Пользуясь благоприятной погодой, корабли эскадры продолжали боевую подготовку, отрядами или порознь выходя в море для маневрирования и стрельб. 2 сентября “Громобой” и “Рюрик” в присутствии адмирала провели первую для них контргалсовую стрельбу – одно из самых интересных и поучительных упражнений, требовавших особого внимания и быстрой реакции при расхождении кораблей на близком расстоянии.

6 октября эскадра в составе броненосцев “Петропавловск” (флаг начальника эскадры), “Полтава” и “Наварин” вышла в Порт-Артур, совершив обход корейских портов. Повсюду наблюдалось активное проникновение японцев в Корею: новые здания правлений и новые пристани японской пароходной компании, налаженный местный каботаж ее пароходов с рейсами до Владивостока, японские телеграф, школа, казармы японских солдат, размещаемых небольшими группами по окрестностям. Из русских представителей в Гензане (Вонсан), например, оказался лишь агент пароходства Общества Восточно-Китайской железной дороги (ОВКЖД).

На подходе к Порт-Артуру эскадра провела большие маневры, имитируя блокаду Порт-Артура неприятельским флотом.

Под флагом младшего флагмана контр-адмирала Г.П. Чухнина 13 ноября пришел в Порт-Артур крейсер “Громобой”. Вместе с эскадрой он участвовал в трех (3-5 дней каждое) особенно тяжелых учебных походах, когда почти все время плавание и маневры кораблей осложняли то скрывавшая мателоты метель, то заволакивающий горизонт непроницаемый туман. Особенно тяжело приходилось миноносцам, до самых дымовых труб непрерывно обдаваемым ледяными брызгами.

Опыт этих совместных плаваний позволил начальнику эскадры говорить о неудовлетворительных эволюционных качествах “Громобоя”, выразившихся в очень большом радиусе циркуляции. Как считал адмирал, это не позволяло ставить “Громобой” (в отличие от “России”) в общую линию эскадры и заставляло держать его в походе вне строя в качестве разведчика (недостаток, который в войне как-то не проявился…).

На палубе “Рюрика”: перед раздачей вина

12 декабря гарнизон и флот провожали в Россию отряд кораблей, вынесших на себе основную тяжесть освоения нового театра. Артур покидали ветераны, первыми пришедшие на его рейд: броненосцы “Сисой Великий”, “Наварин” и крейсера “Дмитрий Донской”. “Владимир Мономах”, “Адмирал Корнилов”. Отряд возглавлял контр-адмирал Г.П. Чухнин.

С первого декабря и до дня ухода прощальные обеды следовали один за другим. “Насколько была холодна и неприветлива артурская погода, настолько же были теплы и сердечны устроенные Артуром проводы нашей эскадры”,- писал отслуживший свою службу на “Рюрике” мичман П.А. Вырубов [3. С. 75]. И вот настал день, когда остававшиеся корабли вышли в море, и пройдя 10 миль, повернули навстречу уходившему из Порт-Артура отряду. Вскоре на контркурсах на расстоянии 180-300 м две колонны кораблей сошлись. Краткий, волнующий миг прощания, приветственные возгласы, торжественный гром салютов флагманских броненосцев – и корабли расходятся в сумрачной зимней мгле. Многие-навсегда и каждый-навстречу своей судьбе.

Наступившая суровая зима с необычно обильными снегопадами сделала стоянку на внешнем Порт-Артурском рейде, как писал начальник эскадры, бесполезной. Из-за волнения на открытом внешнем рейде прекратилось даже сообщение с берегом. Для продолжения программы плавания “Петропавловск” и “Полтава” 20 декабря отправились в Японию, а оставшиеся крейсера “Громобой” (флаг младшего флагмана контр-адмирала К.П. Кузьмича), “Рюрик”, “Адмирал Нахимов” и броненосец “Севастополь” вошли во внутренний бассейн.

Первым кораблем, построенным по новой судостроительной программе 1898 г., стал крейсер “Варяг”, прибывший 13 февраля 1902 г. в Нагасаки. На нем поднял флаг контр-адмирал К.П. Кузьмич, а доставивший его из Порт-Артура в Нагасаки “Громобой” отправился во Владивосток. Здесь ему пришлось вступить в вооруженный резерв: тем самым высвобождались средства, необходимые для плавания “Варяга”. Такими “маневрами”, обеспечивающими каждому кораблю возможность практических плаваний, начальнику эскадры приходилось заниматься постоянно.В марте и апреле к эскадре, возобновившей интенсивные учения, стрельбы и маневры в море, присоединились заградители “Амур” и “Енисей”, броненосец “Пересвет”, а в мае – пришедший из Владивостока (через Нагасаки) крейсер “Россия”.

“Громобой” задержали во Владивостоке непредвиденные обстоятельства: 23 апреля при вводе его в док в момент посадки на киль-блоки начали деформироваться днищевой набор и котельные фундаменты, дала трещину переборка на 36-м шпангоуте. Пришлось немедленно откачать воду и вывести крейсер из дока. Комиссия под председательством командира “России” капитана 1 ранга П.И. Серебренникова обнаружила ряд повреждений в наборе крейсера и разрывы болтов котельных фундаментов, из чего был сделан вывод, что корпус крейсера и раньше испытывал в доках недопустимые напряжения. Свою роль могли сыграть неправильная установка кильблоков из-за неисправности днища дока, а также то, что крейсер входил в док чуть ли не с полными запасами.

По мнению комиссии, МТК следовало составить перечень грузов, с которыми допустим ввод крейсера в док, ибо в данном аварийном случае нагрузка была такой, что “грозила полным разрушением корпуса”. Со своей стороны, начальник эскадры считал главной причиной аварии “недостаток технических знаний у корабельных инженеров Владивостокского порта”, хотя, конечно, был согласен с тем, что давно пора выработать подобную инструкцию по вводу новейших кораблей в док, подобно тому, как это было сделано в свое время для деревянных кораблей.

Боевая учеба, прерванная походом в Чифу, имевшим целью продемонстрировать в иностранном порту внушительный состав эскадры. Продолжалась до конца мая. В поход во Владивосток для докования отряд крейсеров (“Рюрик”, “Россия”, “Адмирал Нахимов”) под командованием контр-адмирала К.П. Кузьмича вышел 30 мая, а 4 июня во Владивосток (и тоже с заходом в Японию) ушли четыре броненосца. “Варяг” (артурский док имел достаточные для него размеры) оставляли в Желтом море

23 июня 1902 г. “Рюрик”, “Россия” и “Громобой” вместе с флотом, стоявшим на Владивостокском рейде, отмечали 100-летие со дня рождения адмирала П.С. Нахимова. После молебна 17 выстрелами салютовали адмиральскому флагу, поднятому на крейсере “Адмирал Нахимов”. Этой церемонией флот отдавал дань памяти герою Синопа и Севастополя, присягал на верность его неугасимому духу, традициям чести, доблести и славы.

В честь славного юбилея у начальника эскадры для высших чинов флота и армии состоялся завтрак, вечером в морском собрании – большой бал. На следующий день возобновили учения: крейсера – в Уссурийском заливе, броненосцы – в Амурском. “Рюрик” перед вводом в вооруженный (с 1 июля) резерв успел провести первую “примерно-боевую стрельбу”. 27 июня в Амурском заливе состоялась 25- мильная гонка минных катеров, на следующий день на виду у всей эскадры на пятимильную гонку вышли корабельные паровые катера. Затем парусную гонку на приз имени П.С. Нахимова провели лучшие гребные шлюпки эскадры. Первым этот только что учрежденный ежегодный приз для эскадры Тихого океана выиграл барказ крейсера “Россия”.

Выполнив полугодовую программу боевой подготовки, большая часть кораблей вступила в вооруженный резерв, который для кораблей 1 ранга с 1902 г. должен был составлять 36 месяцев в году!

Эта была заданная свыше своего рода норма бездействия – что-то вроде вмененных эскадре 36 “корабле-месяцев” (по аналогии с человеко-часами) стоянки на приколе. Поскольку простейший способ ее выполнения – на весь год оставить без плаваний три корабля – был, понятно, неприемлем (корабли, действительно, стали бы за это время плавучими казармами, на которых, как писал В.И. Семенов, “живут, скучая и ссорясь между собой, господа и мужики, одетые в морскую форму”), то начальнику эскадры, испытывая постоянное раздвоение личности, приходилось “разбрасывать” эту норму на все корабли. Сверх этой нормы были и другие, требовавшие экономии угля, воды, снарядов, смазочного масла и т.д. В результате, по словам В.И. Семенова, “хорошо, если за весь год наберется дней двадцать ходовых…” (В.И. Семенов. Флот н морское ведомство до Цусимы и после. Спб.-М., 1911. С. 30). Такая форма казенной экономии, как без обиняков докладывал начальник эскадры, имела исключительно отрицательное значение. Из-за нее расстраивался слаженный механизм эскадры, из-за нее, при невозможности плавать постоянно, корабли теряли приобретенные навыки, увеличивалась вероятность аварий и поломок механизмов.