Девушка умолкла, затем положила руки на плечи Пегги Сью и поцеловала ее в обе щеки.

– Что ж, желаю тебе удачи, – произнесла Лоба со вздохом. – Передавай от меня привет внешнему миру. Надеюсь, я когда-нибудь вернусь туда, если найду в себе смелость укротить свой костюм…

С этими словами она резко повернулась, помахала рукой в знак прощания и углубилась в лес, ни разу не обернувшись.

– Нам остается только прибавить шагу, – сказал синий пес. – Теперь самое главное для нас – добраться живыми до пояса баобабов.

– А там при помощи ковра организуем воздушный мост[22], – подхватила Пегги Сью. – Мы перелетим через преграду по двое и приземлимся на другой стороне, около выхода.

– План выглядит вполне выполнимым, – кивнул Наксос. И тут же проворчал с опаской: – Но при условии, что деревья еще не достигли потолка. Если это так, они перехватят нас ветками.

Пегги пожала плечами.

– Всему свое время, – бросила она с раздражением. – Ни к чему расстраиваться заранее.

Отряд нырнул в высокие травы саванны – волки впереди, подростки и синий пес позади. Было очень жарко, со всех сторон – то здесь, то там, но пока не слишком близко – раздавался звериный рык.

Прошло около часа, однако ребята не встретили никакой опасности и решили, что удача определенно улыбнулась им. Едва Пегги отогнала страхи прочь, земля у них под ногами содрогнулась от тяжелого топота.

– Это слоны! – объявил синий пес. – Волки говорят, деревья пустили их по нашему следу. Так они рассчитывают помешать нам покинуть второй этаж.

За высокой травой ребятам ничего не было видно. Пегги не решалась разложить свой воздушный ковер.

– Если я поднимусь в воздух, слоны сразу заметят меня, – прошептала она. – Лучше не показываться им на глаза. За кустарником и травой нас не видно, нам нужно продолжать двигаться в сторону баобабов.

– Они все равно увидят нас, это неизбежно, – возразил Наксос. – Когда мы движемся, трава колышется у нас над головами, и слонам не понадобится много времени, чтобы обнаружить наше местонахождение.

– Ничего не поделаешь, бежим!

Подростки пустились бежать друг за другом, выбирая направление вслепую. Минуло десять минут, и уже казалось, что победа за ними, как вдруг чудовищный топот возобновился у них за спиной.

– Слоны заметили нас! – выговорил, запыхавшись, синий пес. – Гонятся за нами по пятам!

Задыхаясь от бега, Пегги попыталась восстановить в памяти то, что ей было известно о чихающих слонах.

«Они пользуются своим хоботом как пушкой, – вспомнилось ей. – Когда чихают в чью-либо сторону, их апчхи полностью стирает всю память у жертв. Бедняги забывают, кто они такие, не помнят, как говорить и как ходить, за долю секунды теряют весь свой жизненный опыт и превращаются в беззащитных младенцев».

От быстрого бега у Пегги закололо в боку, и девочка остановилась. Земля дрожала с такой силой, что едва удавалось сохранять равновесие.

– Нужно разделиться! – крикнула она. – Если мы будем держаться вместе, слоны одним залпом накроют нас всех!

Ребята разбежались веером кто куда, только синий пес остался рядом с Пегги.

– Уходи! – приказала ему девочка. – Это единственная возможная тактика. Тогда те, кто избегут слоновьего чихания, смогут прийти на помощь тем, кто лишится памяти.

Но пес и слышать ничего не хотел: для него было немыслимо оставить свою подругу.

Внезапно беглецов накрыла огромная тень: дорогу им преграждал великан, покрытый густой рыжеватой шерстью. Слон вытянул хобот и надул щеки, стараясь втянуть в себя как можно больше воздуха, и Пегги стало ясно, что сейчас он чихнет прямо на них: толстый хобот, похожий на танковое орудие, целился прямо ей в лицо.

– Сюда! Скорее! – пролаял синий пес, заметивший рядом заполненную сухой листвой канаву.

Девочка и собака нырнули в нее в тот самый миг, когда слон чихнул. Раздался оглушительный звук, похожий на взрыв, и над саванной пронесся мощный порыв воздуха, пригибая высокую траву к земле. К счастью, Пегги и синий пес в тот момент уже лежали, скрючившись, на дне канавы, и залп беспамятства просвистел над ними, не задев.

В стороне послышались новые залпы: другие слоны «расстреливали» своим чиханием Зеба и Наксоса.

– Нам нельзя оставаться здесь, – тихонько проскулил синий пес. – Мерзкая тварь найдет нас и обчихает в упор. Нужно выбираться отсюда. Скорее!

Пегги Сью последовала за ним. Разъяренный слон, не обнаружив обеспамятевших жертв, в ярости топтал ногами кустарник. Но едва беглецы выдали свое присутствие, тут же прицелился, наводя на них хобот, как охотник – ствол ружья.

Девочка мчалась из последних сил. Дыхания не хватало. С отчаянием Пегги подумала, сколько секунд еще ей удастся избегать чудовищного слоновьего чихания…

Когда она уже приготовилась к худшему, из высокой травы внезапно выскочили волки. Скользнув под брюхо толстокожего гиганта, они принялись жестоко кусать его за те места, где кожа была наиболее чувствительной. От неожиданности слон, уже готовый чихнуть, резко поднял голову, и залп, лишающий памяти, ушел в небо, случайно попав в стаю птиц. Бедные пернатые в тот же миг попадали на землю и разбились: они попросту забыли, что надо делать, чтобы продолжать полет!

Не обращая внимания на опасность, которой угрожали массивные ноги слонов, волки сновали туда-сюда, атакуя монстров, рассеивая стадо и мешая им как следует прицелиться.

Пегги искренне восхищалась своей стаей. Когда-то она спасла волков от невидимых овец, и теперь они стремились вернуть ей долг, невзирая на риск оказаться под слоновьими ступнями…

Увы, несмотря на все усилия своих четвероногих «подданных», Пегги вскоре оказалась между двумя слонами, которые тут же нацелили на нее свои хоботы. Но когда раздался сдвоенный залп и Пегги решила, что ей конец, случилось нечто удивительное. Зеб показался из высокой травы и, пользуясь невероятной эластичностью своего тела, вытянулся в высоту, приняв форму большого зеленого зонтика, который прикрыл Пегги и синего пса от разрушительного чихания.

Вместо них бедняга Зеб принял весь залп на себя. Причем залп оказался такой силы, что «зонтик» почти совсем сплющился. Не в силах больше поддерживать форму купола, Зеб снова принял человеческий облик, но Пегги с первого взгляда поняла, что он полностью лишился памяти. Слоновье чихание «сдуло» весь хрупкий слой знаний и умений, которые были заботливо вложены ею в голову зеленокожего мальчика за минувшую неделю. Пришлось Пегги схватить Зеба за руку и потащить за собой, иначе тот так и остался бы растерянно топтаться на месте, не понимая, что творится вокруг.

Немедленно выяснилось, что и ходить он тоже разучился, так что девочке пришлось буквально взвалить его себе на спину. Поскольку тело Зеба не содержало ни костей, ни крови, ни каких-либо органов, нести его оказалось не так уж тяжело.

Пользуясь тем, что волки повисли на хоботе ближайшего слона, Пегги Сью быстро скинула свой шелковый плащ и разложила его, вернув ему облик летучего ковра.

– Нам не остается другого выбора, – пробормотала девочка. – Нужно спешить! Это наш единственный шанс спастись от слонов!

Она растянулась на шелке, крепко прижав Зеба и синего пса, и велела волшебному ковру подниматься в воздух.

В то же мгновение их оторвало от земли. Ковер стремительно набирал высоту, от ветра в лицо слезились глаза. Напряженно глядя на приближающийся потолок, Пегги думала, успеет ли ковер затормозить, прежде чем они расшибутся об него. Но вскоре с облегчением поняла, что кусок волшебного шелка свое дело знает. Едва не касаясь извилистых трещин, бороздивших потолок, ковер полетел над верхушками баобабов, преодолевая коварную преграду из раздувающихся деревьев.

Около минуты все шло гладко, но тут деревья поняли, что происходит, и в отчаянной злобе потянулись ветвями к потолку, пытаясь перехватить ускользающих жертв. Каждый побег, каждый крохотный сучок превратились в хищный коготь, острый как бритва и жадный до добычи. Ветки хлестали по воздуху в надежде зацепить летучий ковер и сбросить с него пассажиров. Пегги стиснула зубы от страха: хоть паучий шелк и был волшебным, рвался он так же легко, как самая обыкновенная ткань.