Знать бы раньше о таких неординарных талантах этой сони! Мы тут в плену томились, а она, как выяснилось, спокойно могла шастать туда-сюда. Правда, странно как-то это делала, но не столь важен процесс, сколь результат. Не представляю, как Лу удалось засунуть это чудо вместе с остальными в пространственно-временную ловушку. С ее-то способностями! Хотя… демоница тоже не лыком шита, а потому последние минут десять выкидывала она Маю со своей территории с завидным упорством и очень бурным словесным сопровождением.

– Ой, а можно и нас так, а? Честное слово, мы обратно не полезем, – вклинилась я в активные препирательства Лу и четэри, который пытался убедить оппонента не обижать ребенка.

– Р-р-ребенок?! – пропустив мимо ушей мою просьбу, рявкнула красотка. – Да этой ошибке богов около тысячи условных лет! Для меня она, может, и ребенок… а для вас – старуха в юном теле! – От такой новости у белокрылого отвисла челюсть и заметно округлились глаза, Кама традиционно впал в коматозное состояние, а мой снежный мужчина только насмешливо хмыкнул, прикрыв рот ладонью. Я же продолжала пребывать в уже традиционном шоке. – Как вам вообще удалось притащить в Срединный мир вирту, да еще и переманить ее на свою сторону? – бушевала Лу, волком глядя на названную непонятным словом личность, которая снова стояла, обняв Смерть за талию и уткнувшись лбом куда-то в район его солнечного сплетения.

– Вирту? – эхом отозвался Четвертый Хранитель и посмотрел на Маю так, будто в первый раз ее увидел. Та прижала к голове свои большие ушки и вцепилась в него еще крепче. – Значит, перемещение было не случайным, – выдал он и затих.

– Эй! Вы что, серьезно не знаете, кого привели? – Перевертыш переводила взгляд с одного визитера на другого и так по кругу, пока наконец не остановилась на мне. Я пожала плечами, высунувшись из-за спины Арацельса. Демоница трагически закатила глаза и мрачно рассмеялась. – Скопище баранов, а не Хранители Равновесия. Таскают за собой ясновидящую, которая способна убить их одной каплей собственной крови, да при этом еще и защищают ее.

– Люди странные существа, ты разве забыла, Лу? – донеслось со стороны ритуального стола, который давно пустовал, так как действие переместилось к краю площадки. Все, не сговариваясь, обернулись на голос. Даже Мая навострила ушки, по-прежнему не отрываясь от своего растерянного «ангела». – А Хранители, не считая некоторых, отчасти люди. И ничто человеческое им не чуждо.

– Ну-ну, – скептически хмыкнула демоница, постепенно успокаиваясь. – А тяга к суициду у них вообще в крови. Особенно у этого, с белыми крылышками. Потому они и таскают за собой хвостатый комок неприятностей. Так, что ли?

Мужчина, стоявший на каменной плите в окружении медленно тающего тумана, развел руками и загадочно улыбнулся.

– Человеческая душа – потемки, – сказал он и спрыгнул на землю.

В отличие от Лу этот тип по воздуху не ходил. Да и глаза его не светились, как синие фары, но это не значило, что он выглядел непримечательно. Я так на некоторое время вообще из реальности выпала, разглядывая новый персонаж нашего затянувшегося спектакля. Было в нем что-то… осеннее. И рыжие отблески от магических огней к этому эффекту не имели никакого отношения.

– Райс? – тихо выдохнул Смерть, очнувшись от задумчивости.

Гм… где-то я уже слышала это имя.

– Первый Хранитель? – спросил Арацельс, прервав мои безуспешные попытки выудить из памяти нужную информацию.

– Бывший, – усмехнулся осенний мужчина, которого я уже успела мысленно так окрестить, и шагнул к нам. – В противном случае я не стоял бы лицом к лицу со своей заменой. Не правда ли, эйри?

На них было интересно смотреть. Я даже чуть отступила назад, выпустив руку своего жениха, чтобы полюбоваться этой картиной. Несмотря на то что блондин перехватил мою ладонь, не давая уйти дальше, расстояние в один шаг оказалось достаточным для того, чтобы с ног до головы изучить двух мужчин, застывших друг напротив друга. Они были с одной планеты, одной расы и… будто бы слеплены из одного теста. Нет, никакого внешнего сходства, не считая красных глаз с вертикальными зрачками, не прослеживалось. Но весь облик и какая-то невидимая внутренняя сила так и пели о том, что два этих существа – дети своего мира. Мира, творения которого поражали меня неземной сутью и привлекали одновременно. Я снова подумала, что, живи они на Земле, назвала бы таких, как эти двое и Мэл, вампирами. И дело не только в цвете радужки и хищном разрезе глаз. Просто они были… не людьми. По моему скромному мнению, естественно. Как мифические эльфы, дриады, русалки – вроде и похожи на нас, а не люди. Хотя его белокурое величество, помнится, со мной не согласился, упорно отстаивая тот факт, что он человек. Был… когда-то.

Арацельс молчал, в упор глядя на своего предшественника, тот тоже изучал его, не спеша продолжать начатый разговор. Остальные даже не пытались нарушить затянувшуюся паузу. Лишь подкатившийся к демонице Боргоф, которого та наконец изволила освободить из ловушки, тихо урчал и терся о ее плечо. Да Ринго таращил с плеча Хранителя огромные оранжевые глазищи и сосредоточенно водил большими ушами. Как Мая примерно. У меня непроизвольно возникло впечатление, что органы слуха у этих двоих – своего рода локаторы, которыми они прощупывают обстановку.

– Знакомьтесь, – нарушила повисшую тишину Лу. Она уже окончательно успокоилась, что безусловно радовало. – Это Райс – мой семнадцатый муж.

О как! А моя «вторая половина», похоже, решила собрать коллекцию из Первых Хранителей. Потом и из Вторых, Третьих… Седьмых. Так и останется Эра на бобах, придется ей новых кандидатов по мирам выискивать.

– Демон, при таком богатом ассортименте зачем тебе мы с Катенком? – не скрывая сарказма, поинтересовался блондин.

– А чтоб было! – в том же тоне ответила красотка и подмигнула, продолжая машинально почесывать Боргофа за ухом.

– Заканчивай дурачиться, Луана, – сказал Райс, взглянув на нее одним глазом, второй был скрыт черной повязкой, которая вызвала у меня ассоциации с пиратами.

Голос мужчины звучал мягко, но настойчиво. И, что любопытно, супермогущественная и самостоятельная дамочка, устало зевнув, согласилась.

– Ага, хватит с них ос-с-стрых ощущений, – лениво изрекла она. – Собирай всю эту ненормальную компанию, особенно ту мелочь хвостатую, от которой меня уже слегка потряхивает, и веди в Карнаэл, как договаривались. А я… отдохну для разнообразия.

– Иди-иди, – улыбнулся собеседник и, подойдя к демонице, потрепал по плечу, за что удостоился ревнивого взгляда трехглазого монстра. Странная у этого мужчины была улыбка: неправильная и вместе с тем… как кусочек солнышка на небосводе, хмуром от серых туч. Яркая, мимолетная и по-осеннему холодная. – У тебя там ситуация четыре-двенадцать.

– Тигирский Ис-с-с-с-с, – зашипела наша «вторая половина», треснув его по руке. – А сам почему не исправил?

– Исправил, – тут же оправдался он. – Но в двенадцатом мире гости. А это твоя любимая тема, ведь так?

Лу (или лучше сказать Луана?) покачала головой, усмехнулась в предвкушении, а потом бросила внимательный взгляд на нас с блондином и заявила:

– До встречи, голубки. До скорой.

– Э! – воскликнула я, растерянно наблюдая за тем, как вокруг ног демона начал клубиться синий пар с мерцающими белыми молниями. – А как же… – Вариантов продолжения фразы в голове появилось много, но озвучить их все до исчезновения перевертыша было невозможно, поэтому выкрикнула первое попавшееся: – Как же моя рука? Что с ней делать?

– Ничего, – радостно оскалилась дамочка, заворачиваясь в синий туман, как в кокон. – Она сама все сделает, куколка. Ты главное расслабься. Все будет хо-ро-ш-ш-шо. И не забудь передать привет Эре.

– А…

– Тише-тише, не надо так волноваться. Я отвечу на все твои вопросы, кареглазая, – ослепительно улыбнулся мне Райс. Да неужели? Очередной искуситель, не пропускающий ни одной юбки? – По дороге в Карнаэл, – добавил мужчина, тепло глядя на меня. Слишком тепло, мне аж жарко стало. Похоже, я ему была столь же интересна, сколь и он мне.