Через два дня станции слежения зафиксировали со стороны озера Хубсугул старт неизвестного летательного аппарата, который довольно быстро вошел в слои атмосферы, а затем в космическое пространство и стал удаляться от Земли. Некоторое время его «пасли» видеокамеры геостационарных спутников, что позволило потом детально рассмотреть НЛО во всех ракурсах. И выводы были неутешительные. Земля становилась объектом посещения разного рода пришельцами, творящими свои злодеяния безнаказанно. Информацию засекретили, с участниками облавы и всеми, кто координировал операцию, провели беседы за закрытыми дверями и взяли подписку о неразглашении на целых десять лет. Но к чести компетентных лиц, они не стали спускать дело на самотек, не отмахнулись от зловещих перспектив, а развили бурную деятельность.

За неполные два года были собраны многочисленные факты посещения Земли инопланетными формами жизни, причем именно в контексте «охотников за черепами». Факты удручали. Вся экваториальная Африка, Южная Америка и густонаселенные острова Тихого океана страдали от периодических гастролей этих тварей. И причем не один десяток лет. Просто властям было невыгодно поднимать шум. Их могли бы счесть умалишенными. Мировое сообщество всегда относилось к таким вещам довольно своеобразно. Фильмы и желтая пресса создавали комический образ пришельца, которого можно победить, если чуть-чуть напрячься и проявить чудеса технологической мысли. А факты кричали обратное. Визиты продолжались, гибли люди, целые районы жили в страхе. Но теперь, когда российские и американские военные полностью покрыли своими спутниками околоземное пространство, проскочить невидимую границу Земли стало невероятно сложно. Затраты окупились. Не зря создавалась «Гюрза», не зря готовились люди, модернизировалось оружие и спецсредства. Потому что враг возвращался. Камеры засекли крадущегося зверя на своем продолговатом, похожем на дыню аппарате к орбите Земли. И вероятность появления твари в районе Восточной Сибири сообразно траектории падения увеличивалась во много раз.

Вот почему Алекс Карев был спокоен. Расчеты оправдались. «Дыня» летела сюда, в его объятия. Оставалось малое. Обнаружить и уничтожить ненавистных посетителей.

Шаман плотно утрамбовал дурь в папиросную гильзу от «беломорины» вперемешку с табаком, взял из костра тонкую веточку и прикурил. Над табором поплыл сладковатый запах анаши.

— Завтра хорошая погода будет, — шмыгнул носом Тунгус, смуглолицый парень с раскосыми глазами, — ношу легко можно будет наколотить.

— Ветер верховой нужен, — со знанием дела пояснил Лысый, с вожделением поглядывая на тлеющий кончик папиросы. — Шишка только-только начала созревать. Рано зашли. Кедрач молчит. А соседи идиоты: долбят синюю шишку. Засмолят, потом не сшибешь.

— По башке им надо настучать за вредительство! — вынес вердикт Тунгус.

Папироса пошла по кругу. Последним затянулся Галсан, послюнявил пальцы и аккуратно смазал кончик тлеющей гильзы.

— Хорошо! — мечтательно протянул Тунгус и посмотрел в быстро темнеющее небо, где уже выступили первые звезды. Обхватив колени руками, продолжил: — В прошлом году, говорят, здесь тарелку видели. Летала, падла, над сопкой, сигналы подавала.

— Гонят ребятки, — лениво отозвался Шаман, подкинув заранее наколотые чурбачки в костер. Потревоженный огонь выстрелил сотнями искр в небо. — В прошлом году вся тайга нашу коноплю курила. Вот и привиделось. Тарелки, вход в параллельные миры…. Галсан, ты знаешь Костю с Батарейки?

— Ну, — отозвался Галсан, маленький коренастый бурят-крепыш с плотно обтянутой на скулах кожей. Подтвердив слова Шамана, он откинулся на теплую землю, положив под голову вязаную шапочку.

— Гну! Вот кто любит заливать! Начитался книжек — стал дурковать, хотя и не балуется куревом. Все время ходы в иные миры ищет. Говорит — зоны здесь аномальные. Пробои какие-то случаются. Если посчастливится рядом оказаться — можно нырнуть в этот пробой и оказаться в другом мире. Не хуже нашего, а может — и хуже. Вот одна из зон находится на тридцать пятом километре.

— Вот гонит! — восхищенно воскликнул Лысый, — что-то я ничего не замечал там. Мало курнул?

— Говорю же — не балуется, — пошевелился Шаман.

— А помните ту историю, когда у нас исчезло несколько человек военных и еще один гражданский из исследовательского института? — вскинулся Тунгус. — Их долго искали, но так и не нашли.

— Это года два назад было? Ага, слышал такую байду[2], - хмыкнул Лысый. — Мне ее друган заливал, у него брат в полиции служит. По секрету, так сказать! Причем, официальной информации нигде не было, а люди судачили.

Внезапно все замолчали, прислушиваясь к треску костра и набирающему силу верховому ветру. Темнеющая тайга посуровела. По периодически закрывающимся звездам можно было сообразить, что ветер погнал облака на запад. Зашумели кроны кедров, послышался стук шишки, упавшей на крышу заимки.

— Чо, а? — завертел головой Лысый. — Медведь шастает?

— Не-а, — протянул Тунгус, — ветка хрустнула. Кто-то идет к нам.

— Эй, братва, смотрите! — вдруг крикнул Галсан, вытянув руку вверх.

Парни разом задрали головы. Высоко в небе, уже очищенном от облаков, ярко пульсируя, висела звезда, хотя раньше в этом месте ее никто не видел. От нее расходилось слабое сиреневое сияние, образуя четкую трапецию.

— Это чо, а? — завертел головой Лысый, оглядывая товарищей с открытым ртом.

Шаман сделал большой глоток чая из кружки, внимательно посмотрел на небесное представление и сделал одолжение для недалекого друга:

— Спутник. Наверное, солнечный парус распустил.

— Голова! — восхищенно произнес Лысый и схватил свою кружку, где уже стыл его чай. — А для чего он нужен?

Оказалось, что Шаман ничего не знает об этом космическом проекте, просто где-то прочитал, запомнил, вот и решил показать свою осведомленность.

Что-то внезапно изменилось. Никто бы и не смог толком объяснить — что именно. Просто произошло какое-то движение, и мягкая и теплая волна воздушных масс, теряя свою силу в плотном строю сосен и кедров, упруго толкнула в грудь, приподняла хвою с земли, прошлась по крыше заимки, рванула языки костра в разные стороны и ушла дальше, в глубь леса.

— Любуемся? — искаженный странными интонациями, какой-то нечеловеческий голос раздался из темноты со стороны натоптанной верхней тропы, куда не доставали отсветы костра.

Парни ошалело подскочили все разом. Первым пришел в себя Шаман. Он выдернул из чурбака остро наточенный топор и ощерился в страшной улыбке:

— Кто здесь? А ну, выходи на свет!

— Оружие убери! — выполняя приказание Шамана, к костру вышли пять человеческих фигур. Они все были одеты в странную одежду, больше похожую на облегающие комбинезоны глубокого черного цвета. Вроде бы люди, как люди. Но, мамочка, какие же высокие! Да еще эта худоба, делающая ночных посетителей похожими на гигантских оборотней-вампиров.

— Какого хрена по ночам шарахаетесь? — выдохнул Шаман, стараясь скрыть дрожь в руках. Топор опустил, но из рук не выпустил.

— Заблудились, — коротко ответил один из пришлых. Тот же голос, как и в начале. — Нам помощь нужна.

— Если ничего худого не держите — проходите к костру. На ночь глядя по тайге не стоит ходить. Разом с тропы сойдете и пропадете, — решил Шаман и расслабился.

Тунгус молча пожевал стебель травинки и демонстративно выплюнул. Не нравились ему эти приблудные. Галсан настороженно наблюдал за ночными гостями. Странно они выглядели, совсем не так, как нужно. Похожи на каких-то туристов, вон, рюкзаки за спинами, правда, лица скрыты капюшонами. Вот именно, что похожи. В тайге люди придерживаются определенных правил, традиций, условностей. Даже общение проходит на ином уровне, отличном от общения в городе. Курево, чай, вода — тот необходимый минимум, способствующий сближению незнакомых, в общем-то, людей. А здесь: убери оружие! Какое, к черту, оружие! Топор! Да и никто из тех, кто хоть раз ходил в тайгу, никогда не будет бродить по темноте, если только не заблудился. Но опытные шишкари никогда не будут бить шишку до изнеможения, когда солнце начинает свой путь к закату. Надо собрать битое, закинуть мешки за спину и еще добрых полчаса-час топать до своего табора, чтобы успеть сготовить ужин до темноты. Никто не бьет там, где стоит заимка. А здесь их чуть ли не на каждой сопке. Вот и приходится уходить или вверх, или вниз от жилья. Этих парней он не знает. Залетные, явно….