— Вы талисманы надели?

— Да. — Вика продемонстрировала металлическую пластинку, висящую рядом с ее Амулетом Высвобождения. — Ну, пока!

— Пока, — Иван неожиданно обнял сначала Вику, потом Ленку. — Давайте, летите, драконицы!

Когда три тени уже растворились во мраке, Иван еще долго стоял неподвижно. Он не был Видящим, но слабое чувство предвидения есть у каждого дракона, и при желании его можно разбудить. Лесов сосредоточился, мысленно глядя на мелькающие образы. Его что-то беспокоило. Что-то неправильное в этих образах. Словно…

— Нет, не может быть! — вслух ответил своим мыслям Иван. — Такого просто не может быть!

Человек развернулся и ушел во мрак.

В'аэрм тяжело приземлился на покрытый снегом склон горы. По мнению ученика, более неудачного облика для жителей гор невозможно было найти — лапы тут же провалились в полуметровый слой снега, а крылья покрылись тонким слоем снега. Лед же, что намерз за перьях за множество часов полета, ледяной орел уже и перестал считать за неудобство…

— Сюда, В'аэрм! — крикнул Л'эран. Наставник, не оборачиваясь, неуклюже проковылял к небольшой заснеженной арке, которая была почти невидима за снегопадом. В'аэрм покорно кивнул и последовал за учителем. Уже неоднократно проверялось — повторять два раза он не станет…

За несколько дней, проведенных в горах, изменилось мало что. После жесточайшего Испытания Снегом и Льдом в нем что-то сломалось. Умер задиристый ученик, который искренне завидовал и ненавидел драконом, но при этом способный объединиться с ними, если нужно. На смену ему пришел другой — холодный, как ненавистный снег, не испытывающий вообще никаких эмоций, настоящий ледяной орел. Он словно выпал из жизни, попал в омут. То и дело ученик порывался проснуться, но не получалось…

Зачем его позвали в центр От'ани, ледяной не знал. В последнее время его вообще мало что волновало. Он послушной марионеткой следовал за наставником, выполнял все его приказания. И именно это все больше и больше беспокоило Л'эрана, хоть он и не спешил показывать свои эмоции…

— Мы идем на небольшой совет, — пояснил Л'эран, довольно неуклюже ковыляя по тесному коридору. Оказавшись в более просторном зале, он тут же расправил крылья и взлетел. В'аэрм последовал его примеру. — Узкий круг, короткое обсуждение… Ты в порядке?

— Да, — буркнул ученик, отлетая от Л'эрана. — В порядке.

— Слушай, ты эту хандру прекращай! — впервые рассердился наставник, проявив свои человеческие качества. Ледяным птицам чужд гнев, их ярость всегда холодна. — Подумаешь, прошел Испытание… подумаешь, оно прошло тяжелее, чем у других…

— Подумаешь? — холодные светлые глаза В'аэрма сверкнули синевой. — Подумаешь?! Подумаешь, тебе пришлось убивать своих родных, иначе они убили бы тебя?! Подумаешь, я прикончил свою сестренку, свою мать, своего отца?! Подумаешь, пришлось проходить сквозь самый лед и снег этого мира?! Подумаешь, я чувствовал, как холод касается сердца, превращая его в лед?!! — теперь он уже почти кричал. Океан эмоций, казалось, безнадежно заледеневший, всколыхнулся.

Л'эран явственно смутился. Он опустил голову и тихо сказал:

— Прости. Но это проходят все ледяные птицы. Наши сердца должны быть холоднее льда, иначе не вы-жить здесь, на самом краю мира…

— Что ж. Вам удалось это, — горько проронил В'аэрм. — Тогда чего же вы жалеете об этом?

— Все прошли это, — медленно сказал Л'эран. — Это так. Но ты прав, никому не пришлось пока убивать собственную семью. Никто не заглядывал так глубоко. И именно это я хочу выяснить сегодня. Причину подобной жестокости. Понимаешь?

— А как же?

Они летели совсем недолго. Уже через несколько десятков метров ледяным орлам пришлось вновь опуститься на покрытый инеем пол и идти на лапах. Уже через пять минут В'аэрм увидел небольшую пещерку, в которой находилось три ледяных птицы. Главные власти От'ани.

— Приветствую Старейшин, — Л'эран наклонил голову и подал В'аэрму знак сделать то же самое.

— Приветствуем, — хором откликнулись ледяные птицы. Ар'тела, которую единственную В'аэрм знал хоть немного, также наклонила голову и сразу перешла к делу: — Мы собрались здесь, дабы обсудить текущее положение за пределами От'ани. Наши огненные враги объявили войну Охотникам…

В'аэрм невольно скривился — он терпеть не мог столь высокопарный слог. Л'эран, заметив мину ученика, незаметно бросил в него слабенькую ледяную молнию. В'аэрм торопливо сделал вид, что ему безумно интересны слова Ар'телы. Впрочем, уже вскоре ему не понадобилось изображать заинтересованность. Как и Л'эрану…

— Я предлагаю вступить в союз с Охотниками.

Л'эран невольно распушил перья и гневно и пораженно заклекотал:

— А'ртела, ты с ума сошла?! Какой союз?!

— Не забывай, с кем ты говоришь, оборотень, — взглядом главной Старейшины вполне можно было дове-сти азот до жидкого состояния. — Здесь главная я!

— Нет, А'ртела, — Л'эран медленно покачал головой. — Надо мной ты не главная. И над В'аэрмом тоже. Но я, так и быть дослушаю тебя.

— Вот и хорошо. Возможно у тебя появятся причины принять мое предложение… — если бы клювом можно было улыбнуться, А'ртела непременно ядовито улыбнулась бы. — Слушай же. Ни для кого не секрет, что мы слабее драконов. Поражение, которое нам нанесли триста лет назад, оставило еще большие последствия, загнав нас сюда, на От'ани. Скажи, разве нам достаточно этих жалких северных территорий, где на квадратный лит приходится по три-четыре птицы? Если раньше наши владения были таковы, что мы могли не встречаться по нескольку месяцев?

— Уединение — не всегда хорошо, А'ртела.

— Возможно. Но ни о том речь, а о другом. Если драконы победят, мы только проиграем от этого — не-большая территория От'ани уже пострадала, а пострадает и еще больше. Простой расчет территорий, Л'эран. Простой расчет… но драконы не победят.

— Откуда такая уверенность? — Л'эран иронически распушил перья на затылке. — Вообще-то, они побеждают.

— Из разведки, оборотень. Они подтвердят, — А'ртела кивнула в сторону Старейшин, которые пока не издали ни звука и казались простыми статуями. Впрочем, они все равно никак не влияли на решение А'ртелы — по закону, решающая власть собралась в цепких когтях этой ледяной птицы, Старейшины же не имели почти никаких прав. — Они подтвердят, что это так. Понимаешь, я уже сделала некоторые шаги в этом направлении. Владычица была так любезна, что сообщила мне о своих планах. Частично, разумеется… Она знает, что нам можно доверять. Даже самой малости этого хватит, чтобы понять — драконы уже стерты с листа жизни Неларна. От них не останется даже воспоминаний… Мы должны вовремя подсуетиться, чтобы занять сторону Охотников. В противном случае, после победы над драконами они примутся за нас. Затем за фениксов… хотя на них мне наплевать. А потом, когда Охотники ослабнут, будет так легко ударить им в спину… Понимаешь?

— Понять-то могу, — медленно проговорить Л'эран. — Но не хочу. Почему бы нам не объединиться с драконами? Тогда у них будет больше шансов на победу.

— Значит, не хочешь. — А'ртела пропустила вопрос мимо ушей. — Что же… Тогда все пройдет без вас. Еще вопросы?

Л'эран решил пока не обращать внимания на слова А'ртелы. Возможно, она одумается… вместо этого ледяной орел перешел к более волнующему его вопросу:

— Заем ты так усложнила Испытание В'аэрма? Это не проходили даже чистокровные… Аш'шарг, чистодушные!.. ледяные птицы, а у него ведь есть и человеческая ипостась! Так зачем?

— Мальчишка — нас козырь, — хлопнула крыльями А'ртела. — Он легко поможет нм в наших целях. А значит, его сердце должно впитать в себя весь холод От'ани. Понятно?

— А как же нет? — грустно покачал головой наставник В'аэрма. — Ты сошла с ума, А'ртела. Ты забыла, что мы — не твои подданные. Прежде всего мы — высшие оборотни. Люди. Птицы. Звери. И этого не изменишь, А'ртела. Я не стану тебе подчиняться. За В'аэрма я так же отвечаю, но, думаю, он и сам согласен с моим ре-шением. Мы улетим к пику Совета. В этой войне я — за драконов.