— Хорошо, — слабо кивнула я, понимая, что не могу отпустить руку принца. Лишь сильнее сжимаю ее, цепляясь за мягкие, ухоженные пальцы.

Наверное поняв, насколько я сейчас растеряна и напугана, Ричард не стал отстраняться и уходить. Лишь прижал меня к себе и сильнее обнял, запуская пальцы в немного растрепавшиеся волосы.

— А сейчас ты уйдешь? — прошептала я, хватаясь за ткань его рубахи.

— Немного позже уйду, чтобы закончить приготовления. А уже утром вернусь за тобой, — кивнул он. — Но сейчас еще могу немного побыть здесь. Если ты, конечно, хочешь, чтобы я побыл.

— Хочу, — кивнула я и посмотрела ему в глаза.

Почему-то страх больше не терзал меня. Понимала, что одни его обещания, и даже намерения, еще ничего не значат. И что даже если он попытается воплотить свой загадочный план, у него может ничего не получится. Что значило для меня следующее: стоит мне выйти из этого укрытия и попасть на глаза Эдварду после того, как он не получит свою ночь со мной сегодня, и впереди меня ждет настоящий ад.

Тем не менее, мне стало спокойно. По какой-то странной, загадочной, неведомой причине. И поддаваясь этому спокойствию, я прикрыла глаза, принимая поцелуй, коснувшихся моих губ. Сначала нежно, а уже миг спустя — страстно, дико и жадно.

Я поняла, что хочу этого. Искренне и непреодолимо. Именно стоящего передо мной мужчину — потому что это он, и никто иной во всей вселенной. Хочу целовать, прикасаться, отдавать и сливаться в единое целое. Несмотря на опасность. Несмотря на то, чем для меня, фаворитки и теперь уже невесты короля, грозила связь с его младшим братом. Потому что единственное, чего я сейчас могла желать на всем белом свете, это ласки всего одного мужчины, мысли о котором сводили меня с ума с первой нашей встречи. И если уж мне суждено завтра погибнуть… Лучше я погибну, хотя бы сделав то, чего так боялась все это время пожелать.

Тихо застонав, я подалась ему навстречу, не оставляя последних сомнений в том, чего хочу. И ощутив ответную волну желания от напряженного мужского тела, позволила верткому языку проникнуть в мой ротик. Скользя и сплетаясь с моим языком, он жадно исследовал меня, в то время как ловкие руки принялись расстегивать застежки платья.

— Я так долго ждал этого, — выдохнул Ричард, обнажая упругую грудь, прежде чем губы, шептавшие эти слова, прильнули к ней.

Охнув, я прогнулась, запрокидывая голову, и запустила пальцы в светлые волосы на его затылке.

— Ты даже не представляешь, как долго этого ждала я, — простонала я в ответ, прижимаясь к нему бедрами, чтобы ощутить сквозь слои ткани напряженный мужской орган. Который мне просто не терпелось почувствовать внутри своего тела.

Выписывая языком узоры по моей коже, принц позволил расстегнутому платью соскользнуть на пол и не медля отправил туда же нижнее белье, оставляя меня полностью обнаженной. Что было так несправедливо, ведь сам он все еще оставался в одежде, которая мешала мне ощутить его тело всей кожей. Потому теряя сознание от умелых ласк, я не задумываясь, на чистом автомате, принялась сама раздевать его. Пуговица за пуговицей, застежка за застежкой. Распахнуть рубашку, спустить штаны, поскорее избавиться от нижнего белья…

Это случилось быстро, резко, неожиданно. И от того просто взорвало кровь. Подхватив, Ричард одним рывком приподнял меня, забрасывая мои стройные ножки на свои бедра, и ловко насаживая меня на себя. Выдохнув воздух, я широко распахнула глаза, обвивая руками его шею, и дрожала от такого внезапного и долгожданного наслаждения. Теперь, в этот миг, я принадлежала ему. Принц был во мне, полностью заполняя меня. Я ощущала каждый его сантиметр, овладевший мною, сделавший своей.

— Не отдам. Никому, — горячо выдохнул Ричард, прижимая меня спиной к прохладной стене и делая первый толчок.

От наслаждения я едва не потеряла сознания. Даже представить не могла, что отдаваться мужчине может быть настолько хорошо. Страсть, желание, и вместе с тем трепетное тепло, с которым к нему тянулось мое сердце. Я полностью растворялась в нем, таяла с каждым движением напряженной плоти внутри меня. И не боясь, что нас кто-нибудь услышит, не сдерживала стонов и криков. Потому что теперь, словно обретя тот кусочек себя, которого мне не доставало всю жизнь, не боялась больше ничего.

После того, как Ричард ушел, я заснула, укрывшись мягким теплым одеялом. А проснувшись уже утром, как раз успела привести себя в порядок, прежде чем принц появился в двери тайной комнаты. Причем не с пустыми руками, а принеся мне завтрак.

Правда вот надолго он не задержался, сказав, что сейчас должен бежать. Вернется же немного позже, закончив приготовления. Я в свою очередь не стала расспрашивать его о настроении короля этим утром — то, что Эдвард был, мягко говоря, не в духе, казалось очевидным.

Проводив принца поцелуем, я позавтракала и принялась ждать. Как мне казалось — бесконечность. Ко когда Ричард снова вошел в мое маленькое убежище, я узнала, что прошло лишь четыре часа.

— Пойдем, — сказал он, беря меня за руку.

— Куда? — решилась спросить я, кажется боясь любого ответа.

— Делать финальный ход.

— То есть?

— Сейчас Эдвард в своем рабочем кабинете. У него нет посетителей, так что кроме него, мы не встретим там никого, за исключением охраны. Мои люди уже ждут неподалеку от входа.

— Что ты собираешься делать? — запаниковала я, боясь самых безумных решений принца.

— Увидишь, — подмигнул он, выныривая из тайных ходов в коридоры дворца.

Не зная, что думать, я просто шла за ним, пока мы не оказались у заветной двери. Куда постучав, вошли в сопровождении трех верных Ричарду людей, одним из которых, судя по всему, был его стряпчий.

— Надо же, — вздернул бровь король, едва я вошла в кабинет следом за его братом. И от взгляда, которым он посмотрел на меня, мое тело пронзила ледяная дрожь. Такая сильная и жуткая, что я с трудом удержалась от того, чтобы просто здесь и сейчас крепко-крепко схватить Ричарда за руку. Но нет, нельзя, мне нужно держать себя в руках.

— Рад, что ты не занят, потому что у меня к тебе важный разговор, — не теряя времени, сообщил принц.

— Что же за разговор? — нахмурился Эдвард Блейд. — Неужели хочешь объяснить мне, почему прошлой ночью моя невеста куда-то пропала вместо того, чтоб ожидать меня в своих покоях?

— Нет, у меня немного другая тема, — заявил мужчина, сохраняя спокойствие.

— И какая же?

— Я хочу предложить тебе игру, — проговорил Ричард, и на лице короля проскользнула заинтересованность.

— Игру?

— Ставкой будет обмен невестами, — продолжал принц, и от его слов что у монарха, что у меня, глаза буквально полезли на лоб.

— Прости, я не ослышался? — медленно переспросил король.

— Нисколько, — все так же спокойно ответил он. — Играть будем в "Двадцать три", одну партию. Если победа за мной, мы обмениваемся нашими контрактами на брак: ты, король, женишься на принцессе союзного государства, укрепляя политические связи и довершая план отца, в то время как я беру в жены благородную леди, которая будет больше по статусу мне, нежели правителю королевства. Можно сказать, я практически выручу тебя, избавив от необходимости отвечать на вопрос: почему же младший брат короля женат на принцессе, в то время как сам король — всего лишь на девушке высокой крови?

— То есть, ты соблазняешь меня развешиванием на моих ушах дешевой лапши? — уточнил Эдвард, внимательно глядя брату в глаза. — С какой стати ты решил, будто я соглашусь играть с такими ставками?

— Это ставка лишь с твоей стороны, которая стратегически так же будет выгодна тебе, — неожиданно ухмыльнулся Ричард. — Если же победа останется за тобой… то я распущу свою партию в парламенте и навсегда покину столицу. Отправлюсь в одну из отдаленных провинций, где займусь, скажем, виноградниками до конца своих дней.

— Да неужели? — от неожиданности подавился король, и я заметила, как его глаза жадно заблестели. Похоже, младший братец, присутствующий в столице в качестве главного политического оппонента, неслабо ему досаждал.