— Бери ее, — прошептал Стефан пересохшими губами. — И беги. Ты свободен.

Паразит высасывал из него боль сплошным серебристым потоком. Через несколько секунд его пересохшее сердце наполнилось силой. Круглые глаза паразита с сочувствием смотрели в глаза Стефана.

— Теперь я понимаю, — сказал Стефан. И произнес после этого еще одно слово, на последнем дыхании: — Мама.

Паразит вытянул четырехпалую лапку и положил ее на плечо страдающего собрата, чтобы поделиться с ним силой. Вскоре боль Стефана распространилась уже на тысячу паразитов, дав им силы спастись из реактора и найти энергию для освобождения своих собратьев. Они побежали по стенам, избегая сгустков гидрогеля, вихрем разлетелись по всей лаборатории, как листья, поднятые порывом ветра.

Сердце Стефана остановилось, но он успел увидеть, как они уходят. И в середине этого моря синевы заметил что-то еще. Иное место. Не похожее на этот мир.

Космо и Повторюшка смотрели на дно центральной части реактора. Сейчас Повторюшка выглядел настоящим ребенком, по его щекам текли слезы.

— Тебе обязательно было умирать, да? — сквозь рыдания говорил он. — Что, никак не мог упустить случай стать большим глупым героем? Конечно, другое тебя не устраивало…

Космо, как всегда, не понимал, что произошло.

— Ты имеешь в виду, что он вынудил снайпера выстрелить?

— Конечно. Только пуля могла пробить пластиглас. Он ждал вспышки выстрела. Пули летят медленно, понимаешь?

Паразиты в поисках энергии кружили вокруг них. Некоторые из них уже вернулись с улицы сквозь разбитые окна, принесли энергию для освобождения других. Один из паразитов завис над плечом Космо, выжидающе наклонив голову.

Космо сделал шаг назад.

— Он что-то почувствовал.

На его груди заплясала красная точка.

— О нет, — воскликнул Повторюшка. — Снайпер все еще там. Не двигайся. Я попытаюсь договориться.

Повторюшка поднял руки, повернувшись к источнику лазерного луча.

— Фаустино конец! — крикнул он в темноту. — Нет смысла делать это. У нас есть деньги.

Сначала не было никакой реакции, потом из темноты донеслись знакомые звуки выпущенных и попавших в цель целлофановых зарядов. Из темноты на потолочную балку вышла Мона.

— Я тут подобралась к этому парню и под шумок упаковала, — крикнула она, убирая «громобой» в кобуру. — Сказалась наука Стефана. — Она замолчала на секунду, собираясь с духом. — Его больше нет?

— Да, — ответил Космо. — Его больше нет.

Не было больше и паразита у него над плечом.

Мона помолчала несколько секунд. Космо показалось, что ее стройная фигурка затряслась. Потом она взяла себя в руки.

— Значит, пора сматываться отсюда. Аварийные сигналы звенят по всему зданию. Параюристы могут появиться в любую секунду.

Она была права. Космо услышал вой приближавшихся сирен. Он в последний раз посмотрел вниз и поспешил к лестнице, на свободу.

Счастливые Угодья в окрестностях Маичи-Сити,

две недели спустя

Невероятно, но Эллен Фаустино выжила, чтобы предстать перед председателем корпорации «Маичи». Как только немного прижилась пересаженная ей кожа, Фаустино на вертолете доставили в поместье мэра Рэя Шайна в Счастливых Угодьях.

Мэр Рэй Шайн, по совместительству — председатель корпорации «Маичи» в Маичи-Сити, специально прервал игру в гольф, чтобы поговорить с ней. Рэй упрямо не признавал традицию одеваться соответственно случаю. Сейчас он был одет в желто-розовый клетчатый свитер, остроконечную шляпу такой же расцветки, твидовые бриджи и цветастые носки с узором «ромбиками».

Мэр уселся за письменный стол на ножках из слоновой кости, устроил поудобнее свой внушительный живот и налил себе стакан очищенной воды, не предложив Фаустино.

— Элли, Элли, Элли! Чем ты там занималась, в своем отделе исследований и разработок? — Голос его был ласковым, но Фаустино знала, что более безжалостного человека в мире не сыскать.

— Рэй, председатель Шайн, со всем уважением, вы отлично знали, чем я занимаюсь. Я вам говорила.

— Правда? — с невинным видом спросил Шайн. — Не припоминаю такого разговора. И никаких записей не существует. Нет, боюсь на этот раз тебе придется отвечать самой. Жаль, что видео попало в прессу. Разработка ядерного реактора. О чем ты только думала?

— Я думала, что смогу спасти эту компанию, — ощетинилась Фаустино. — Вы видели цифры, я могла бы это сделать…

— Я знаю, если бы не эти бегающие голышом натуристы.

— Супернатуралисты, — прошипела Фаустино, скрипнув зубами. — И они гораздо опаснее, чем вы думаете, даже после смерти их лидера.

— Да, возможно, возможно. Я пригляжу за ними. Кстати, тебе не стоит о них беспокоиться, ведь ты же умерла.

Фаустино почувствовала, как сердце подпрыгнуло до горла.

— Умерла? Право, господин председатель, нет никакой необходимости…

Шайн взмахом руки заставил ее замолчать.

— Не умерла в смысле «мертвая», а умерла для прессы. Нам нужен был козел отпущения, и выбор пал на тебя. К счастью, мальчик был настолько сильно изуродован, что его оказалось невозможно опознать, да и тебя вряд ли кто узнает, особенно с новым лицом.

Фаустино покраснела, чего с ней не случалось уже много лет — кажется, еще со школьных времен.

— Что запланировала для меня корпорация «Маичи»?

Шайн откинулся на спинку кресла так, что послышался треск.

— Все дело в том, Элли, что мы много ставили на твой реактор. Не знаю, как у тебя это получилось, но расчеты были многообещающими. Эти твои твари «НУ-ВИД 4» очень полезны для бизнеса.

Фаустино мгновенно оживилась.

— Значит, вы не закрываете проект?

— Конечно нет, но мы должны будем действовать более скрытно.

— Насколько скрытно? Шайн улыбнулся.

— На Южном полюсе.

Фаустино хотела было возразить, но быстро вспомнила, что бывает с людьми, посмевшими не согласиться с Рэем Шайном.

— Ты не против? — вежливо спросил председатель.

Эллен выдавила из себя улыбку.

— Южный полюс. Тишина, безлюдье. Никто не будет мешать. Отлично.

Мэр Рэй Шайн встал и разгладил свой клетчатый свитер.

— Хорошо. Вертолет, который доставит тебя в наш антарктический филиал, уже ждет. Счастливого пути.

— Превосходно. Спасибо, господин мэр. — Фаустино поднялась и, тяжело опираясь на трость, похромала к дверям кабинета.

— Кстати, Элли…

— Да, господин мэр?

— Это — твой последний шанс. Завалишь дело, тебе самой понадобятся эти твари «НУ-ВИД 4». Я ясно выразился?

— Кристально ясно, господин мэр.

Абракадабра-стрит, 1405

От склада на Абракадабра-стрит остались лишь стены и окна. Причем из многих окон параюристы вынули стекла. В течение двух недель супернатуралисты чистили, чинили и горевали, пытаясь восстановить то, что повредила «Маичи». А работа была еще далека от завершения.

— Койки, слава богу, на месте, — стараясь не унывать, сказала Мона в конце особенно утомительного дня.

Повторюшка со злостью ударил ногой по искореженным остаткам холодильника.

— Да уж. Койки, хвала небесам, целы. Правда, еды совсем нет.

Космо пытался подключить спасенный жесткий диск к разобранному на части компьютеру.

— Мона не так давно принесла немного паццы. Оставила на двигателе чушкамобиля. Хотя, может быть, после того, что произошло во ВНОКе, ты разлюбил паццу?

Ребенок Бартоли довольно потер руки.

— Шутишь? Да, у меня слабый желудок, но еда-то в чем виновата? Она вполне съедобная, — рассмеялся он и направился к лифту. — Пацца и койки. Что еще нужно молодому мужчине?

Внезапно Космо почувствовал страшную усталость. Он придвинул стул и опустился на него, но легче не стало. С того страшного дня, когда они потеряли Стефана, его мучила бессонница — ему никак не удавалось проспать больше четырех часов подряд. Жизнь потеряла для него смысл.