К счастью, хотя бы это сейчас было мне доступно, потому что мужчины не стали просить меня удалиться, пока идет партия.

Не теряя времени, вызванная чуть ли не щелчком пальцев прислуга установила игральный стол, а стряпчий достал новую колоду карт. Которую не глядя перетасовал и положил на центр стола рубашкой вверх.

Суть игры была более чем проста и идеально подходила для тех случаев, когда ставка считалась фиксированной с самого начала, а значит не было возможности блефовать, повышая ее, в надежде запугать соперника и заставить его спасовать.

Каждый из игроков должен был поочередно вытаскивать по одной карте из колоды, кладя ее рядом с собой на стол рубашкой вниз. Кто будет тянуть первым — решалось костями. Учитывались только младшие карты и туз, шедший за единицу — если игрок вытаскивал валета, даму или короля, эта карта не влияла на игру и считалась пустой, нулем. Целью же игры было собрать карты, сумма чисел на которых давала не больше двадцати трех, но при этом находилась к заветной цифре ближе всего. И тот, кто переступал этот порог, считался проигравшим. Но в то же время первый игрок, у которого карты складывались в двадцать три, автоматически выигрывал.

Взяв в руки кости, Эдвард бросил их на стол, и те, покатившись, показали "10". После этого настал черед Ричарда… и я смогла лишь стиснуть зубы, когда увидела, что у него выпало "8". Итак, по крайней мере на первом ходу удача была на стороне короля, и лично меня это, как минимум, не радовало.

Довольно ухмыльнувшись, король потянул первую карту — шестерка пик. За ним не медля свой ход сделал принц, вытащив десятку треф. Тут же пальцы Эдварда снова потянулись к колоде — бубновая четверка. За которой Ричард достал тройку пик.

Двойка червей — семерка треф.

Пятерка пик — замирание сердца… и бубновая двойка.

Следующий ход за королем, на руках у которого тринадцать. В то время как Ричард уже набрал двадцать два и буквально в шаге от проигрыша. Потому что для этого ему достаточно всего лишь вытащить что-нибудь крупнее туза, когда у Эдварда куда больший простор для маневра фортуны.

Нервно сжимая дрожащими руками юбку платья, я не отрывала взгляд от колоды, из которой король в очередной раз потянул карту… вытаскивая того самого туза треф, который так нужен был Ричарду. Ну конечно, не может ведь быть такого, чтобы два туза шли подряд. А значит…

На грани обморока я наблюдала, как пальцы принца коснулись рубашки, вытаскивая…

Червовая дама.

Я медленно выдохнула ощущая, как перед глазами пляшут темные пятна. Ноль, всего лишь ноль. Тайм-аут.

А пока я старалась прийти в себя, Эдвард снова потянулся за картой… и вытащил восьмерку треф.

Что?

Не может быть…

Всеми силами я старалась понять, обманывают ли меня мои не особо глубокие познания математики, или же у короля в самом деле сейчас… двадцать шесть? Причем судя по лицу монарха, поверить в сложившуюся карточную комбинацию ему было еще тяжелее, чем мне.

— Что ж, удача все решила, — наконец проговорил Ричард, глядя в ошалевшие глаза брата.

— Ты… жульничал, — прошипел король, прожигая его взглядом.

— Смелое заявление. За ним стоит что-нибудь кроме гордыни?

— Обыщите его, — резко приказал монарх своей охране, указав взглядом на принца. И те, помешкав лишь миг, принялись обыскивать каждый карман, осматривать и обследовать одежду и прощупывать то, что находилось под ней. В то время как мужчина, очевидно служивший придворным магом, начал пристально исследовать каждую пуговицу, каждый перстень.

— Ну как, ты уже закончил этот балаган, или тебе еще не надоело выставлять себя не в лучшем свете? — въедливо поинтересовался Ричард когда охрана и маг, отчаявшись обыскивать его, отошли, пожав плечами.

— Как ты сделал это? — напряженно выпалил Эдвард, не отрывая от брата злобный взгляд.

— Просто удача была на моей стороне, — хмыкнул мужчина, почти не скрывая издевки.

— Это невозможно.

— Почему же? — бросил принц, с ухмылкой посмотрев на брата. — Почему ты считаешь свой проигрыш в важной для тебя партии невозможным, Эдвард? У тебя есть какая-либо причина так думать?

Король ничего не ответил. Лишь сжал кулаки до белых косточек, с силой стукнув ними по столешнице.

— Что ж, раз мы разобрались с этим, то я тебя покину и более не буду отвлекать от важных государственных дел. Спасибо за игру, — сказал мужчина и, взяв меня за руку, вышел из кабинета. Совершенно не обращая внимания на тяжелый взгляд, сверливший наши спины.

Опомнилась я лишь поняв, что принц привел меня в уютные двухкомнатные покои — гостиная и спальня. Типичная для дворца роскошь, но при этом ничего сверх-шикарного, как было в моих апартаментах.

— Ты больше не вернешься туда, не бойся, — поспешил заверить Ричард, поймав мой растерянный взгляд. — Мои апартаменты недалеко отсюда, так что в случае чего тебе не составит труда со мной связаться. Не бойся, Зельда, я защищу тебя и позабочусь о тебе.

— Спасибо, — тихо шепнула я, позволяя себе робко прижаться к его груди. И расслабленно обмякнуть, когда мужчина крепко меня обнял. — Он ведь мухлевал, я права?

— Более чем, — кивнул принц. — Я долго подозревал, пытался прощупать это, и в конце концов выяснил, что у Эдварда имеется один специфический амулет. Он активирует его хоть и часто, но не всегда, чтобы вызывать меньше подозрений своими выигрышами. Потому нередко, когда партия для него ничего не значит, не прибегает к нему. В отличие от обычных талисманов, он вживлен под кожу, прямо в его тело, благодаря чему обнаружить такой под силу только самому опытному магу. Причем именно темному магу — той специализации, к которой этот амулет относится. Да и то плоть надежно защищает исходящие от амулета магические волны, усложняя возможность их уловить. Так что, по сути, сказать прямо, что король шулер, можно лишь зная, где именно в его теле расположен этот амулет, проведя там направленное магическое сканирование и вскрыв кожу. Что, конечно же, так просто с главой государства не проделать. Потому мне пришлось идти на иную уловку.