Мужчина чуть привстал с табурета и улыбнулся Алфу.

— Приготовьте барбекю. И кофе.

— Сию минуту, — ответил тот. — Мне это совсем не трудно.

Мужчина вздохнул и присел рядом с девушкой. Алф вопросительно взглянул на него, но тот отрицательно покачал головой.

— Ты ведь тоже собирался поесть, — заметила девушка.

Мужчина только посмотрел на нее. Она сидела неподвижно. Они понюхали виски и решили не пить — эти люди были не чета Хо-хо. Должно быть, уже выпили прежде. Выглядели они очень утомленными, глаза их буквально закрывались от усталости, видимо, сказывались долгие часы за рулем.

Я пил кофе и курил сигарету, ожидая дальнейших событий. Мне показалось, что прибывшие едут в моем направлении. Почему-то я так подумал, как только их увидел.

Когда Алф принес девушке тарелку барбекю, хлеб и кофе, мужчина резко спросил:

— У вас тут можно заправиться?

— А как же! — ответил Алф. — Разумеется.

— Вы можете залить бак?

Алф кивнул и вышел из-за стойки.

— Нам пора в путь? — спросила девушка.

— Да, поспеши, — ответил мужчина, даже не взглянув на нее. — Ешь быстрее! Мы не можем больше задерживаться.

В дверях уже ждал Алф.

— Машина заправлена, — сказал хозяин.

Он посмотрел на мужчину, тот направился к выходу. Хо-хо пытался подняться со своего ящика. Он тупо ухмылялся и похотливо, с восхищением пялился на девушку, заметив, что подол ее платья задрался, открыв колени.

Ни мужчины, ни Алфа не было видно — они оба были на улице возле машины. Я почувствовал, что обстановка накаляется, однако девушка, как ни в чем не бывало, продолжала есть. Хо-хо наконец оторвался от своего шаткого сиденья и, покачиваясь, подошел к ней.

— Смотри-ка!, — воскликнул он. — Какая хорошая девочка!

Та взяла кусок барбекю и стала его медленно жевать.

Хо-хо остановился, волосы падали не его низкий лоб, на губах блуждала идиотская улыбка, из кармана выпирала фляга с виски, в общем вид был омерзительный и отталкивающий.

— Хо-хо! — снова заладил он. — Дикий луговой цветочек!

Я слез с табурета и встал на его пути.

— Слушай, приятель. По-моему, ты надоедаешь. Иди-ка сядь!

Тот тупо уставился на меня, и вдруг неожиданно сильно толкнул, так, что я отлетел к противоположной стене.

— Ты! — Хо-хо вплотную подошел к девушке. Он сложил большой и указательный пальцы правой руки и сделал непристойный жест. Его грязные толстые пальцы напоминали сардельки. — И я! — продолжал он, постукивая пальцами и ухмыляясь.

Девушка молча продолжала есть. Она лишь поправила платье.

Тогда Хо-хо схватил ее за руку и легко стащил с табурета, будто она была тряпичной куклой.

— Моя прелесть, — зашептал Хо-хо. — Тебе будет хорошо со мной.

Мне оставалось только смеяться, хотя обстановка уже не казалось веселой. Этот человек, похоже, спятил.

— Хочешь глоточек? — продолжал он, прижимаясь к ней и начиная ее откровенно лапать.

Девушка отчаянно вырывалась. Ее рот был набит барбекю, и когда Хо-хо попытался поцеловать ее, она выплюнула еду прямо в физиономию мерзавцу. Он отпустил ее, страшно ругаясь. Девушка выскользнула, но негодяй ухватил ее за подол платья, пытаясь задержать. Мне все это порядком надоело, я подбежал к ним и, вцепившись Хо-хо в плечо, развернулся и нанес точный удар в подбородок. Все происходило как в замедленном кино. Хо-хо рухнул на стойку.

— Проклятая обезьяна! — крикнула девушка.

Взбешенный Хо-хо, с лицом, перемазанным томатной пастой, вдруг заметил, что при ударе о стойку его бутылка разбилась. От неожиданности он застыл, напряженно осматриваясь вокруг с таким смешным выражением лица, что мне стало просто невмоготу, и я расхохотался. По ногам Хо-хо стекало виски, образуя на полу небольшую лужу. Вне себе от ярости, он как бычок, которого прижгли каленым железом, наклонил взлохмаченную голову и устремился на меня.

Я ожидал такого поворота событий, резко уклонился, ловко схватил подонка за волосы, нагнул его голову и двинул по зубам коленом. Послышался звонкий щелчок, и Хо-хо неподвижно застыл на грязном полу.

— Ну и народ! — возмущенно проговорила девушка. — Поверьте, я так вам благодарна. Если бы не вы... Огромное вам спасибо.

— Забудьте об этом. Больше он вас не побеспокоит.

Она пристально посмотрела на меня. Я выдавил некое подобие улыбки и взглянул на дверь. Девушка снова села за стойку и продолжила еду.

Дверь отворилась, и на пороге появился мужчина. Увидев лежащего на полу Хо-хо, он спросил:

— Что произошло?

— Да так, небольшой скандал, — ответила девушка. — Все уже позади.

Вошел Алф и прикрыл дверь. Он тоже заметил Хо-хо и побагровел от гнева.

— Что случилось?!

Я коротко рассказал. Девушка как ни в чем не бывало поглощала барбекю. Вдруг она неожиданно застыла над тарелкой, будто обдумывая что-то. Потом повернулась к мужчине:

— Расплатись, и поедем отсюда.

Я посмотрел на нее, а затем на мужчину. Надо как-то намекнуть, чтоб они захватили меня. Сейчас или никогда...

— Послушайте, мисс, — сказал Алф, — надеюсь, этот мерзавец не причинил вам никакого вреда? Поверьте, я очень сожалею, но такие уж у него манеры, — и он злобно посмотрел на неподвижного Хо-хо.

Никто не ответил. Мужчина достал бумажник и взглянул на Алфа.

— Бензин стоит шесть долларов, — сказал тот. — И доллар — барбекю. Всего семь.

Мужчина извлек одну пятидолларовую бумажку и две по доллару и протянул деньги хозяину, который разгладил их и спрятал в карман. Хо-хо зашевелился и застонал.

— Пошли! — бросил мужчина девушке.

— Послушайте, — заговорил я, — не могли бы вы меня немного подвезти? Мне с вами по пути. Я тоже еду на Юг. Понимаете...

— Сожалею, — перебил мужчина. — Но ничего не могу поделать. Идем, Вив.

Мы с девушкой переглянулись. Он строго посмотрел на нее.

— Нет.

Девушка опустила глаза и начала скатывать хлебный мякиш. Затем взглянула на мужчину.

— Поторопись, — сказал тот и взял ее за руку.

— Мне совсем недалеко, — снова попросил я.

— Ты меня слышишь, Вив? — не обращая на мои слова никакого внимания произнес мужчина. — Я же ясно сказал — нет!

Теперь все потеряно! Мужчина был непреклонен. Посмотрев на него, я понял, что он не изменит своего решения.

— Он вытащил меня из затруднительного положения, Ноэль, — сказала девушка. — Ты же слышал, что тебе рассказали. Это обезьяноподобная скотина приставала ко мне, и не будь этого парня... Что бы я делала?!

— Хо-хо-хо, — послышалось с пола. Хо-хо приподнялся на руках и начал поглаживать ушибленное место.

Я снова посмотрел на мужчину.

— Ладно, черт побери, — согласился он.

Девушка взяла меня под руку, и мы втроем направились к двери.

На улице стоял просторный «линкольн-седан». Ноэль устроился впереди, закрыл дверцу, положил ногу на педаль акселератора и взялся за руль.

— Не делай из всего события, — сказала ему девушка. — Ну, подвезем немного человека. Это же недалеко. А тем временем...

— Как-нибудь обойдусь без твоих поучений, можешь быть уверена, — огрызнулся тот.

Она открыла дверцу и позвала меня.

— Ну, что же вы, садитесь.

Девушка подвинулась, освобождая место, я сел и захлопнул дверцу. Машина рванулась с такой бешеной силой, что меня отбросило назад. Немного побуксовав, автомобиль выехал на шоссе и с ревом помчался вперед.

— Ноэль, — с укором произнесла девушка. — Опять ты...

Я внимательно прислушивался к их разговору. Ноэль взглянул на девушку с досадой.

— Что тебе не нравится?

— Что ты так гонишь? Подожди. Надо, чтобы молодой человек снял пальто и шляпу. Он же весь мокрый!

Автомобиль резко затормозил. Стекла были подняты, печка включена на полную мощность, в салоне чувствовался запах дорогого табака. Я вспомнил, что забыл сигареты на стойке у Алфа.

— Киньте пальто туда, — скомандовала девушка.

Я повернулся и в полной темноте положил свои пальто и шляпу рядом с двумя сумками и чемоданом, стоявшими сзади. Затем снова поудобнее уселся на сиденье; на этот раз девушка не отодвинулась, а только улыбнулась и с наслаждением откинулась на спинку.