– Идет один! – Когти Сахибы впились в руку Троя, он вздрогнул. Достал бластер и посадил кошку перед собой.

Топот по лестнице. Шенг пролетел к кустам. И вот все громче топот человеческих ног.

Вспышка наверху – она исчезла тут же, едва Трой успел заметить ее. Атомный фонарик? Он был уверен, что идущий заметил серый цвет пещеры и теперь идет на него.

– Зул? – этот вопрос он адресовал Шенгу.

– Нет.

Если не Зул, значит, тот неизвестный, что стрелял в него из бластера. Трой приготовил оружие. Он не был уверен, сможет ли сжечь другого человека, даже защищая свою жизнь. Драки в Диппле всегда велись кулаками и ногами. Нож был общепринят не только на Корваре, но и почти на всех звездных линиях. Но эта штука в руке… Впрочем, остановят ли противника сомнения?

Топот затих. Остановился на лестнице? Или повернул назад?

– Нет!

Значит, крадется. Трой пригнулся, удобнее устроив бластер. Но его долгое ожидание не подготовило его к неожиданному прыжку с лестницы.

Должно быть, его собственное движение и вызвало это нападение. Но Трой хорошо разместил сеть. Человек, опустившись на четвереньки, запутался в клейких нитях, он катался и бился, запутываясь все сильнее.

Трой встал у стены. В конце концов ему не пришлось стрелять.

– Еще один…

Симба, обходя место, где бился пленник, вышел на открытое место и взглянул вверх.

Мелькнул луч бластера, но нацелен он был не на Троя, а в извивающуюся фигуру на земле. Выстрел ударил так близко, что одежда человека и нити паутины задымились. Связанный мгновенно откатился – и вовремя: через секунду второй выстрел ударил в то место, где он только что лежал.

При свете выстрела Трой увидел маскировочную одежду человека. Это был не человек Зула, а один из рейнджеров. Хоран послал ответный луч вверх по лестнице. Послышался крик. С лестницы скользнул другой человек и упал на пол пещеры. Когда он перестал двигаться, Трой подошел к рейнджеру.

– Я так и думал, что найду вас здесь, Хоран.

Трой узнал Рерна. И желание освободить рейнджера исчезло. Однажды он чуть не обратился к нему за помощью. Теперь инстинкт преследуемого оживил в нем подозрительность. У него было не меньше причин подозревать и бояться Рерна, чем Зула. Трой, не убирая бластера, смотрел на Рерна.

– Не будьте глупцом. – Рерн перестал извиваться, но попытался поднять голову от земли. – За вами охотятся.

– Знаю, – прервал его Трой. – Вы здесь…

Рерн нахмурился.

– За вами идет нечто большее, чем рейнджеры Клана, парень. И они хотят видеть вас мертвым, а не живым…

Тут его взгляд изумленно устремился на Троя. Трой тоже взглянул туда. Шенг, Симба, Саргон и Шеба материализовались в своей обычной беззвучной манере и сидели, глядя на Рерна неподвижным взглядом, взглядом, который все еще смущал Троя. Прихрамывая, вышла из укрытия Сахиба.

– Вот оно что… – Рерн продолжал разглядывать животных. – Так вот они, самые опасные преступники Корвара.

– Вряд ли, Рерн, – голос Троя был холоден, а таким тоном он никогда не говорил с людьми из Диппла. – Они не преступники. – Это не Тикил, а место, куда люди из Тикила боятся ходить, а он больше не безоружный, а один из группы, готовый сражаться за свою свободу.

– Вы знаете, как они служили Кайгеру?

– Знаю.

– Но вы не могли участвовать в этом – или могли? – Рерн возмущенно задавал вопрос самому себе. Он изучал Троя взглядом таким же немигающим, как взгляд Симбы.

– Нет, я не участвовал в делах Кайгера, какими бы они ни были. И не я убил его… если у вас есть сомнения насчет этого. Мы не преступники.

– Мы?

Трой сделал шаг вперед и присоединился к полукругу животных. Теперь они стояли единой линией против рейнджера. Рерн кивнул.

– Понимаю. Действительно «мы».

– И что вы предлагаете сделать? – Трой сменил тему.

– Мы все умрем, если не найдем отсюда безопасного выхода. – Он говорил спокойно. – За вами охотятся не только рейнджеры Клана, их то вам нужно опасаться меньше всего. И боюсь, что есть приказ: стрелять, не задавая вопросов.

– Ваш приказ? – Трой достал свое оружие.

– Нет. И, узнав об этом, Клан предпримет шаги. Это я вам обещаю. – В его словах был лед. И Трой, заметив сузившиеся глаза, легкое подергивание губ, оценил то, каким гневом был охвачен охотник и как хорошо он держал себя в руках. – Легко убить беглеца и потом покаяться, что его смерть – просто несчастный случай. Именно в такую игру собираются играть ваши друзья наверху. – Он кивком головы указал на тело у подножья лестницы. – У вас один шанс из тысячи избежать этой банды…

Он замолчал.

– Идет один. – Симба снова подошел к лестнице.

Трой колебался. Он мог оставить связанного Рерна и скрыться в зарослях, чтобы отыскать выход на нижний уровень, в грибную пещеру. Или мог остаться здесь и сражаться. Рерн перевел взгляд с Троя на кота.

– У нас посетитель.

– У нас? – на этот раз Трой подчеркнул местоимение.

– Это не может быть мой человек.

И Трой поверил ему. Значит, идет враг.

– У нас есть прибор, – заметил Рерн. – Вы можете спрятаться в кустах, и им придется долго искать вас…

– А вы?

– Раз вы считаете меня одним из своих преследователей, имеет ли это значение? – В его ответе была угрюмая легкость.

– Этот пытался сжечь вас.

– Я вам сказал, они действуют по принципу: человек, убитый по ошибке, лучше живого свидетеля.

Трой сделал выбор. Ухватившись за нить, он перетащил Рерна под лестницу. Освобождать Рерна не было времени, даже если бы он и захотел этого. Но он знал, что не может оставить беззащитного человека под огнем бластера Зула или кого-нибудь из его банды.

– Зул? – спросил он у Симбы.

– Зул, – ответил кот.

Не было времени для подготовки новой ловушки, и Трой был уверен, что приближается вооруженный враг. Он не мог надеяться на еще один удачный выстрел. Он сел возле Рерна на корточки, надеясь на удачную засаду.

– Освободите меня! – сказал Рерн.

– Их можно пережечь только огнем, – пояснил ему Трой, продолжая смотреть вверх по лестнице.

– Что это за веревка? – резким шепотом спросил Рерн.

– Часть паутины… со стены. – Трой кивнул на свисающие со скал нити, и Рерн замолчал.

Свет заметно тускнел. Трой вспомнил первую стоянку на этом месте, свою уверенность в том, что в зарослях скрывается своя опасная жизнь. Лишь одно место было свободно от растительности: мощеная площадка, на которой стоит вызыватель. И пока машина действует… Если Зул появится не скоро, может, им стоит попытаться добраться до нее. Трой разрывался между двумя планами. Ждать Зула здесь и попытаться подстрелить его в этом неверном сером свете? Или развязать Рерна и отойти к вызывателю?

– Зул? – повторил он вопрос.

Снова ответил Симба, но на этот раз в мысленном ответе звучало удивление.

– Зул начинает бояться.

– Нас? – Трой не поверил в это. Он хорошо знал, что Зул не боялся, когда они сражались наверху, что он смотрел на животных, как на беспомощных существ, которыми можно управлять. Чего же он боится? Или его сдерживает присутствие Рерна? Может, использовать охотника для переговоров?

– Зул боится того, что не может видеть, – ответил Симба, и ответ его по-прежнему был странно окрашен изумлением.

Ответ Симбы на мгновение пробудил собственную тревогу Троя. Чем больше сгущались сумерки, тем чаще он вспоминал высохшего пленника паутины. Но Зул не был здесь, он не может знать о паутине, о вызывателе. Чего же он боится?

– Он не видит глазами, – вмешался Симба, – но мысленно ощущает то, что его ждет.

– Значит, он может говорить с вами?

– Нет. – Это Саргон. – Не может без вещи, которая зовет. Но Зул видит множество теней, и в каждой скрывается враг. – Лис вышел из укрытия, обошел мертвеца, поднялся на одну ступеньку и посмотрел вверх. – Он хочет идти, но страх не пускает его.

Основательны ли страхи Зула? Трой взглянул на ночные заросли и понял, что второй план – пробраться через них к вызывателю – больше не осуществим. Как будто существо, скрывавшееся в зарослях – неживое и в то же время не мертвое – набиралось из темноты жизненных сил. Та же способность общаться с животными помогла ему уловить присутствие этого существа.