Чтобы попасть сюда, мне пришлось отдать последние сбережения, так что предстоящее собеседование буквально было моей последней надеждой. Я нервно провела рукой по волосам. Воздух на планете-курорте Зифирит был густым и сладким, как мед. По крайней мере мне так казалось после долгого перелета в трюме торгового судна.

Уже несколько минут я стояла перед сияющим перламутром административным зданием, сжимая в ладонях папку с дипломами и сертификатами. Их можно было не распечатывать, но я опасалась, что в цифровом портфолио в любой момент могла появиться отметка «в розыске». Не лучшее начало для переговоров, когда на кону сразу три жизни.

Решившись, я быстрым шагом направилась в сторону огромных входных дверей комплекса, мысленно перебирая варианты возможных вопросов и ответов на них. Хоть я сейчас и боялась, но на самом деле, была достойна этой работы.

Еще недавно я была уважаемым в галактике и относительно известным в научных кругах экспертом по ксенобиологии, даже вела курс в техно-био академии на Сограте. Но вот уже два месяца как я в бегах. Все ради них. Два детеныша неизвестного вида, ради которых я рисковала всем, сейчас мирно спали в номере дешевого портового мотеля.

Их вывели в секретной лаборатории, нарушив десяток галактических конвенций. У получившихся существ даже не было названия, в протоколах они значились как гипы, сокращенно от «гибриды искусственного происхождения». Меня наняли в качестве консультанта на время суда над их создателями, но, когда я увидела этих малышей, обреченных на уничтожение, что-то во мне надломилось. Я просто не могла позволить их усыпить.

Пришлось «позаимствовать» их и бежать. Сначала я скрывалась в кварталах мигрантов, а потом нашла способ покинуть систему Сограта. Но через месяц ордер на устранение «опасных существ» передали в открытый доступ, и за нами началась настоящая охота.

Нужно было найти безопасное место. Не временный приют, а постоянный дом, подальше от жаждущих получить награду охотников за головами. И именно в этот момент мне попалось на глаза объявление. В знаменитый на всю галактику курорт с огромным зверинцем искали куратора. Это была судьба. Если мне удастся получить эту работу, малыши смогут затеряться среди тысяч других уникальных видов со всех концов света. А если мне повезет, то, возможно, получится даже оформить их в зверинец официально.

Я нашла сговорчивого торговца, отдала ему последние сбережения, и он тайком доставил нас сюда. Теперь все зависело только от меня.

В светлом холле меня встретила молодая кайронианка – как большинство представительниц их расы высокая, стройная и темноволосая. Она мельком заглянула в мои документы и провела меня к лифту. Поднимались мы долго, так, что я даже начала нервничать. Но, наконец, двери раскрылись, и секретарь жестом направила меня вперед. Двери за моей спиной закрылись и лифт уехал.

Я осмотрелась. Кабинет, в котором я оказалась, находился на головокружительной высоте. Из панорамных окон открывался потрясающий вид на Зифирит. Зеленые и фиолетовые массивы парков, синие пятна озер, рукотворные холмы и серебряные водопады… Планета-курорт недаром славилась тем, что могла удивить даже самых искушенных путешественников.

- Ирина? – вдруг окликнули меня из глубины кабинета. Я вздрогнула и обернулась. За полупрозрачной перегородкой за массивным столом из черного дерева сидели двое.

Я замерла, во рту мгновенно пересохло. Что происходит?! Я ожидала увидеть кого угодно, но не их. Вместо администраторов или рекрутеров на меня выжидающе смотрели… владельцы Зифирита.

Я читала о них — Каэл и Риан, могущественные братья из древнего, но немногочисленного рода. Высокие, как все кейронианцы и безупречно сложенные, они были похожи на ожившую мечту любой девчонки этого сектора. Но их глаза, почти черные у одного и ярко голубые у второго, смотрели на меня так остро и цепко, что я зябко поежилась.

— Подойдите, — произнес тот, что сидел справа, Каэл. Его голос был низким и отдавался вибрацией где-то глубоко внутри. Я выполнила просьбу, остановившись в паре шагов от стола, прямо в пятне света. — Мы ознакомились с вашим резюме. Впечатляет.

— Спасибо, — выдавила я, изо всех сил стараясь держаться уверенно.

Его брат, Риан, взял со стола планшет и начал задумчиво просматривать что-то на голографическом экране.

— Почему вы хотите работать у нас? Зифирит далеко от ваших предыдущих мест работы, - как бы вскользь заметил он.

Я сглотнула. Вот он, главный вопрос. Я могла соврать, сочинить что-то о карьерных перспективах. Но вдруг отчетливо поняла, что братья почувствуют любую мою ложь. И тогда мои шансы спасти гипов рухнут. И я решила рискнуть.

Я сделала глубокий вдох, и призналась, глядя прямо в черные глаза Каэла.

— Мне нужна ваша защита. Не для себя. Для двух… очень особенных существ.

Риан поднял глаза от экрана и вопросительно выгнул бровь.

Я выложила им все. О рейде на подпольную лабораторию, о гибридах, об ордере на их уничтожение. И о том, как я, не в силах смириться с несправедливостью, забрала их, чтобы спасти.

— Они не виноваты в том, что их создали. Они заслуживают жизни. А ваш зверинец — единственное место в галактике, где они будут в безопасности. Прошу вас, мне очень нужна эта работа.

В кабинете воцарилась тишина, нарушаемая лишь бешеным стуком моего сердца. Я смотрела на кайронианцев, стараясь не думать о том, что со мной будет, если я ошиблась.

Наконец, Каэл медленно кивнул.

— Честность. Редкое качество. И ваша цель - спасти беззащитных, так благородна…

Братья переглянулись.

— Допустим, ваша кандидатура нас устраивает, — прищурился Риан. — Остается вопрос, подходят ли вам наши условия.

Сердце запнулось. У меня правда получилось?!

— Я готова на все, что угодно, — выпалила я без тени сомнения, вдохновленная надеждой. — Любые условия. Любая зарплата. Любой график. Я не разочарую вас.

Братья снова посмотрели друг на друга. Затем Каэл наклонился и смерил меня тяжелым пронзительным взглядом.

— Даже на брак с нами? — спокойно уточнил он.

Я застыла, не в силах пошевелиться. Мозг просто отказывался понимать его слова. Что за бред? Какая-то извращенная проверка? Я попыталась вспомнить, упоминалось ли что-то о браке в объявлении. К сожалению, я не помнила. Тогда я просто ухватилась за соломинку. Черные глаза Каэла были серьезны. Риан слегка склонил голову набок, изучая мою реакцию. Во взглядах братьев не было ни намека на какие-то эмоции, лишь холодная деловитость.

Кажется, они не шутили.

Мир сузился до сердцебиения, гулко отдававшегося в висках. Воздух, еще недавно пахнущий свободой и надеждой, стал густым и липким, как сироп.

Брак?

Слово повисло в пространстве между нами, нереальное, чудовищное. Я машинально покачала головой, будто пытаясь отогнать наваждение. Цена за спасение гипов оказалась невообразимо высокой.

— Это обязательное условие? — мой голос прозвучал хрипло и тихо, будто я только что пробежала марафон. — У меня нет никаких планов на гражданство, мне нужна только работа. Я готова усердно трудиться…

Каэл откинулся на спинку кресла. Его движения были плавными, как у крупного хищника.

— Мы ищем не просто куратора для зверинца, - терпеливо пояснил он. - Речь идет о работе с тотемами.

Меня словно ударило током. Тотемы – легендарные существа-партнеры кейронианцев, увидеть их вблизи – мечта любого ксенобиолога современности! Но кейронианцы никого к ним не подпускают, максимум – изображения взрослых особей в каталогах и то, только посмертные. А мне предлагают с ними работать?!

Риан резко встал и подошел к окну. Внешне он выглядел задумчивым, но тело было напряжено как пружина.

— По нашему закону, доступ к тотемам имеют только члены семьи, - резко произнес он. – К сожалению, в нашем роду не осталось тех, кто обладает нужными… компетенциями, — он бросил взгляд через плечо, и в его голубых глазах мелькнула тень чего-то тяжелого. — Мы нуждаемся в специалист твоего уровня. Но закон есть закон. Ты можешь стать нашей женой и получить доступ к самому сердцу нашей культуры. Или уйти, и мы найдем кого-то другого.