Лишь многим позже Тайлер осознал всю смысловую палитру слов девушки.

Тусклый рассвет с трудом пробивался сквозь кроны деревьев и освещал крохотную хижину, сколоченную из ветвей и палок. Картер приподнялся на локтях и осмотрелся. Даже не хижина, а шалаш. Лежбище устелено мягкими слоями свежей листвы. Никакой мебели и световых пластин. И старик, притаившийся в углу. От неожиданности Картер вскрикнул.

— Какой пугливый, — осклабился незнакомец в маскировочном комбинезоне, удивительно органично сливающемся с интерьером. Смуглое лицо с трудом виднелось в полумраке шалаша.

— Кто вы? — спросил Картер.

— Твой спаситель. Как себя чувствуешь?

— Голова кружится.

Старик понимающе кивнул.

— Неудивительно. Шептун Холса не пожалел сил для внушения.

— Вы не ответили на мой вопрос, — напомнил Картер. — Вы один из Мыслителей?

Ему не хотелось злить странного незнакомца, наверняка скрывающего за обманчивой старческой внешностью истинные способности. Ведь этот человек возник из тумана. Однако при упоминании Мыслителей старик лишь хохотнул.

— Мифология подчинения заразила слишком много умов, — ответил он. — Вы всегда найдёте повод изобрести божество или несуществующих покровителей и слепо подчиняться им.

— Мы? — переспросил Картер.

Старик подошёл и протянул руку:

— Пойдём я тебе кое-что покажу.

Картер с трудом поднял онемевшее тело. Пространство плавало перед глазами, пришлось постоять на месте несколько секунд. Старик вывел его в лес, лишённый тумана, и провёл извилистой тропкой к чаще. Там странный человек принялся разгребать наваленные сучья и ветви с густой листвой, пока взору Картера не предстало нечто странное и удивительное. Он не мог подобрать нужных аналогий. Прозрачное продолговатое яйцо размером в два человеческих роста? Нелепо, но похоже.

— Что это?

— Гибернационная капсула для члена дублирующего экипажа.

— Экипажа? — тупо переспросил Картер.

— Ты правильно расслышал. В этой штуковине я пролежал не один десяток местных лет. Почти пять поколений Граббиса. Пока аккумулированная энергия не иссякла, и меня не пробудила аварийная система.

— Ясно, — кивнул Картер. — Занятная история, но, кажется, я читал что-то похожее.

Старик цокнул языком и хмуро посмотрел на собеседника.

— Зря я затеял это всё, — сказал он. — Стоило позволить тебе и дальше искать Монумент.

Картер встрепенулся. Даже если старец выжил из ума, Картер был обязан ему жизнью.

— Извините. Я благодарен вам за спасение. Но я ничего не понимаю. Почему перестала работать Установка?

Незнакомец улыбнулся.

— Я отменил её. Будь у тебя хоть безграничный запас криптоматерии, ты бы не нашёл Монумент.

— Почему?

— Да потому что его нет!

Старик взял короткую палку, присел и расчистил небольшой участок земли. Затем принялся выводить геометрические фигуры и знаки.

— Вот место падения нашего корабля, — заговорил он. — Первое время там действительно существовал некий Монумент — остатки корпуса, обломки. Туман и разросшийся лес — элементы защиты. Но уже давным-давно от обломков ничего не осталось. ПМК перераспределил ресурсы и энергию по всему Граббису в виде АБОО, Обителей и прочих построек. Проще говоря, вы живёте в гиперболизированной реинкарнации нашего корабля. А вот экипаж не уцелел. Кроме меня.

— Нет так быстро, прошу! — запротестовал Картер. — Хотите сказать, вы пришелец?

— Угу.

— А почему выглядите, как человек?

Старик фыркнул.

— Разве внешняя оболочка имеет значение? Называй этот процесс обратной ассимиляцией.

Что ж, если старче настаивает, Картер подыграет ему.

— Вы прилетели поработить человечество? — спросил он.

— Мы — исследователи-дилетанты, потерпевшие крушение в удалённой зоне. Я очнулся слишком поздно, чтобы собрать информацию о причинах падения. У меня даже нет доступа к архивам ПМК, все сведения я собирал кустарным методом через изучение жизни города.

— Что такое ПМК?

— Подвижный метакортекс корабля. Полезный паразит, скрещенный с искусственным интеллектом. Основная функция — поддержание идеального социального уклада жизни на борту корабля, исходя из принципов Фундаментальной Этической Матрицы нашего вида. Давай начистоту, ты что-нибудь понял или я зря сотрясаю воздух?

Картер оторопело кивнул:

— Экипаж подчинялся ПМК, как мы подчиняемся Этическому Кодексу?

— Верно, — удовлетворённо ответил старик. — С той разницей, что масштабы выросли до пределов мегаполиса, а Фундаментальная Этическая Матрица претерпевала значительные изменения с каждым новым поколением горожан. Для сбора и анализа данных ПМК использовал паломников — наиболее подходящих представителей человеческого вида. На его взгляд.

Параноидальный бред старика постепенно складывался в голове Картера в цепочку, подчинённую внутренней логике.

— Но для чего ПМК всё это затеял? — спросил Картер.

— А что ещё ему оставалось делать после смерти экипажа? — Старик развёл руками. — ПМК универсален и запрограммирован служить любому биологическому виду, обладающему самосознанием.

— Служить? Мне казалось, всё наоборот.

— Издержки аварийной реинкарнации. Никто не занимался наладкой системы перед внедрением в людское сообщество. ПМК самостоятельно проанализировал уклад жизни ближайшего города и сформировал новую Этическую Матрицу.

Вот почему жизнь застыла во времени, подумал Картер. Прогресс остановился, ибо не был заложен в настройки ПМК. Что мог увидеть искусственный интеллект корабля пришельцев? Россыпь людишек, днями батрачащих ради материальных благ. Утренних и вечерних бегунов. Неидеальную систему власти и правосудия, ушедшую под нож в первую очередь. Ведь Фундамент ПМК строился на этике, присущей виду, а не закреплённых на бумаге законах. Этические законы важнее бумажных.

— А что же остальной мир? — спросил Картер. — Тот, что за пределами Покрова.

— Не могу сказать, что было в первые поколения, — пожал плечами старик. — Предположу, что ваших сородичей заинтересовала зона падения, из-за чего ПМК и воздвиг Покров. Изучить город они не могли. Возможно, наблюдали, пытались проникнуть, а со временем потеряли интерес. У них хватало других забот. Климатические пертурбации, истощение ресурсов, космическая программа переселения, военные конфликты отдельных стран.

— И как вы всё узнали? — недоверчиво поинтересовался Картер. — Выходили за Покров?

— Этого не потребовалось. Мне достаточно было изучить исходные данные по документам из Библиотеки, чтобы сделать точный прогноз на восемь поколений вперёд. С вероятностью в девяносто процентов Земля за пределами Граббиса покинута и мало пригодна для жизни.

Чем дальше, тем невероятнее и в то же время убедительнее звучит этот бред сумасшедшего, усмехнулся про себя Картер.

— Выходит, наши предки стали всего лишь заложниками инопланетной технологии, предназначенной для служения? — спросил он. — Никаких захватчиков, Мыслителей и прочих мифов?

— Именно так, — подтвердил старик.

Он продолжал ковырять палкой в земле, сопровождая слова не менее витиеватыми художествами. Картер не обращал внимания на рисунок. Он размышлял, как ему безболезненно вернуться в город, не обидев старого больного человека.

— А блокиратор криптоматерии? — спросил Картер. — Откуда он взялся?

Старик ткнул палкой себя в грудь.

— Моя работа. Я ощущал ответственность за случившееся и попытался хоть как-то исправить ситуацию. Но без доступа к начинке ПМК это оказалось невозможно. Ведь сам метакортекс перестал существовать в привычном виде, рассредоточившись на сотни объектов. Я лишь всё усугубил.

— Значит, выхода нет?

— Без помощи других экипажей нет. А их можно не ждать. Наша экспедиция была любительской. За такими не высылают спасательные рейсы. Тем более в такую даль.

— Жаль, вы не рассказали свою историю Монументалистам, — посетовал Картер. — Удалось бы избежать учинённой ими анархии.