– Форпосты Хозяев продержатся месяц-другой, не больше. Это теперь только вопрос времени.

– Ты уверен в точности послания? Не было ли искажений – расстояние всё-таки, да и помехи?

– Помехи были, но обычные. Нет, всё верно – собратья даже сообщили подробности.

– Даже так?

– Да. Это было почти классическое сражение, эпическая битва давно минувших дней – с той лишь разницей, что Настоящие Разумные не использовали в своё время боевые заклятья, довольствуясь более примитивными средствами уничтожения. Разрушено свыше одиннадцати тысяч боевых аппаратов, – летающих, ползающих, плавающих – а потери элов в живой силе , выражаясь языком древних реляций, достигают ста тысяч.

– Почти половина боевой мощи Города – если верить информации Тайных. Но это штампов, а собственно Хозяев?

– Точных сведений нет – или восточные сами этого не знают. Можно прикинуть приблизительно – получим как минимум несколько тысяч погибших элов.

– Серьёзно…. А наших?

– На порядок меньше. Полагаю, около десяти тысяч.

– Наше племя после такой победы просто перестало бы существовать…

– Не говоря уже о том, что такую победу мы просто не смогли бы одержать. Но и для восточных эти потери весьма существенны, хотя и не фатальны – их всё-таки куда больше. Зато теперь они станут хозяевами всего Восточного материка – уцелевшие гарнизоны фортов в расчёт можно уже не принимать. Штампам не помог даже Адский Огонь.

– У них ещё остались эти дьявольские зёрна? Вот уж не думала…

– Ну, они могли собрать пару-тройку новых боеголовок.

– Вряд ли. Инфраструктура погибшей цивилизации была почти полностью разрушена. Промышленные мощности Города всё-таки ограничены, да и сырьевые ресурсы отрезаны. С появлением Источников ценность прежних энергоносителей стала минимальной, и элы уже не занимались устаревшими технологиями всерьёз. Да и не до того им было – Хозяева тоже основательно обожглись ими же разожжённым огнём. Так что, полагаю, они использовали бережно сохранённые старые запасы этого проклятого оружия.

– Но и оно их не спасло – маги восточных погасили реакцию распада. Орты ожидали чего-то в этом роде и были настороже. Что ж, возмездие пришло, и это справедливо!

– Так-то оно так… Собратья теперь могут пировать, а вот мы…

– А нам придётся несладко – ты абсолютно правильно оцениваешь ситуацию.

Мать-Ведунья и Вождь понимали друг друга с полумысли – они давно уже стали почти одним целым. И Старшие сразу увидели оборотную сторону блестящей победы восточных ортов над элами.

Хозяева рациональны – до предела. Они примут как данность – Восток для них потерян. Пусть временно – элы непременно постараются вернуть утраченное при первой же возможности, – но потерян. Значит, Хозяева бросят все свои силы на то, чтобы безраздельно завладеть Западом. Война на Востоке оттягивала эти силы, но теперь эта война закончена. А на Западе помехой для элов были и оставались юго-западные орты, засевшие в Катакомбах. Ко всему прочему, народ гор перекрывал мобильным отрядам штампов доступ к южной оконечности Западного континента, а там, на юге, оставались территории, не так сильно подвергшиеся радиоактивному заражению – Проклятью – и вполне пригодные для освоения и заселения. Распространившись на юг, элы смогли бы нарастить своё могущество с тем, чтобы попробовать взять реванш на востоке. И был ещё освободившийся ото льда полярный материк – климат планеты резко изменился после Войны, – и этот чистый континент также являл собой лакомый кусочек. Появления крупных сил восточных ортов на Западе Хозяева не опасались – не так-то просто перелететь океан, а Водяные непредсказуемы. Оставались лишь непокорные обитатели Катакомб – логическая цепочка замкнулась. Вывод – народ гор стоит перед лицом беспощадной войны на уничтожение. У Хозяев попросту нет выбора: или они истребят юго-западных ортов и вновь бросят вызов Востоку, или, в конце концов, орты Востока высадятся на Западном материке и обрушат свою боевую магию на прикрывающий Город Купол. И при соответствующем уровне атакующей мощи Купол не выдержит. Так что или – или.

– Какими силами располагает сейчас Город? Что сообщают Тайные?

– Правильнее говорить уже в единственном числе – из всех Тайных откликается лишь одна, да и то от случая к случаю. Все остальные сломались …

– …и либо уже мертвы, либо переделаны .

– Да. У меня даже мелькнула мысль, что не будь похищена именно Муэт, не стоило бы и затевать всю эту эпопею с освобождением. Цветок ушла в Бездну – штампы пленных не берут. Лишний шанс проникновения в Город.

– А ты рассказал Хоку, зачем штампам – то есть элам – нужны женщины?

– В общих чертах – не вдаваясь в генетические подробности. Но ему хватило – у этого орта очень сильно развито атавистическое чувство ревности…

– …более чем неуместное в условиях принятой народом гор полиандрии.

– Принятой из-за крайней необходимости. А насчёт древних атавизмов – то-то ты так оригинально пошутила по поводу своего возраста и моего участие в обряде Первой Пыльцы! Да и Муэт, похоже, не совсем свободна от этого рудиментарного чувства – ты же сама мне об этом рассказывала. Разве не так?

– Оставь, не время. Так что насчёт мощи Города? В конце концов, война – мужское дело, хотя без чар моих ведуний вам не обойтись. Купол нам не по зубам – это ясно, но какое количество боевых аппаратов и солдат-штампов может быть брошено против Катакомб?

– Война на востоке основательно подорвала силы Хозяев. Это ведь только простым ортам-бойцам кажется, что запасы Зла неисчерпаемы – на самом деле ресурсы Города весьма ограничены. Творящей магией элы практически не владеют, а производить традиционным способом они могут едва ли десять-двенадцать, ну пятнадцать боевых аппаратов всех типов в месяц – и летателей, и плавунцов, и механических червей. И надо ещё изготавливать для них источники и заниматься ремонтом техники, потрёпанной в боях. Мощных синтезаторов в Городе нет, а с сырьём проблемы – поэтому-то для Хозяев жизненно важен бросок на юг. Будет сырьё – понастроят синтезаторов – поставят на поток производство боевых машин и источников. При таких условиях можно повысить и производительность инкубаторов – с их нынешнего уровня сто-сто пятьдесят штампов в месяц до, скажем, тысячи-тысячи двухсот.

– Это много. В племени рождается ежегодно всего около четырёхсот детей, и мы не можем это изменить. Магия здесь пасует, несмотря на все мои старания.

– Много. При сегодняшнем соотношении потерь при столкновениях на поверхности и темпах воспроизводства вооружённых сил Города мы держимся, но при другом раскладе… Стычка с отрядом Хока стоила штампам сорока солдат – один к шести – и четырёх машин, а атака на Периметр привела к уничтожению тридцати шести дисков и одного нырятеля. Плюс более четырёхсот убитых.

– А мы потеряли двадцать семь воинов. И Муэт.

– Муэт мы ещё не потеряли . Она жива. След держится и вибрирует – я чувствую.

– Ну, на женщин чутьё у тебя всегда было изумительным…

– Давай всё-таки закончим с делами, а? Об интимном поговорим позже.

– Извини. На сей раз моя шутка была явно неуместной.

– Ладно, забыли. В Городе и на Базах у Хозяев около восьмидесяти тысяч солдат – это считая и офицеров-элов – и около девяти тысяч единиц боевой техники. Да в осаждённых фортах на Восточном материке ещё тысяч пятьдесят при нескольких тысячах аппаратов – хотя их можно уже и не считать: вряд ли удастся перебросить остатки экспедиционной армии и гарнизоны крепостей через океан. Восточные орты не разожмут зубов, пока враг не сдохнет, да и Водяные не простят элам засады на Порогах.

– Умудрённые слышали переговоры океаноидов. Похоже, Водяные готовят Хозяевам какую-то крупную пакость. Ссориться с обитателями глубин – поступок опрометчивый. Ведь никто не знает ни численности океаноидов, ни пределов их возможностей. Не ожидала такой глупости от мнящих себя властителями планеты.

– Не знаю, смогут ли океаноиды достать элов в Городе – вряд ли, он удалён от берега, – но океан для караванов штампов теперь закрыт окончательно, да и над океаном летать им будет отныне небезопасно. А насчёт глупости – врага недооценивать нельзя. Элы прекрасно понимают: приди мы с Водяными к полному взаимопониманию и сердечному согласию, и Городу конец – даже без помощи с востока. Магия океаноидов странна, но опасна – поэтому Хозяева всеми силами пытаются пресечь наши контакты с морскими жителями.