Низкая галерея привела его к началу длинной лестницы. Он спустился сразу на несколько пролетов, рассудив, что место, о котором говорил ему Маргон, скорее всего, должно находиться где-нибудь в подвале – скрытым от ненужных глаз.
Последние ступеньки тонули во тьме. Подсветив факелом, он заметил, что лестница обрушена на высоте в два человеческих роста. Там, внизу, валялись бесформенные каменные обломки. Опустив факел пониже, Берт заметил и еще кое-что… И это так взволновало его, что он прыгнул не медля.
Поднявшись, первым делом подвел факел к полу, покрытому, словно толстым ковром, слоем серой пыли. В этой пыли четкими отпечатками чернели недавние следы. У Ловца захватило дух – он набрел на то место, где проходил Сет или кто-то из его команды!
Берт двинулся в направлении следов, по запутанному лабиринту узких ходов, и очень скоро увидел низкую арку, во мраке которой исчезали отпечатки сапог.
«Очень странно, – подумал он. – Кто бы это ни был, он шел уверенно, не петляя, не топчась в колебании на поворотах, будто ведомый кем-то… или чем-то….»
Ловец шагнул в арку.
Эта круглая комната была совсем крохотной. Стены, лишенные углов, оказались сплошь покрыты потрескавшимися и порядком обвалившимися барельефами. Переплетенные в яростной драке тела закованных в доспехи воинов были изображены так натуралистично, что Берт внезапно почувствовал охвативший его азарт битвы… Который, впрочем, сразу пропал, как только он опустил взгляд. Посреди комнаты на полу располагался… дворец. Настоящий маленький дворец из светлого материала, должно быть из кости, вырезанный с удивительной точностью, передающей мельчайшие детали – от подножия стен, оплетенных диким вьюном, до черепицы на внешних перекрытиях галерей. Время лишь затемнило когда-то, видимо, белоснежное творение, но в остальном ничуть ему не повредило – даже флюгерок на самой высокой башне свободно завертелся на своем шпиле, когда Берт, зачарованный искусным мастерством неведомого мастера, склонился, чтобы сдуть пыль с узорчатых карнизов и точеных зубцов стен. Нетрудно было догадаться, что это – миниатюрный макет дворца Аниса.
«Комната, где большое делается малым…» – вспомнил Берт.
Вокруг макета недвижимыми стражами застыли каменные твари: лев, дракон, химера, змея, волк и черепаха. В прорези панциря последней торчал короткий меч – такой же величины, как и те, которыми орудовали воины на барельефах.
«Пронзи мечом тварь, что носит на себе свой страх…»
Желание укрыться от клыков и когтей свирепых хищников – не есть ли страх окружающего мира? Черепаший панцирь… Несложная загадка оказалась разгаданной.
На рукояти меча светился красной медью круглый медальон в виде змеи, обвивающей солнечный круг. Ловец отступил на шаг, рассматривая навершие меча. Поразительное сходство с истинным навершием! Как и когда Сет сумел скопировать знак Аниса?
«И красное солнце укажет тебе путь к тайному хранилищу…»
Красное солнце…
Берт покрутил головой и вдруг увидел в потолке небольшое круглое отверстие, пропускавшее слабенький луч дневного света. Очевидно, отсюда, из темного подземелья на поверхность вел прямой и узкий ход – что-то вроде длинной трубы… «Красное солнце укажет…» Догадка пришла Ловцу на ум мгновенно: здешнее солнце наливается кровавой краснотой в час заката. Значит, необходимо дождаться завершения дня, и тогда солнце, вставши под определенным углом, по трубе пустит лучик, который, пройдя через отверстие на навершии, образует прямую линию… А линия воткнется в макет дворца! В то самое место на макете, соответствующее комнате, где располагается тайное хранилище…
Сет уже проделал все это. И Сет знает местонахождение тайного хранилища. Возможно, он уже отыскал Кость Войны, и лишь неожиданное нападение пустынных воинов отвлекло его от немедленного отступления к Каменному Берегу. Возможно, он прямо сейчас спешно собирает своих людей…
Только подумав об этом, Берт весь, с головы до ног, покрылся холодным потом – мышцы спины свело мгновенной судорогой сильнейшего испуга. Он поспешно покинул комнату.
Почему ему не приходило в голову подстеречь Сета с наемниками на обратном пути и, вооружившись поддержкой Детей Красного Огня, отнять Кость? Это было бы намного проще, чем ползать в жуткой мгле пустого дворца Аниса… Странно, но даже и сейчас такой вариант развития событий не кажется ему единственно верным.
Почему его скручивает ужасом, как только он подумает о том, что Кость Войны может очутиться в руках Сета? В руках Сета, а потом и в руках того, кому он служит?..
Почему ему кажется, что это очень важно – кто первым извлечет артефакт из древнего тайника?
Потому что он уже испытал на себе гнев Тьмы – приходит в голову мысль, внезапная, но в то же самое время до странности осознанная, будто он об этом уже думал, вот только забыл…
Потому что не разумом, а каким-то первобытным, дремлющим до сих пор чувством Ловец сознавал: важно как можно скорее выдрать ядовитые клыки у гадюки – пока что спящей, но уже беспокойно ворочающейся во сне, расправляющей свои холодные кольца.
Эта мысль словно подстегнула его мозг. Берт вернулся в комнату – ту самую, где большое становится малым. Если Сет нашел расположение тайника, значит, и он может сделать то же самое. Выбираться из дворца к развалинам сейчас – просто самоубийственно. Окрестности кишат наемниками, а пустынные воины ни за что не войдут в проклятое место… Может быть, Сет еще не успел извлечь Кость Войны из хранилища…
Закусив губу, Ловец остановился перед пронзенной мечом черепахой. «Красное солнце укажет путь…» Выходит, необходимо дождаться заката? Слишком долго… Чертов проныра Сет! Опередил, выполнил за него его работу. Ловко получилось… Можно подумать, Сет давно занимается ремеслом Ловца Теней.
Взгляд Берта скользнул на барельефы, потом вниз – на медное навершие меча Аниса… Стоп!
Тьфу ты, дьявол, а с чего он взял, что это меч Аниса? Навершие скопировано точно, а вот сам клинок… Обычный стальной клинок, выкованный, должно быть, в кузнечных мастерских Руима. Просто Сет, увидев воинов на барельефах, взял за образец их мечи, и прикрепил знак Аниса к рукояти меча одного из наемников, чей клинок в точности подходил по длине клинку, пившему вражескую кровь много столетий назад…
Ловец раскрыл рот. Несмотря на то, что холод беспрестанно сверлил затылок, причиняя уже не только лишь неудобство, но и вполне ощутимую боль; несмотря на то, что сгущение мрака мешало дышать и каменные своды проклятого дворца тяжко давили на плечи, Берт рассмеялся.
Ну конечно! Как он раньше не заметил того, что должен был увидеть в первую же секунду, как оказался в этой комнате!
Меч, к рукояти которого Сет прикрепил знак Аниса, был гораздо короче меча, отображенного на подвижной стене в покоях давно почившего царя этих земель. Никто, кроме Берта, не видел выбитого в камне Аниса, никто не входил в покои на верхних ярусах дворца много-много лет.
Берт переложил факел в левую руку, а правой ладонью провел по лицу.
Сет ищет не там, где надо! Ловец, не удержавшись, рассмеялся вновь. Облегчение, которое он испытал, сделав свое открытие, было близко к эйфории. Будто, неудержимо проваливаясь в бездонный колодец, слыша уже гибельный свист ветра в ушах, он сумел зацепиться за выступ. Сет не найдет Кость Войны! Страшный череп-шлем достанется Альберту Гендеру, Ловцу Теней из Карвада!
– Возвращаются… – проговорил Самуэль, глядя на то, как к становищу приближается отряд пустынных воинов. Впереди трусил на белом верблюде Исхагг, за ним плелись четыре верблюда с телами убитых, уложенных поперек седел. Дети Красного Огня, ехавшие следом, оживленно переговаривались.
– Кажется, все прошло удачно, – сказал Самуэль.
– По крайней мере, мясо для пиршества, чтобы отпраздновать это событие, у дикарей имеется, – отозвалась Марта. – Да положи ты эту штуку! Что это вообще такое?
– Паучье жало… – почему-то с неохотой сообщил Самуэль.
– Ну и чего ты с ним возишься?
