— У меня есть вопросы, — сказал Ильин. — Их несколько. Это не только вопросы, но и условия с моей стороны. Я прошу извинить меня, но раз джентльменское соглашение…

— Пожалуйста, говорите.

— Кто вы и что вы делаете? Уж если быть откровенными, давайте выскажемся до конца.

Габеманн быстро взглянул на почтенного господина. Тот слегка кивнул ему. Это означало, что он отлично знает, о чем можно сказать и о чем нельзя.

— Извольте, — натянуто произнес он. — Фирма «Эколо», которая заинтересовалась вашим открытием, — это частная фирма. Она имеет свои рудники, шахты, заводы и другие предприятия. Среди них есть и вредные для здоровья. Мы стремимся обеспечить их рабочей силой. Ваш препарат облегчит, так сказать… э… э… жизнь этим рабочим в тяжелых условиях.

— Точнее?

— Точнее вы узнаете потом. Не спешите.

— Слушайте, — резко сказал Ильин. — Я согласен работать у вас, но если мои руки или мой мозг будут использованы для преступных целей или в ущерб моей Родине, то…

— Довольно! — так же резко прервал его господин. — Здесь не заключают капитуляций с побежденными. Вы забываетесь, Ильин. Но мы вам можем кое-что обещать и пощадить ваши гуманистические догмы. Вы будете только делать препарат и испытывать его.

— Где я буду работать?

— Здесь, на этой вилле.

— Меня будут охранять?

— О да. До того времени, пока вы не зарекомендуете себя.

— А вы не боитесь огласки?

— Примем меры.

— Хорошо. Теперь еще одно условие… — Ильин поднялся. — У меня есть невеста, над которой проделали изуверский эксперимент. Я хочу, чтобы она была со мной. Как живое свидетельство результатов моего открытия.

Он скрипнул зубами. Знать бы, кто это сделал!… Задушил бы своими руками.

— Может быть, ей лучше полечиться в клинике? — неуверенно спросил господин.

— Я собираюсь лечить ее сам, — твердо произнес Ильин.

— Если вы настаиваете… Ну что ж, пусть будет так.

— Еще одно. Где вы взяли препарат для опыта над Бегичевой?

Настало время вступить в разговор двум химикам.

— Препарат изготовлен нами, — сказал один из них.

— Лжете! — крикнул Ильин.

— Вы убедитесь в этом, — спокойно отпарировал химик.

— Тогда зачем вам я? Вы можете сами… Работайте!

— Вы все будете работать, — вмешался в разговор господин. — Каждый по своей методике и своими приемами. Не стоит спорить, господа. У вас нет больше вопросов, герр Ильин?

— Есть. Скажите, война кончилась?

Он ничего не знал. Ничего. Тюрьма скрыла от него и разгром фашизма и День Победы.

— Какое это имеет значение, Ильин? — небрежно ответил господин. — Войны больше нет, но государства остались. И ваше. И наше. Впрочем, оно теперь и ваше.

Так! Ясно. Война кончилась, а они все еще не сдались. Они его хотят удержать. Его и Машу. Валяйте, господа, держите. Теперь я знаю, что мне делать и как поступать. Война кончилась! А он и не знал. Когда? Как? Где наши? Кто ему ответит? Он-то еще воюет.

Ночью Ильин спал плохо. Он долго лежал в постели, потом встал, плотно закрыл шторы, погасил огонь и стал тихо ходить в темноте из угла в угол по толстому мягкому ковру.

Правильно ли он поступил, согласившись работать? Не лучше ли ему было остаться в тюрьме до того дня, когда победа распахнет ее железные двери? Но его убили бы раньше. И Машу. Это не выход.

Другого пути, чем этот, у Ильина не было.

Зеленый препарат попал в руки врагов. Аркадий Павлович сознавал, что рано или поздно химики фон Ботцки сумеют воссоздать технологию изготовления препарата по готовому образцу. Это неминуемо. Дело только во времени. А как помешать? Если кто и сумеет помешать раскрыть тайну «вещества Ариль», то это только он сам. Он должен направить химиков и биологов по ложному пути. Он может и должен водить их вокруг да около. Он должен и обязан всячески затруднить поиск истины. Эти люди говорят, что освоили производство препарата? Чушь! Они не знают тайны и только поэтому хотят использовать знания Ильина.

История с Машей Бегичевой толкнула Аркадия Павловича на рискованный, но необходимый путь соглашения с фирмой. Помимо всего прочего, ученый не мог допустить, чтобы его открытие, которое способно сделать людей более богатыми и счастливыми, оказалось повернутым в другую сторону, во вред людям. Ведь это преступление вдвойне. Его хотят теперь заставить служить на новую войну. Маша — первая жертва богу Марсу. Раз так случилось и бессовестные ученые использовали человека в качестве подопытного животного, не его ли задача найти возможно скорее обратный путь реакции, излечить Машу Бегичеву и выбить из рук врагов такое грозное оружие, каким может стать «вещество Ариль».

Когда Ильин находился в лагере, он отдавал себе отчет в том, какой огромный выигрыш получит страна, располагающая беспредельной возможностью получать средства питания за счет солнечной энергии. Зеленым животным не нужна органическая пища, они лишь пьют подсоленную воду и требуют солнечного освещения. Они в состоянии ассимилировать энергию солнца и превращать с ее помощью в клетках своей зеленой кожи углерод воздуха в углеводы, а потом в сложные белки, жиры и аминокислоты. Зеленым животным достаточно трех — пяти часов пребывания даже на рассеянном свете, чтобы поддерживать свою жизнеспособность на необходимом уровне. Ходячие лаборатории, имеющие вид высокоразвитых теплокровных животных.

В применении к части животным это открытие выглядит не только очень выгодным, но и гуманным. Человечество получит бесконечно большое количество буквально дарового мяса; много плодородной земли, занятой сейчас кормами для животных, освободится, и люди могут занять их садами, лугами, парками или хлебными культурами. Стада зеленых животных будут нагуливать тело в любом месте земного шара, где только светит солнце, будь то знойные пески Африки или вечные льды Гренландии и Сибири. Страна, обладающая тайной зеленых животных, навсегда освободится от последствий таких стихийных бедствий, как засуха, недороды и затопления. В этой стране будет много мяса и других продуктов животноводства. Выгода от существования зеленых животных очевидна. Она не поддается учету. Ильин понимал, что, открыв способ сближения хлорофилла растений и гемоглобина крови в одном организме, он совершает настоящий биологический переворот.

В то же время он хорошо сознавал, что это открытие имеет и много темных сторон.

Зеленое животное — обыкновенная трава в образе животного. Зеленый организм быстро становится примитивным, растительным организмом. Обладая нормальным телом и мускулатурой, зеленое животное теряет все, чем интересна жизнь особей с живой кровью. Происходят изменения, связанные и с нервной тканью, и с деятельностью и питанием мозга. Зеленое животное не страдает от боли, не гневается, не радуется.

Страшно было подумать, что это новейшее достижение биологии попадет в руки людей, способных повернуть его против людей. Поэтому он так хранил свою тайну. И вот тайна попала в руки фашистов. Они хотят использовать «вещество Ариль» совсем для иных целей — для создания тупых роботов, для увечья людских организмов. «Ну нет, господа, — думал Ильин, шагая в темноте. — События поставили меня в зависимое положение. Мне нужно время и средства, чтобы работать и найти обратный ход реакции. Я их теперь имею. А потом…»

Но что будет потом, Ильин не знал и сам.

Первой мыслью Аркадия Павловича было вернуть Машу в нормальное состояние. Увидев ее, он убедился, что зеленый человек теряет человеческое начало, превращается в некое полурастительное существо. Только связав себя с этой компанией, он может оказать Маше необходимую помощь. Иного пути нет.

Утром Ильин спросил:

— Бегичеву еще не доставили?

— Нет, герр Ильин.

— В таком случае нечего и думать о работе.

Ему никто не перечил.

После завтрака он пошел осматривать дом.

Несколько комнат предназначались под лабораторию. Оборудование лежало грудами, ничего еще не успели разобрать. Только те самые приборы, с которыми работал Ильин в заповеднике, стояли в полном порядке. Рядом находились пустые помещения для подопытных животных.