– Нет, – отрезал эл. – У тебя было достаточно времени – ведь о том, что тебя ждёт, ты узнала отнюдь не сейчас, а гораздо раньше. – Он пружинисто встал и подошёл к пленнице. – Итак, решай – и быстро.

– Я… согласна… – тихо сказала орта. Будь благоразумной, сестра…

– Согласна на что? Согласна позорно умереть или согласна счастливо жить?

– Я согласна стать твоей женой, лорд, – твёрдо произнесла Муэт. Внешнее смирение – не безропотная покорность.

– Я не сомневался, что ты примешь правильное решение, – медленно проговорил эл, глядя на пленницу сверху вниз. – Но я хочу сказать тебе одну вещь: не надейся, что сможешь обмануть меня. Как ты, наверно, догадываешься, ты далеко не первая орта, поставленная перед выбором «или-или». Так вот, некоторые из вас слишком надеялись на свои чары…. Ты видела служанок в апартаменте Тимни? Одна из них – та, что помоложе, – это генетическая дочь твоей соплеменницы, попавшей в Город двадцать два года назад и решившей, что она сможет перехитрить Истинных Хозяев…. Мне бы не хотелось, чтобы ты пошла по её стопам.

– В моих словах нет двойного дна, Тринадцатый Лорд, – ответила Муэт, не опуская глаз. – Я сказала именно то, что сказала.

Нестерпимо заболела голова – острожные мягкие пальчики , шарившие в сознании орты, превратились в железные когти . Но орта выдержала – когти не вскрыли её крохотный тайник.

Лорд наклонился, взял Муэт за плечи и легко поднял её, заставив встать. Бесконечно долго – наверное, целый миг, – он смотрел на неё в упор. И снова она увидела то самое лицо, лицо убитого ею на берегу Реки эла. Хотя нет, тот, пожалуй, был метисом – теперь-то она знает….

– Меня зовут Хан, – шевельнулись губы лорда. В глазах его заплясали золотистые искорки, и орта поняла – Хозяин поверил ей ! Между их губами расстояние в ладонь – не больше…. Ну что ж, она согласна и на поцелуй, и даже на то, чтобы тут же лечь со своим новым мужем на покрытое имитирующим шкуру хищника покрывалом ложе. Помочь своему народу можнопо-разному…

– Сколько тебе лет? – прошептала она, когда губы Хана почти коснулись её губ.

– Опасаешься моей мужской несостоятельности? – усмехнулся лорд. – Зря. Мне около двухсот, но ни один из юнцов твоего племени не сравнится со мной на ложе любви. В тот день, когда тебя захватили, на Рубеже погиб мой сын от гейши – он командовал сожжённым ортами нырятелем. Хороший был офицер…. Зато ты здесь, и ты родишь мне другого сына – настоящего ! Истинные Хозяева никогда не остаются внакладе, потому что…

И тут вдруг в лице Повелителя что-то дрогнуло и изменилось – почти неуловимо. Муэт похолодела – неужели он нащупал тайник в её сознании?! Нет, тут другое…. Да это же …

– Вот как? – изумлённо произнёс Хан. – У нас, оказывается, гости?

В следующую секунду Муэт отшвырнуло назад в кресло сильным толчком, жалобно звякнул лопнувший бокал, а воздух в апартаменте взвыл от пущенной в ход магии.

Отряд вёл Лайон. Обычно лидеров незначительных вылазок выбирало Вече из числа ветеранов, однако Лайону лидерство поручил сам Отец-Воевода, и это свидетельствовало о важности возложенной на отряд задачи. Старший не злоупотреблял своей властью, и если уж он счёл нужным настоять на своём, значит, на то имелись веские причины.

На первый взгляд, очередной бросок ортов за линию Рубежа не выглядел чем-то из ряда вон выходящим. Обитатели Катакомб придерживались активно-оборонительной тактики, тревожа штампов и вне пределов Периметра. Бывало, поисковые группы и даже целые отряды воинов-магов проникали за канал и дальше, в пустыни северного материка – до самых стен Города. Сидя в глухой обороне, войны не выиграешь – эта аксиома известна с тех давних пор, когда предки Настоящих Разумных прикрутили сухожилиями к дубинам куски камня и пошли с таким инструментом в гости к соседям. Несколько необычной была большая численность отряда – двести сорок бойцов, почти десятая часть всех боеспособных воинов народа гор. Правда, и цель рейда требовала серьёзной концентрации сил: против Базы не пойдёшь вдесятером.

Город Хозяев, словно морской зверь-спрут, распустил чуть ли не по всей поверхности Западного материка длинные щупальца, оканчивающиеся вздутиями – Базами. От дыхания Проклятья одно спасение – уйти под землю, и Базы соединялись с Городом тянущимися на сотни миль транспортными ходами. Летатели в воздухе всё-таки достаточно уязвимы, и орты наловчились сшибать диски на значительном расстоянии. А в туннелях – другое дело: там надо ещё обнаружить боевой аппарат, да и уничтожить его куда сложнее. Базы служили штампам и укрытиями, и опорными пунктами, и плацдармами для быстрых внезапных атак. Ортам порой удавалось разрушить ту или иную Базу элов, появившуюся в опасной близости к горам, но штампы снова и снова, словно термиты, рыли новые ходы вместо засыпанных и строили новые купола взамен разрушенных.

О существовании в районе Развалин новой Базы стало известно недавно, и эта новость совсем не обрадовала Уцелевших. До Рубежа от Развалин всего несколько минут полёта – малейшая оплошность Стражей, и штампы смогут прорвать Периметр. Если неподалёку затаился кровосос – его надо развоплотить, и чем скорей, тем лучше: перехватывать эту тварь в прыжке гораздо труднее. Для этого отряд и шёл к Развалинам – двести сорок воинов-ортов и одно странное существо , не имеющее даже фиксированной формы.

Кроме уничтожения Базы – или, по крайней мере, нанесения ей серьёзного ущерба – у рейдеров была и ещё одна цель. Об этом знал только Лайон, и вовсе не потому, что Старшие или Вече эрудитов не доверяли своим бойцам. Эта вторая – или даже первая – цель вылазки была слишком важна, чтобы ставить возможность её достижения в зависимость от любых непредвиденных случайностей. Не только орты умели получать информацию от пленных – штампы тоже имели в этом деле должные навыки и специфические способности.

…Отряд пересёк Рубеж в скользящем полёте, не касаясь водной глади Реки. Течение вроде бы уже унесло остатки впрыснутого элами яда к океану, но осторожность не повредит. Перейдя Реку, орты развернулись широкой цепью и быстро и бесшумно устремились к Развалинам: ни к чему тратить время и силы на медлительную пешую прогулку, когда есть вдосталь энергии для куда более эффективного перемещения. Ночи дожидаться не стали – темнота при столкновении со штампами не даёт особых преимуществ, а древние биоритмы Настоящих Разумных активнее в светлое время суток. Мелочь, но в важных делах мелочей не бывает.

Приближающийся к Развалинам отряд ортов был единым целым. Он походил сейчас на чуткую многопалую руку, осторожно тянущуюся к спрятанному где-то неподалёку опасному предмету. Ведя воинов, Лайон ощущал каждого из них, как часть самого себя. Лидерство хотя бы над дюжиной магов-бойцов – уже непростое занятие, а управлять в бою десятками (а тем более сотнями) подобных существ могут немногие.

Перешагнувшие сорокалетний рубеж воины племени гор становились ветеранами, а дожившие до пятидесяти считались уже эрудитами. Лайон был ветераном второй год. Из тех, с кем он когда-то вошёл в круг магов-бойцов, осталось меньше половины: постоянные стычки со штампами и болезни – отголосок Проклятья – уносили жизни Уцелевших. Орты уходили в Бездну, они следили оттуда за борьбой соплеменников, сопереживали, но помочь своему народу уже ничем не могли. А выжившие – выжившие продолжали сражаться…

«Точное расположение Базы неизвестно. К северо-северо-западу от Развалин – это слишком приблизительно, но большего мы не знаем. Магическое сканирование выявило кое-какие подробности: купол Базы на поверхности почти незаметен, туннель уходит под канал. Что ещё? Два скрытых ангара для летателей – вынесены за купол и имеют свою собственную защиту. Кроты – с ними ты уже сталкивался, когда был там с Хоком. Общая численность… Точных данных нет. По примерной оценке, основанной на подсчёте активно действующих сознаний – до тысячи солдат-штампов и офицеров-Хозяев. Следовательно, боевых аппаратов всех типов – около ста единиц. Крупная База – очень крупная. Оно и понятно – уж очень удобно она расположена. Уровень защиты – по предварительным прикидкам эрудитов, у вас хватит сил её взломать: это всё-таки не неприступный Купол Города. В затяжной бой на поверхности не ввязываться! Отбросьте штампов, если они попытаются контратаковать, – а они непременно попытаются – и вперёд, только вперёд! Все внешние сооружения Базы надо уничтожить – все, особенно ангары. Ход можно завалить и блокировать – но только после того, как будет выполнено основное . Ты понял меня, лидер?»