В центре возвышался трон, оплетенный лозой с серебряными листьями. Из спинки бил фонтан, ручейками растекающийся по замысловатому рельефу, капли сверкали на листве разлетались в стороны, но чудесным образом не касались сидящего.

— Подойди ко мне дочь.

Сидевший на троне высокий абсолютно седовласый эльф с пронзительными зелеными глазами сделал приглашающий жест.

Эльфка прошла вперед и опустилась на одно колено прямо перед троном.

— Я вернулась отец.

Седовласый кивнул.

— Узнала ли ты то, за чем я тебя посылал, дочь моя?

Эльфка отрицательно покачала головой.

— Храм пуст и заброшен…

Эльф встал, размеренными шагами обошел вокруг дочери.

— Встань Эльюниэль, к чему эти условности, здесь никого нет кроме нас.

Эльфа встала, подошла к отцу.

— Я не справилась…

— Ты не в силах чего-либо изменить, — седовласый подошел вплотную коснулся длинными холодными пальцами ее лица, — пророчество начинает сбываться, нас ждет эпоха потрясений, грядет невиданная Буря…

— Но отец, в пророчестве не сказано, что боги покинут храм. Какие потрясения могут быть им страшны?

— Даже бессмертным неведомы пути богов. — Владыка нахмурился, скрестил руки на груди и вперился куда-то за трон невидящим взглядом. Мыслями сейчас он был очень далеко, там, где можно было получить ответы…

— Отец, я хочу просить…

Седовласый вышел из задумчивости.

— Я хочу попросить разрешения уйти …

— Сейчас самое не подходящее время дочь.

— Но я… — розовый румянец выступил на ее щеках.

— Я все сказал, дочь, ступай.

Эльфка выскочила из зала и помчалась прочь по залам дворца.

Из ниши в стене прикрытой колонной так, что казалось она сливается со стеной выступил эльф, его разница с владыкой была лишь в том, что волосы его были черны как смоль.

— Не слишком ли ты с ней строго брат?

— Я смотрю проникся воспитанием племянницы Альтионаэль? Может для начала заведешь своих детей?

Эльф рассмеялся.

— Как скажешь. Но боюсь у моего старшего братца и так много отпрысков…

Владыка улыбнулся в ответ.

— И мой младший брат решил заняться воспитанием моей младшей дочери, занятно. Впрочем, — седоволосый отошел на несколько шагов, повернулся к брату спиной, — я уже вижу первые результаты.

Эльф кивнул в сторону двери вслед убежавшей Эльюниэль тайли Мальнавиа Альвильдиоллой, младшей из череды потомков Владыки эльфов предгорий Небесного столпа.

— К чему так сурово? Она еще слишком молода, да и по характеру она вся в тебя. Поэтому, кстати, я за ней и приглядываю.

— Ну будет, — повинуясь жесту Владыки за троном распахнулась неприметная дверка, открывая проход в сад. Кивком седоволосый пригласил следовать за собой — Я слышал у гномов появились какие-то странные гости?

Черноволосый кивнул машинально проводя рукой по ветвям деревьев.

— Об этом я и хотел с тобой поговорить, — эльф вздохнул, — боюсь к одному из этих странных гостей, у твоей дочери возник отнюдь не праздный интерес. И мне думается он взаимный…

— Рассказывай, — владыка вопросительно изогнул бровь.

— Гномы думают, что он стихия, а я…

Альтионаэль взглянул на невозмутимое лицо брата.

— А я думаю, что они одна из причин, по которой боги ушли из храма…

На южном берегу Срединного моря посреди пустыни раскинулся великий город Тамтар. Морские ворота всего цивилизованного юга, его пристани раскинулись на десятки миль, уйдя далеко за пределы городских стен. На отдаленных причалах можно было найти все, начиная, от свежей и не очень, рыбы и заканчивая рабами всех рас и народов.

К одному из них местные бурлаки и подводили галеру. Горланя песню вытягивая за просоленные, скрипящие от натуги веревки.

Едва корабль причалил, на берег ступил мужчина держащий в руках длинный сверток, отпихнув носком сапога одетого в лохмотья попрошайку, поплотнее запахнувшись в полы плаща и накинув капюшон направился в сторону таверны.

Как только незнакомец удалился, попрошайка прекратил стенания воровато обернулся и направился следом притворно прихрамывая.

Таверна была двухэтажной, сложенной из известняковых плит плотно пригнанных друг к другу, крышу покрывала глиняная черепица, венчающаяся гребнем, претендующим на изображение морского конька.

Окна закрывали пожелтевшие от времени рыбьи пузыри. Из продухов несло помоями и застарелым перегаром, смешанным с ароматом готовящейся еды.

На первом этаже, за столами, плотно придвинутыми вместе с лавками к стенам, восседал разнообразный морской люд. Сброд, не желавший лишний раз светиться перед представителями власти. Моряки резались в кости, проигрывая еще не заработанные деньги, расхваливали живой товар, многократно превознося его ценность работорговцы. Нищие пропивали милостыню, а местная шпана зорко следила за излишне "уставшими" посетителями, не упуская возможности стянуть то, что по какой-то причине "не очень хорошо" лежит. Шлюхи сновали от стола к столу, натужно смеясь, сверкая желтыми гнилыми зубами, подливая в кружки и без того пьяным посетителям.

Мужчина прошелся сквозь зал не обращая внимание на пьяные выкрики и откровенные предложения. Молча обогнул стойку, хозяин и не подумал перечить, и, раздвинув полог, заменяющий дверь на второй этаж, поднялся наверх.

Пройдя по короткому коридору мужчина постучал в крайнюю справа дверь. Скрипнул засов, дверца на миг приоткрылась чтобы пропустить внутрь фигуру и тут же захлопнулась.

Оказавшись в комнате, он скинул капюшон и встал перед столом, за которым сидел, несколько тучноватый в силу возраста, могучего сложения лысый мужчина.

— Ты захватил эльфку? — лысый поигрывая кинжалом вертел его между пальцев.

— Нет, милорд…

Хозяин никак не прореагировал, ни на секунду не прекращая своей игры.

— Может ты узнал зачем она ходила в храм?

— Нет. — в голосе гостя появились неуверенные нотки. И спокойствие Лысого только усиливало его волнение.

— Тогда что же ты, Хальд, гроза и ужас северного побережья делаешь здесь?

Ни интонации ни мимика Лысого не изменились, со стороны могло показаться что человек говорит о ценах на навоз где-нибудь на самом краю известного мира.

Мало кто видел советника владыки юга Кар Лата Молла в лицо, не входило это в его привычки, не при его тайных делах. И то, что он самолично пришел на эту встречу, говорило о многом, и радости Хальду это совсем не доставляло.

Справившись с собой, шпион ответил.

— Ее вернули эльфам. — И поняв, что Молл ожидает, продолжил. — Мы не успели взять их в предгорьях. Гномы подстерегли их отряд на пути от храма…

— Гномы? — советник потер крючковатым пальцем подбородок, — Гномы не верят в пророчество, не верят в Храм, зачем она им?

Молл впился взглядом в наемника.

— За выкуп… — немного смущенно произнес тот, — эльфы прошли через их владения не испросив дозволения…

По комнате раздался громогласный хохот.

— За выкуп! — развеселившийся советник извлек из стола кубок, наполнил его целиком из стоявшей рядом амфоры, отпил и протянул Хальду. — Это слишком глупо, чтобы быть ложью. Как похоже на гномов… Продолжай.

Шпион сделал несмелый глоток. Великая честь когда тебя угощает из своего кубка один из сильных мира сего, отказываться — значит смертельно оскорбить. В кубке было превосходное чуть разбавленное подсоленной водой вино.

— Я нанял гоблинов, чтобы отбить ее в пещерах…

— Но? — теперь хозяин подбадривал понукая закончить рассказ.

— Но нам помешали люди…

Хальд почувствовал что стремительно пьянеет, сделал еще глоток…невыносимая жажда овладела им.

— Люди, это уже интересно, — меж тем пробормотал Молл, — Имперцы?

Асканцы?

— Н-нет, — слова сами рвались наружу, хотелось рассказать как грабил, убивал, насиловал, наемник переставал себя контролировать, и затараторил в несвойственном северянам темпе — Нет-Нет милорд, это были не Имперцы! Разве я бы их не узнал? Я же сам с севера, я там вырос, там живет мой…