В случае если претендент преуспеет в своей демонстрации, проведенной в соответствующих условиях, полная сумма в 200 000 евро будет немедленно уплачена ему в виде чека.

200 000 евро, немедленно! Для него с матерью это была бы счастливая возможность больше не зарабатывать себе на жизнь тяжелым трудом. Деньги, которые Юлия получила в наследство, давали им возможность сводить концы с концами, но их жизнь никогда не была особенно роскошной. И вот теперь на кончиках его пальцев их спокойное обеспеченное будущее, в котором не нужно будет бороться с нуждой…

Но, что было особенно важно, приняв этот вызов, он сможет наконец обрести известность и таким образом ускользнуть от тех, кто его исследует. Он выдаст свой секрет, и они больше ничего не смогут с ним сделать. Это так. Но у него есть мать, которая, чтобы его защитить, пожертвовала всем: своей работой, друзьями, прошлой жизнью… И теперь он собирался вновь поставить под угрозу, разрушить все, что она строила долгие годы.

Эта дилемма неотвязно преследовала его целыми ночами. Однажды утром он решил, несмотря ни на что, сделать решительный шаг и назначил встречу с организаторами проекта. К сожалению, тесты должны были состояться только в мае, что позволяло ученым устроить их для наибольшего количества кандидатов в один и тот же период времени. Дата встречи с ним была назначена и должна была состояться двумя месяцами позже. Он получил приглашение, которое некоторое время пролежало спрятанным в ящике бюро, чтобы мама случайно его не обнаружила. За неделю до встречи Александр избавился от этого письма. В назначенный день он не встал с кровати под предлогом ужасной мигрени и весь день только и делал, что спал, чтобы забыть, от чего он только что отказался.

Александр не мог забыть и тот вечер, когда его хотели устранить и когда на его месте случайно оказался несчастный Кордеро. Единственное утешение – он смог отделаться от убийцы. А о нем никто не станет жалеть.

Он снова как будто видел неизвестного, исчезающего в темноте и направляющегося к северному коридору. Совершенно очевидно, что тот не собирался покидать лицей через главный вход, а намеревался воспользоваться выходом на улицу Дезире Ньель, через который так легко ускользнуть.

Юноша ускорил шаги. Он не хотел его потерять из вида. Из добычи Александр собирался стать преследователем; он чувствовал, как внутри его назревает гнев. Вещь возвращалась. Она поднималась на поверхность со своей безобразной пастью, колючей чешуйчатой шкурой. И Александр ничего не мог сделать против нее.

Дойдя до конца галереи за главным зданием, он заметил темную фигуру, перелезающую на улицу через решетку. Несмотря на широкие плечи, этот человек двигался с удивительной ловкостью. Кто это был? Кто его послал? Почему его хотели убить вместо того, чтобы вернуть себе? Подождав несколько секунд, Александр в свою очередь перелез через решетку. Неизвестный был уже в сотне метров, но юноша знал, что не потеряет его. Он мог даже оставаться на месте, это уже не имело ни малейшей важности. Вещь в нем делалась все более настойчивой. Человек углубился в глубины авеню Феликс Фор. Сейчас, наверное, уже наступило семь или восемь вечера, и в самом сердце Ниццы движение было достаточно плотным. Темная фигура двинулась вверх по улице, юноша следовал за ней. Сменяли одна другую витрины магазинов: старая книга, кальян-бар, аптека… Но Александр уже больше ничего не видел из окружающего мира: все вокруг искривилось, стало гигантским, как на картинах или в фильме экспрессионистов. Всем своим существом он повернулся к тому, кто хотел его убить. Вскоре человек дошел до конца Феликс Фор. Здесь машины обычно прибавляли скорость, а наклонный въезд обозначал начало скоростной трассы. Несмотря на пешеходный переход, конец улицы для пешеходов был опасен. Человек воспользовался моментом, когда поток машин ослаб, чтобы пересечь улицу. Двигающиеся в его направлении три машины при виде его сбавили скорость.

Александр наблюдал эту сцену, находясь от нее в нескольких десятках метров. Он сосредоточился на неизвестном: нельзя было дать ему уйти, это был вопрос выживания. Переполнявший его гнев дошел до крещендо, будто волна, увеличивающая свою амплитуду.

Юноша увидел, как голубой «БМВ» приближается чуть быстрее, чем остальные машины. Однако немецкий седан уже замедлял скорость при приближении к пешеходному переходу. И Александр не смирился с этим. Он абстрагировался от всего, что его окружало; мир вокруг него был всего лишь смутной декорацией. Он сосредоточился на форме и цвете машины и попробовал слиться с нею воедино. Он чувствовал, что управляет ею, как если бы сидел за рулем.

Александр хотел, чтобы машина ускорилась. Когда магма хлынула на поверхность, он почувствовал себя способным уничтожить целый мир единственно силой своей воли. Водитель мощного транспортного средства напрасно все сильнее нажимал педаль тормоза. Машина отказалась ему подчиняться. Напротив, она с рычанием устремилась вперед. Теперь автомобиль казался пулей, выпущенной из невидимого ружья, и в конце ее траектории был неизвестный.

Ничего больше не могло остановить «БМВ». У человека даже не было времени, чтобы понять, что с ним происходит, и еще меньше – чтобы уклониться от летящего прямо на него безумного астероида.

Удар произошел с ужасным шумом. Тело резко подбросило в воздух, будто обычную соломенную куклу, и, пролетев несколько метров, оно ударилось о землю. Последовали крики ужаса, испуганный визг. Некоторые прохожие, недоверчиво застыли в оцепенении, другие подбежали к жертве, образовав целую толпу.

Александр почувствовал, как холодный пот стекает у него по спине. Напряжение внутри резко спало. Стало холодно, он ощутил, как вещь в нем снова спряталась в свои глубокие пещеры. Он чувствовал себя пустым; не осталось ничего, за что можно было уцепиться.

Юноша повернулся и покинул это место, даже не бросив взгляд на множество мужчин и женщин, столпившихся посреди улицы…

Александр пробудился от своих грез. Он сделал огромное усилие, чтобы вернуться в реальный мир и убедить себя, что нужно действовать.

Первым делом юноша вернулся в шале, а точнее, в комнату лейтенанта Неродо. Он знал, что те люди давно ушли: без сомнения, они и представить себе не могли, что он рискнет вернуться так быстро. Ничего в безукоризненно прибранной комнате не наводило на подозрения, что он провел здесь несколько часов. Александр без труда догадался, учитывая ее характер и решительность, что Жюстина должна была отбиваться до конца. Удивительная вещь: он, всегда такой сдержанный с другими, почувствовал неожиданную общность с этой молодой женщиной. В первый раз ему казалось, что кто-то способен его понять. С самой первой встречи она сумела разглядеть его. И вот теперь по его вине попала в передрягу. Он благодарен ей и должен попытаться ее спасти.

Александр бросил взгляд на ночной столик, открыл шкаф, но ничего там не нашел. Бюро, возвышавшееся рядом с входной дверью, было завалено бумагами и книгами. В куче канцелярских принадлежностей он заметил связку ключей, среди которых был ключ от машины. Юноша не смог удержаться от улыбки. Внедорожник дяди после того самого несчастного случая остался не на ходу, а ему сейчас требовалась машина, любой ценой. Захватив с собой связку ключей, Александр вышел из шале.

Никогда больше он не должен здесь появляться.

На автостоянке катка не было ни одной живой души. Справа виднелся высокий фасад гостиницы, где Неродо сняла комнату. Александр прошел между рядами машин и с силой нажал на брелок, подвешенный к связке позаимствованных ключей. Тотчас же мигнули фары «Рено Сценик», и машина издала пронзительный писк. Юноша устроился за рулем. У него не было прав, но в прошлом году он прошел курсы по вождению с инструктором. Для того, что ему предстояло сделать, этого вполне достаточно.

Александр порылся в кармане джинсовой куртки и достал оттуда заряженную «Беретту 92».