Милка горько плакала возвращаясь в Холодный Колодец. Настроение у нее не прибавилось и во время вечерней раздачи. Она не знала, что ее расстроило больше — что она никогда не сможет позволить себе быть по-настоящему красивой или потому что этого не увидит глава службы безопасности Сэтвок Шанар. Украдкой от заключенных она вытирала кулачком предательские слезы. Да какое ей дело до того, что подумает надменный начальник? С чего это так ее расстраивает? Губы закололи маленькие иголочки воспоминаний.

Ну и что, что гад целуется лучше, чем Бирт!!!

Но ее расстройство заметили все заключенные, а Бакли даже осмелился спросить:

— Поварешка, что случилось, чего ты плачешь?

И тут ее как прорвало. Она начала рассказывать о том, как тяжело работает и как мало зарабатывает и что она пошла в магазин, что ей не хватило денег на Самое Лучшее В Мире Платье, что ей ТАК НУЖЕН наряд к завтрашнему утру…

— Погоди-погоди! — остановил ее гном. — Так кто ж не знает, что эльфийские наряды очень дорогие!

Милка хлюпнула носом.

— Похоже, кое-кто не знает, — кивнул гном, но потом опять сосредоточился на проблеме. — А зачем тебе эльфийские, когда есть гномьи?!? Мы хоть и не шьем столь величественные, струящиеся, зато добротные! Вон я в сапогах уже десять лет хожу, не снимая, и хоть бы трещинка! Знаешь, что… сходи-ка ты на Акациевый переулок, там есть подпольная мастерская моего четвероюродного брата по линии второго отчима, Манли! Ты ему скажи, что ты от меня, он тебе быстро что-то пошьет, прямо там! И не возьмет дорого. Зато как я — десять лет носить будешь! А эльфы… они ж на раз шьют! Расползется еще до конца вечера, ты бы знала! А деньжищи-то какие!

— Так поздно уже, — чуть не разрыдалась в голос Милка.

— Ничего не поздно! Они же круглосуточно работают!

Как и предсказал Бакли, в полутемном подвальном пошивном цеху ее приняли как родную, поставили на ящик из-под рома, и в десять рук за час сшили платье. Выкройка была самая простая, зато оно выглядело намного краше, чем ее повседневные наряды. Даже лучше, чем тот праздничный наряд первой красавицы Боржичей. Только вот цвет рисунка в темноте не разглядеть… зато У НЕЕ ТЕПЕРЬ ЕСТЬ ПЛАТЬЕ!

В знак благодарности на прощание девушка расцеловала Манли, его бородатую жену, и троих детей, что могли поспорить в мастерстве пошива с родителями. Как и обещал гном, взяли совсем недорого.

Все субботнее утро Милка наводила марафет. Косметики она вчера так и не купила, поэтому пришлось использовать подручные средства — подкрасила соком бурака губы, навела угольком глаза и брови… Вместо зеркала она использовала начищенный зеркальный бок чайника, а духи тайком взяла в комнате Зорны… Обув лодочки, что взяла на сдачу в мастерской, стала ждать, пока за ней придет глава службы безопасности Его Величества Сэтвок Шанар.

Где же он?

Час.

Два.

Три…

Вот уже и время обеда…

Может он ее там ждет?

Нет, он должен был ее отвезти… или нет?

Может ей самой нужно ехать?

Ой! А что будет, если он ее там ждет, а она не приедет?!?

Мамочки!!!

Милка стрелой вылетела из комнаты и понеслась к выходу. Так и быть, возьмет извозчика и приедет! А там будь что будет! И пусть кричит, она не виновата!

Солдаты провожали ее бег наперегонки со временем с улыбками, а извозчик смерил странным взглядом, а когда отвернулся, покачал головой. Что в цеху Манли, что в Холодном колодце расцветку платья из-за плохого освещения рассмотреть не удалось, но теперь она, наконец, заметила, что оно не просто зеленое, а какого-то ядовитого цвета… "Зато не скоро выцветет", — появилась в голове странная мысль.

Для удобства все свадьбы справляли в храме, а праздновали в банкетном зале, что находился по соседству. А в центре города, по слухам, зал был шикарен. Еще бы! Все знатные господа города отмечали там заключения союзов, и красавица Сонара не была исключением.

Когда Милка подъехала к храму, на ступеньках никого не было… Что же делать? Идти внутрь или ждать? Если честно, ей совсем не нравилось участвовать в этой затее, но почему-то очень хотелось увидеть Сэтвока… то есть главу службы безопасности Его Величества Сэтвока Шанара!

Тут двери банкетного зала распахнулись, и вместе с градом белых лепестков на улицу выбежала Сонара в божественном белом платье, держа за руку… Бирта! Ее Бирта! Милка почувствовала боль, прямо как тогда в клетке с рабами… словно предсмертный крик еще не родившегося существа. Она зажала живот руками и согнулась. Как же так! Этого не может быть… он… Из глаз брызнули слезы. А за молодыми выходили и выходили люди. Вот уже все пространство между храмом и дорогой заполнено веселящимися гостями… а Милке хотелось исчезнуть… или умереть… и не важно в каком порядке. Тут ее сильно толкнули и она подняла голову. На нее смотрели знакомые суровые глаза и тут они на мгновение расширились, словно сильно удивились:

— Поварешка? Тебя… не узнать. Если бы не работа, точно бы мимо прошел… Что ты здесь делаешь?

У Милки не было сил ответить, она просто уставилась на него, цепляясь за единственный образ, который мог бы вывести ее из пучины горя и отчаянья.

— Впрочем, неважно, — сказал он. — Подвезти до Колодца?

Сил на кивок хватило.

Ее тут же, как нашкодившего щенка, отвели к шикарному экипажу и усалили на мягкие подушки. Сэтвок Шанар устроился напротив, придирчиво ее рассматривая, затем изрек:

— И что это было? Спор или злая шутка?

Милка непонимающе заморгала.

— Этот шутовский вид, — скривился он. — У меня просто нет слов, чтобы его описать… Даже не знаю с чего начать?.. С жуткого платья… это вообще платье? Или с грязи на лице…

Милка просто смотрела вперед, не совсем понимая, о чем он.

— Да еще чем это пахнет?.. Такой знакомый запах… По-моему, ароматизированная травилка для тараканов, у меня дома Туя такую использует, потому что без отдушки это вообще что-то невыносимое!

Его силуэт начал расплываться — глаза девушки тонули в слезах.

— Ей, — вдруг его лицо стало в три раза больше. Он наклонился к ней. — Ей! Чего плачешь? Тебя же почти никто не видел — мы вовремя уехали. Все смотрели на жениха и невесту!.. Прекрати реветь!

Он протянул ей платок. Она вытерла слезы, хотя успокоиться все равно не смогла, особенно когда заметила черные разводы на белоснежной ткани.

— Не плачь, Поварешка, — сказал он, пересев на ее сторону и обнял одной рукой. — Все будет хорошо, а того, кто над тобой так зло пошутил, мы накажем, я обещаю, — он наклонился к ее уху. — Ты же знаешь, я могу…

Милка кивнула.

— Не будешь больше плакать?

Она отрицательно покачала головой.

— Вот и хорошо, — сказал он и постарался улыбнуться. — Видишь ли… такая жизнь пошла, что нужно сильными быть. Неласковая она со слабыми… Да она вообще со всеми неласковая!

Вот здесь она была с ним абсолютно согласна.

— Ты прости, я пересяду обратно, а-то… хм… похоже, это от тебя травилкой пахнет.

Бессонная ночь не прошла даром ни для здоровья, ни для души. Страшно болела голова, которую к тому же одолевали тяжкие думы. Сначала Милка полночи жалела себя, потом завидовала Сонаре, а под утро нежданно не гадано решила, что Бирт… козел. Намазывая очередной бутерброд пахучим маслом, она вспоминала каждый миг, проведенный с ним, и пришла к неутешительному выводу… никакой особой любви с его стороны не было! Полгода в "поварешках" у целой банды отпетых преступников научили ее немного иначе смотреть на вещи. Она теперь знала, что для секса мужчине вовсе не обязательно любить партнершу, сильная половина человечества может быть лживой и очень изворотливой… а накладывая это знание на прошлое… она поняла, насколько была слепа! "Прокатили, как малолетку!" — сказал бы Хом из двадцать пятой.