– Привет, – поздоровалась Пегги. – И давно ты смотришь, как я сплю?

– Нет, не очень, – отозвался мальчик. – Я сам проснулся незадолго до тебя. Меня зовут Наксос, а тебя – Пегги Сью, верно?

– Ты что, читаешь мои мысли?

– Нет, всего лишь бирку на твоем ранце. На ней написано твое имя.

Девочка прыснула от смеха.

– Какие у тебя волосы, – сказала она затем, – точь-в-точь золотые…

– Так и есть, – вздохнул Наксос с горькой усмешкой. – Это и в самом деле золото. В моей стране люди постоянно брили меня, чтобы обогатиться. Ужас просто. Одна колдунья предсказала, что, когда я вырасту, моя борода тоже будет из золота, так что меня никогда не оставят в покое.

– Поэтому ты и решил стать супергероем?

– Да, я хочу уметь защищаться от тех, кто мешает мне жить. Знаешь, так противно, когда тебя повсюду преследуют…

Пегги поморщилась. Наксос казался ей очень симпатичным, но во всем его облике сквозила печаль, давно, кажется, ставшая привычной.

– Мои родители первыми начали брить мне голову, – продолжил мальчик. – А потом даже били меня, потому что мои волосы росли не так быстро, как им хотелось. А еще они без конца натирали меня всякими снадобьями для роста волос.

– Вот ужас-то! – воскликнула Пегги.

– Золото лишает людей разума, – вздохнул Наксос. – У меня никогда не было друзей. Всякий, кто приближался ко мне, хотел только обрить мне голову, а потом сбежать со своей добычей.

Заметив, что синий пес проснулся, девочка огляделась вокруг повнимательнее.

– Где это мы? – спросила она.

– Я и сам не знаю, – признался ее странный собеседник. – Меня опоили каким-то наркотиком, а потом я проснулся здесь, как и ты. У себя в ранце я нашел буклет с пояснениями, и там сказано, что мы находимся в двух шагах от школы. Нам нужно идти вон в том направлении.

– Там ничего не видно, – вздохнула Пегги. – Похоже, мы где-то далеко за городом.

Она медленно поднялась, чувствуя легкое головокружение.

– Ого! – вдруг хихикнул Наксос. – Твой пес, оказывается, телепат. Я почувствовал, как он проник в мой мозг, даже стало щекотно.

Пегги поспешила представить их друг другу, и Наксос ласково погладил пса кончиками пальцев.

– Счастливчик, – пробормотал он. – Хоть у тебя и странная шерсть, все-таки она не из золота.

Сидеть на остановке до темноты не имело смысла, и ребята решили тронуться в путь.

– Гляди-ка, – вдруг сказала Пегги, – там какая-то табличка со стрелкой.

Указатель гласил: Школа супергероев, 500 метров. Нормальным людям вход воспрещен.

Ребятам пришлось обогнуть густую рощу, преградившую им путь. Одолев это препятствие, они прошли под каменным портиком, увенчанным изваянием льва. На земле перед ними была проведена прямая белая линия, за которой высилась еще одна табличка, на сей раз с предупреждением:

Внимание! Пересекая эту линию, вы тем самым выражаете согласие, что ваши преподаватели не несут ответственности за ваши ранения (или гибель) в процессе обучения.

– Звучит обнадеживающе, – хмыкнул синий пес. – Подобные объявления, должно быть, вешали у входа в школу гладиаторов.

Подростки остановились в нерешительности.

Прямо перед ними высился настоящий город из одинаковых кирпичных зданий, меж которых тянулись нескончаемые лужайки и парки.

– Красиво тут. Столько зелени… – сказала Пегги. – Но где же школа?

– Ты как раз на нее смотришь, – отозвался Наксос. – Весь город и есть колледж для супергероев.

– Что? Да ведь он огромный! Дома тянутся до самого горизонта. Ни одна школа не может быть такой большой.

– Минутку! – подал вдруг голос синий пес. – Что-то мне во всем этом не нравится… Ох, атомная сосиска! Смотри, в домах нет окон.

Нахмурившись, Пегги Сью шагнула в сторону ближайшего здания. Ей пришлось признать, что ее четвероногий приятель не ошибся: действительно, строение походило на огромный куб без единого отверстия: ни входа, ни выхода.

– А, понимаю, – усмехнулась она, чуть повеселев. – Там, наверное, есть секретная дверь.

– Нет, – мрачно ответил Наксос, – ты ошибаешься. В доме нет двери. Или, вернее сказать, больше нет.

Синий пес остановился возле кирпичной стены и старательно принюхался.

– Там, внутри, находятся люди, – пробормотал он. – Я чувствую их мысли. Они зовут на помощь…

– Это те, кто провалился, – пояснил золотоволосый мальчик. – Те, кто не смог сдать выпускной экзамен. Так говорится в моем буклете. Я прочел его, ожидая, когда ты проснешься.

– Но что они там делают?

– По правилам школы тот, кто не выдержал итогового испытания и не смог получить диплом, остается пленником колледжа, в котором он учился. Таких здесь заживо замуровывают прямо в классах. Вот почему здесь столько зданий.

– Да, – подтвердил синий пес, – я вижу дату, выгравированную на камне в крыше дома, – 1951.

– Судя по всему, именно здесь сдавал экзамен выпуск 1951 года. Тех, кто не сдал, сразу же замуровали. Они останутся пленниками здания до самой смерти.

– Какой кошмар! – вскричала Пегги.

– Да уж… – вздохнул Наксос. – Нам дают понять, что в школе супергероев с учебой не шутят.

– Как же они остаются живыми? – удивился синий пес. – Разве они не должны были давным-давно задохнуться и умереть?

– Наверное, для них это было бы лучше, – печально покачал головой Наксос. – Думаю, их снабжают всем необходимым для жизни по специальным трубам. Здесь все устроено так, чтобы пленники жили как можно дольше: чтобы у них было время раскаяться. Вот что ожидает нас, если мы провалим выпускной экзамен.

Пегги Сью содрогнулась. Теперь она понимала, почему колледж был столь огромным.

– Значит, на каждый год приходится одно здание, верно? – спросила она. – Если здания замуровывают после каждого экзамена, значит, для следующего выпуска строят новое…

– Да, все здания без окон и дверей раньше были школами, а теперь превратились в тюрьмы. По мере нашего продвижения ты увидишь, как на фронтонах домов будут сменяться даты. Нас ждет неблизкий путь до здания, предназначенного для учеников нашего года: оно находится на самой дальней окраине «города».

Пегги и синий пес переглянулись. Все это не предвещало им ничего хорошего.

– Я слышу сквозь стены, как они кричат там, внутри… – снова сказал пес. – Просто ужасно!

– Неужели их никогда не выпустят? – возмутилась Пегги.

– Увы, нет, – вздохнул Наксос. – Здешние учителя не знают жалости. Не думай, что у тебя будет возможность развлекаться или мечтать о постороннем во время занятий.

Пегги Сью с отвращением поморщилась. Она и так не слишком-то любила школу, и ей вовсе не улыбалось вернуться в нее, тем более при таких обстоятельствах.

По мере того, как ребята продвигались вперед по главной аллее, на фронтонах домов возникали все новые даты: 1955… 1960… 1975…

За долгие годы фасады зданий заросли плющом, который сплошь покрывал их сплетением зеленых побегов, придавая им вид странных холмов кубической формы.

– Наш колледж расположен в самом конце аллеи, – пояснил Наксос. – Пока у него есть окна и двери, но это ненадолго.

– Похоже на какой-то город-призрак. Или на кладбище с огромными кубическими надгробиями, – подавленно прошептала Пегги. – По своей воле я бы и близко к нему не подошла.

Вдруг за спиной у них раздался громкий звук автомобильного клаксона, заставив троицу подскочить от неожиданности. Им пришлось посторониться, чтобы пропустить большую черную машину с помятым кузовом, передняя часть которой имела форму головы демона.

– Ой! – сказала вдруг Пегги. – Где-то я такое уже видела…

Странный автомобиль притормозил в конце улицы, и из него на тротуар выбрался высокий сгорбленный человек с заметным брюшком, одетый в весьма странный костюм: красное трико и гримасничающая маска, увенчанная двумя стальными рожками. Человек тяжело прихрамывал и при ходьбе опирался на трость с серебряным набалдашником.