В это утро Муэт проснулась раньше обычного, и разбудила её не музыка, а тот тайный шуршащий шёпот, время от времени напоминавший о себе.

«Готовься! Твой час близится: сумеешь ли ты сохранить себя ?»

Орта осторожно повернула голову: Кли спала, и обнимавшее стройное тело Хозяйки мягкая ткань одеяла тихо вздымалась в такт её мерному дыханию. Но кто же тогда говорит?

«Неважно – сейчас неважно. Времени осталось мало, а я так и не успел – и не смог – передать тебе всё нужное. Контроль ослаб, и я попытаюсь… Магия в Городе не спит, она просто блокирована. Ментальные усилители в стенах – доступ кодирован по стандарту безопасности – и портативные устройства управления… Истинные Хозяева защитили себя на случай прорыва магов под Купол… У тебя только один шанс – пройти моим путём, оставшись при этом собой. По-другому нельзя. Ты должна сделать это – иначе всё будет напрасным… ».

Кли пошевелилась, и шёпот тут же погас, словно вспугнутый этим её движением.

Муэт смежила веки, – всего на мгновение! – но когда она снова открыла глаза, ложе элы пустовало; и по спальне растекалась привычная утренняя мелодия.

Против обыкновения, за завтраком Кли не спешила сама и не торопила Муэт, а когда орта покончила с едой и вопросительно взглянула на Хозяйку, та невозмутимо изрекла:

– Сегодня мы никуда не пойдём – мы будем говорить.

«Говорить – это хорошо. А то ты или уклонялась от ответов, или отвечала коротко, – мол, собирай вопросы и жди, когда придёт время ответов… Что, это время пришло?»

– Давай-ка лучше говорить вслух, – сухо сказала Кли, оставив без внимания мысль-вопрос пленницы. – Мне так удобнее.

– Что с тобой? – участливо (в конце концов, Хозяйка не сделала ей ничего плохого!) спросила Муэт, только сейчас обратив внимание на странноватый блеск в глазах элы. – Тебе нехорошо?

– Хозяйки не болеют! – отрезала та и улыбнулась (вот только улыбка её получилась не очень естественной). – Это что, все вопросы, какие ты успела собрать за все эти дни?

– А где твой муж? – неожиданно для самой себя спросила Муэт. – Ты его прячешь?

– Вот как? Это именно то, что интересует тебя больше всего? А я-то думала… – Кли явно была удивлена. – Нет, не зря мужчины считают нас нелогичными созданиями! Неужели ты думаешь, что твоё безмятежное существование в моём доме…

– По-моему, за эти дни у тебя не было оснований считать меня глупой! – перебила её орта. – Я прекрасно понимаю, кто я, и где я, – и кто ты, Хозяйка. И я отнюдь не обольщаюсь по поводу своего безоблачного будущего – я просто нужна вам. Мне интересно знать, зачем и для чего я нужна – поэтому я и спрашиваю тебя о твоём муже. Логично?

– Да, – согласилась Кли, – логично. Ну что ж… Мой муж – лорд. Один из лордов – Истинных Хозяев Города. А сейчас он в Первой Гавани – там, на побережье океана. Лорды редко покидают Город – только если их присутствие в каком-то другом месте действительно важно. Полагаю, что это именно такой случай – моего лорда нет уже несколько дней.

– Лорды? Хозяева редко покидают стены Города? Да ведь я же сама… – начала было Муэт, но вовремя спохватилась (и даже загасила мысль). Не хватало ещё демонстрировать этой Кли бой на берегу Реки – со всеми его живописными подробностями!

– Ладно, – вздохнула эла, – объясню по порядку….

И объяснила – предельно понятно и просто, сухими рациональными терминами.

…Создавшие удобную и покорную искусственную расу элы лишили её возможности любить – во избежание нежелательных эксцессов, связанных с этой сугубо индивидуальной эмоциональной сферой бытия разумных существ. Но сами они не собирались отказываться от радостей любви, сохранив древнейший способ продолжения рода как привилегию для узкого круга избранных – лицемерие всегда было оружием властителей. И главное – штампы не годились для достижения Великой Цели, ради которой первостранцы и добивались власти над миром. Цель была поистине великой – сравняться могуществом с Внешними, – а не имеющие Души дети инкубаторов (менторы говорили правду – Души у штампов не было ) не могли участвовать в Трансмутации. Покорные рабы, неприхотливые и терпеливые, солдаты, слепо выполняющие приказ, – всё это устраивало элиту, но этого было мало. В Инкубаторе не удалось сконструировать сверхсущество. Штампы стали лишь удобным инструментом – не более того.

Попытка завладеть душами всех обитателей планеты, подчинить их и управлять ими во имя Великой Цели провалилась – Настоящие Разумные воспротивились диктату немногих, и разразилась Самая Страшная Война. И в этой войне – как и предрекалось – победителей не было. Проклятье Адского Пламени поразило разжёгших его точно так же, как и Уцелевших, – численное соотношение новорождённых мальчиков и девочек среди элов резко изменилось в пользу первых. Орты приняли полиандрию, а Хозяева попытались решить проблему иначе.

Из Инкубатора вышли первые искусственные женщины – гейши. Физиологически они ничем не отличались от настоящих – жён теперь хватало. Однако ни в метисов (детей элов и гейш), ни, тем более, в квартеронов, рождённых гейшами от метисов, Бессмертные Души не инкарнировали. Более того, имели место воплощения Тёмных Сущностей, что привело к подавленному Хозяевами с огромным трудом кровавому мятежу метисов. Этот мятеж потряс Город, и с тех пор чистокровные элы ограничивали число метисов, регулируя рождаемость в браках с гейшами и беспощадно бросая полукровок на убой. В рубках боевых аппаратов сидели офицеры-метисы, и именно они гибли в бесконечных битвах с ортами. Настоящие элы трепетно берегли свои драгоценные жизни и свой генофонд, лелея надежду когда-нибудь всё-таки достичь Великой Цели. Со временем среди элов выделилась элита элит – лорды, занимавшие все командные посты в структуре Города. Лорды продлевали себе срок жизни, заменяя изношенные органы выращенными в Инкубаторе, и только лорды имели право брать в жёны настоящих женщин – все остальные элы довольствовались гейшами. Судьба последних оказалась незавидной: служанки и наложницы, они ублажали господ, пока были молоды и привлекательны. Омолаживать рабынь представлялась элам нерациональным – куда легче и экономичнее ликвидировать потерявших свежесть гейш и заменить их новыми. Исключения иногда делались для метисок, но в целом этические проблемы не волновали Хозяев…

Когда Кли закончила свой рассказ, Муэт долго молчала. Жуткая мозаика сложилась в законченный рисунок – общественное устройство Гнезда Зла стало понятным. Лорды, элы, метисы, квартероны, гейши, бесполые штампы – всем нашлось место в иерархии Города. В бездушной и страшной иерархии.

– Но настоящих женщин всё-таки не хватает – даже для лордов, – полуутвердительно-полувопросительно сказала орта, глядя в глаза Хозяйке, – иначе я не сидела бы сейчас здесь. Я не ошиблась?

– Ты не ошиблась, – ответила эла, не отводя глаз под испытующим взглядом ведуньи. – Ко всему прочему, лорды – высшие лорды – могут иметь по несколько жён. Естественно, эл не хватает, и…

– И вы похищаете дочерей племени гор, не считаясь с потерями. Ещё бы – штампов не стоит жалеть, Инкубатор работает безостановочно! А ты, Кли, кто есть ты? Эла или, может, метиска?

– Я – настоящая . Мой муж принадлежит к двадцатке высших лордов, а они никогда не женятся на метисках – разве что пользуются ими.

– Значит, я удостоилась внимания чистокровной элы! Какая высокая честь! За что…

– Муэт, – мягко прервала её Хозяйка, – послушай меня. У тебя есть выбор, пусть даже он невелик. Ты предназначена в жёны одному из Хозяев, лорду, занимающему высокое положение в Городе. Как ни странно, ты можешь отказаться. Вы с ним скоро встретитесь, и ты поймёшь, почему это так: он сам всё объяснит тебе. Я лишь выполняю порученное мне…

– А если я откажусь?

– На твоём месте я не стала бы так поступать. Из Города тебе не выбраться – никогда. Разумно ли становиться наложницей, когда можно сделаться женой?

– Значит, брачного ложа мне всё равно не избежать?