Сбивчивые мысли Галсана прервал тот же голос одного из гостей. Он, что, только один имеет право рот открывать? Другие молчат, но почему-то незаметно разошлись в разные стороны.

— Нам нужно до утра переночевать у вас? Это не проблема?

Вместо слов Шаман пожал плечами и подкинул дров в костер. По его спине прошелся холодок. Парень чувствовал угрозу от ночных визитеров, но никак не мог ее проанализировать.

— Если потесниться — хватит. А если нет — у костерка поспите, — сказал он после мучительной паузы.

Шаман был самым старшим в «семье», как он называл свою дружескую компанию, и право выносить важные решения принадлежало ему. Потому он и привык тщательно обдумывать каждое слово. Подозревая, что в вечернем визите странных гостей было что-то неправильное, непонятное, он все же рискнул. Под комбинезоном, облипающим тело, не было видно никакого оружия, но если бы гости решили применить его — они бы сделали это, не раздумывая. А так — просто пытаются психологически надавить на гостеприимство хозяев заимки. Ладно, у ребят есть ножи. Главное — не проворонить момент, если эти непонятные гости начнут рогозить, если только начнут….

Алекс остановился, учуяв дым от костра. Между деревьев ярко горел огонь, высвечивая углы приземистой заимки и большое количество фигур, сидящих на земле. Не рискуя спускаться дальше, он присел возле корневища поваленного бурей кедра и удовлетворенно посмотрел на индикатор, обхвативший запястье левой руки. Едва слышный писк сказал ему многое. Те, кого он ждал долгие годы, были уже здесь.

Хорошую штуку создали ученые на основе инопланетного артефакта. На месте стычки, где погиб брат Алекса, обнаружили какой-то маленький металлический предмет, больше походивший на стопорный карабин от какого-то ремня. Анализ вещи показал, что она состоит из редкоземельных сплавов металлов. Пришлось создавать прибор, который мог реагировать на присутствие такой комбинации сплавов в радиусе нескольких километров, тем более один из них четко «фонил», что облегчало поиск.

— От нас не уйдешь, сволочь! — прошептал Алекс и залез в яму, оставшуюся после вывала дерева, и, укрывшись за корневищем, уснул.

Рано утром, как только края стоящих над соседними сопками облаков окрасились в ярко-розовый цвет восходящего солнца, странные гости засобирались в дорогу. Занавесь тумана постепенно поднималась кверху, открывая взору поляну с погасшим костром. Шаман, вставший раньше всех с надеждой зажечь от остывающих углей новый костер, с жадным любопытством разглядывал ночных визитеров, отмечая непропорциональность их фигур. Руки длинные, головы удлиненные, спины чуть согнуты (одному, с властным взором в белесых глазах, иногда проскальзывающему под капюшоном, он сразу дал погоняло — Сутулый). Колени расставлены в разные стороны, образуя v-образную фигуру. Черты лица неуловимы, словно меняются ежеминутно. И комбинезоны хитрые, сливаются с зеленью леса. Классная ткань, принцип хамелеона. Полная абстракция. Пришельцы в тайге! Смех, да и только. Но Шаману было не до смеха. В воздухе витало нечто неуловимое, опасное для него и для его друзей.

Сутулый посмотрел на таежников и безапелляционно заявил, что они пойдут с ними в качестве провожатых.

— Братила, да ты с дуба рухнул! — весело изумился Лысый. — Ты скажи, куда тебе надо — так мы покажем, с удовольствием!

Произошло неожиданное. Толстый носок ботинка Сутулого влетел под коленную чашечку Лысого.

Крак!

Парень взвыл от боли и упал, схватившись за колено, даже не сделав попытки вцепиться в обидчика, чем он всегда славился в своем районе. И это обстоятельство тоже указывало на то, что все идет не так этим ранним прекрасным утром. Чтобы Лысый уклонился от драки? Да у него мозги отморожены, чтобы анализировать ситуацию! На ножи кидался! А тут завалился от одного пинка! Друзья оцепенели от неожиданности от такой картины. Первым все же опомнился Шаман. Авторитет не позволял ему созерцать красоты природы, когда обижают члена его «семьи». Он рванулся к Сутулому, сбив по пути одного из ночных гостей, даже не успев удивиться такому факту, и уже готовил кулак, чтобы обрушить его на обидчика. Какая-то сила рванула Шамана за плечо, развернула на сто восемьдесят градусов, а затем тяжелый удар в подбородок обрушил вожака на землю. Шаман мог поклясться, что в последнюю секунду он увидел, что его ударило. Бугристая наковальня с десятью отростками-шипами, отлепившаяся от бока комбинезона, причем находящаяся ниже рук.

— Плохо. Зачем так реагировать на просьбу? — голос Сутулого странно плавал, словно на заезженной магнитной пленке, а ничего не выражающие глаза обшарили напряженных Галсана и Тунгуса. — Вы хотите больших проблем?

Один из гостей рванул край комбинезона на груди и вытащил из его недр пистолет с длинной рифленой рукоятью. Каким образом он там помещался, если вчера никто его не заметил под облегающей одеждой? Оружие больше походило на автоматическую орбитальную пушку из фантастических романов, уменьшенную в сотни раз. Но перепуганным друзьям было уже не до выяснения конструктивных особенностей вооружения чужаков. Под прицелом оружия пропадает всякое желание с интересом разглядывать страшное чудо.

— Куда вам надо? — хмуро спросил и недобро сощурился Галсан.

— Чертово урочище, — ответил Сутулый, взяв на себя роль командира чужаков. — Кажется, так называется местность на северо-востоке этого района?

— Туда нельзя. Запрещено, — сглотнул слюну Галсан, — духи сердиться будут.

— Мы договоримся с ними, — вдруг усмешка исказила лицо Сутулого. — Вот так удача! Сразу нашли проводника!

Шаман со стоном пошевелился, приподнял голову и удивленно прошамкал разбитым ртом:

— Да ты глюкнулся? Какие духи? Пошли этих козлов нахрен!

— Ты видел, что они сделали с вами? — буркнул рассудительный Галсан.

— Стохс! — резко выдохнул Сутулый и кивнул в сторону застывшего Тунгуса.

Стохсом был тот, кто держал на прицеле пушки друзей. Он сделал короткий шаг к Тунгусу и приставил к его голове ствол оружия.

— Вы ведете нас в урочище — мы оставляем вас жить, — веско пояснил Сутулый. — Если вас не устраивает наша компания — скажите сразу. Закопаем всех под деревом.

Закопанными под деревом никому не хотелось быть.

— Сходили за хлебушком, — Лысый тщательно ощупал свое колено, и, не обнаружив большого ущерба, кроме опухоли, вздохнул тяжело и неспокойно. Накатило чувство неизбежной развязки, и отнюдь не благополучной. Нужно рвать отсюда, — мелькнула правильная мысль, но несколько запоздалая. — Если это сбежавшие урки — живыми нас они не выпустят. Их обещаниям верить — себя не уважать.

Таежники молча собрали свои вещи, скатали телогрейки и закрепили их к рюкзакам, потом закинули туда продукты, несколько суетливо залили из ржавого ведра едва разгоревшийся костер. Пришлые согнали друзей в середину колонны и дали команду двигаться. Галсана поставили проводником, рядом с ним шел один из чужаков.

Постепенно поднимаясь вверх по едва видимой тропке между зарослей лопоухого бадана и густого папоротника, они вышли на главную тропу, являвшейся лесной магистралью, по которой ходят таежники к местам битья шишки. Галсан повернулся боком к восходящему солнцу и повел отряд под конвоем к урочищу.

А пара внимательных глаз еще долго смотрела в сторону уходящей колонны. Человек не торопился спешить за отрядом. Он был впечатлен увиденным на таборе, и теперь пытался выработать свой план действий. Не ожидал он такого количества гостей, не ожидал.

Охотник.

Я шел за Стохсом, внимательно посматривая по сторонам. Местный лес таит в себе много сюрпризов, начиная от крупных и опасных животных вроде медведей и рысей, как их называют аборигены, и заканчивая банальными стальными капканами. Также можно было элементарно поскользнуться на сыром поваленном дереве, на камне и сломать конечность. Для нас это не смертельно, так как регенерация костей и тканей происходит очень быстро. Главное — правильно поставить шину в сложных случаях, но обычно обходились обычной правкой. Дернули — поставили на место кость, и порядок. Подождал два-три местных часа — и полный порядок. А еще мне не давала покоя непонятное оживление на орбите Оксигенуса. Бортовые радары моего челнока зафиксировали очень большое количество целей — спутников, которые беспрестанно проводили мониторинг околоземного пространства. Вероятно, нас засекли, и теперь хрутты знают, что я здесь. Вот почему решил не убивать сразу никчемный балласт кроме одного проводника, а взять всех в заложники. Это была наживка для тех, чьи черепа жаждал получить я. Истинные воины, с которыми можно и нужно драться. Такой трофей придает значимости, повышает статус в обществе. А глупые близнецы удивленно спрашивали меня, почему я не начал срубать головы хруттов. Вот в чем отличие меня от учеников. Глупы, невыдержанны, не имеют стратегии охоты.