– Есть ребята и похуже Патрика. – И Эрика вновь оглядывается вокруг, прежде чем увести подругу вглубь магазина.

Не думает же она, что теперь я оставлю ее в покое? Я готов ходить за ней по пятам, любоваться ее красотой украдкой, из-за любого угла, пока Эрика не обратит на меня внимание. Пока не вспомнит, как сильно я к ней привязан. Моя драгоценность, она единственная видела во мне человека на протяжении стольких лет, так с чего бы ей об этом забыть? Да, я давно уже не забитый потрепанный Билл из соседнего дома, теперь я совсем другой человек – Уильям О’Брайен. У меня, как и у Эрики, не осталось ничего общего с той дырой, где мы оба выросли.

И я иду за Эрикой на улицу, прочь из магазина. Вдыхаю аромат ее парфюма – полевых цветов, морской воды и ванили, – запоминаю каждое движение, любуюсь блеском темных волос на солнце и чувствую себя наркоманом, спустя столько лет дорвавшимся до как воздух необходимой дозы. Эрика общается с угловатой девчонкой по имени Лесли, ослепительно улыбается всем вокруг и буквально светится изнутри. Не замечает меня, не смотрит в мою сторону, хотя время от времени оборачивается и выглядывает меня в толпе. За углом ближайшего дома, меж густыми деревьями, едва облетевшими по осени, рядом с разномастными студентами колледжа.

Где-то в глубине ее души поселилось пока еще неосознанное желание. Богиня напугана и не понимает, хочется ей броситься ко мне и заключить в объятия или вспомнить всю ту чушь, которую болтали обо мне в городе. Эрика всегда была выше этого, и я знаю, что рано или поздно она обернется и улыбнется мне. Мне одному, а не кому-нибудь вроде того амбала в куртке с эмблемой колледжа.

Сколько ему лет? Девятнадцать, как и ей? Двадцать? Когда Эрика с подружкой подходят к главной площади Олд Милл Крик, я мастерски смешиваюсь с толпой и поглядываю за компанией студентов издалека. Замечаю и здоровенного парня с темными волосами в той самой куртке, и других ребят. Совершенно неприметных и глуповатых на первый взгляд. Но на них Эрика смотрит иначе: тепло, с искорками веселья в голубых глазах, как когда-то смотрела на меня.

Обернись, малышка, ты даже не понимаешь, что упускаешь. Но она не оборачивается.

Только смеется звонко и заливисто, отталкивая парня в куртке в сторону. Веселится. А мне хочется ворваться в их теплую компанию, оттолкнуть идиота подальше, обнять Эрику и увести оттуда. Никто не имеет права смотреть на нее с такой жадностью, касаться ее длинных мягких волос и бросаться туповатыми шутками в ее компании. Моя королева заслуживает большего.

– Может, ты хотя бы на вечеринке растаешь, – визгливо, как свинья, хихикает амбал. – Устал я, знаешь, круги вокруг тебя наворачивать, Торндайк.

– Иди наверни пару кругов вокруг футбольного поля, глядишь, отпустит, – криво улыбается Эрика и делает шаг в сторону. Молодец. – Говорила же, мне твои подкаты до лампочки. Ты выглядишь как обезьяна, которой забыли объяснить, что эволюция случилась несколько тысяч лет назад. Все вокруг давно уже люди, а ты так и застрял где-то там, в эпохе бананов.

И все-таки от его объятий она не уклоняется. Закатывает прелестные глаза, скрещивает руки на груди, но позволяет этому неотесанному придурку прикасаться к себе. Неосознанно я сжимаю ладони в кулаки, выдыхаю через рот и стискиваю зубы до неприятного гула в ушах. Убери от нее руки, животное. Но амбал, к сожалению, не умеет читать мысли и не ощущает исходящей от меня волны гнева. Он будто бы вообще ничего вокруг не замечает, лишь продолжает улыбаться, как последний дурак.

Улыбку с его лица хочется стереть чем-нибудь тяжелым. Может быть, взяться за молоток в мастерской и выбить ему все зубы, раздробить кости и выколоть глаза иглой, чтобы никогда больше он не смел даже взгляда бросить на чудесную Эрику. Он ведь и мизинца ее не стоит.

– Прошу прощения, – бубнит пожилой мужчина, случайно толкнув меня плечом. Вежливо кивает и скрывается в толпе, только блестит напоследок пряжка на поясе распахнутого плаща.

– Ничего страшного, – с натянутой улыбкой отвечаю я, а когда поворачиваюсь обратно к студентам на площади, тех уже и след простыл.

Шумная компания Эрики двинулась дальше по городу, а я и не заметил. Оглядываюсь вокруг в надежде столкнуться с ее ярким, искрящимся взглядом или разглядеть в толпе отблеск кулона на тонкой шее, но не вижу никого, кроме спешащих по своим делам прохожих. Взрослые мужчины и женщины в разномастной одежде, вразвалочку бредущие через площадь к магазину студенты колледжа, такие же амбалы в куртках, как тот, что распускал руки рядом с Эрикой.

Но ни моей маленькой богини, ни ее угловатой подружки и придурковатого приятеля – никого. Я тяжело вздыхаю и бросаю взгляд на часы, одернув рукав рубашки. Половина шестого. Кампус колледжа Лейк закрывается только в десять, у меня еще полно времени: нужно выяснить, в какой комнате живет Эрика, выучить наизусть ее расписание и оставить ей небольшой подарок.

Пусть она не желает этого признавать, но нас связывает не только пара воспоминаний из детства. Эта чудесная девушка, настоящая королева, буквально создана для меня. За свои двадцать три года я не встречал никого ярче и красивее. Да и не существовало таких людей. Скольких девушек, так обманчиво похожих на Эрику, я отправил под нож? Не меньше семи. Бесполезные подделки и в подметки ей не годились. А теперь Эрика совсем рядом, только руку протяни.

И я обязательно протяну. Пусть малышка подумает немного, пусть понервничает, судорожно оглядываясь вокруг в попытках поймать мой взгляд. Она все вспомнит. Тогда-то я и заберу ее с собой в дом на окраине Техаса, пригрею у себя на груди и никогда больше не отпущу. В конце концов, Эрика Торндайк принадлежит мне с того самого момента, как я поцеловал ее в облысевшем лесу за домом ее родителей. И, уверен, никто с тех пор не смел ее трогать.

Наверняка кто-то был. И мысль об этом грызет изнутри, пока я неспешно шагаю по выложенной камнем аллее в сторону кампуса. Кто-нибудь точно пытался к ней притронуться, осквернить ее, испортить. И точно как я нашел ее, найду и их всех. Искореню одного за другим, а начну с того амбала, посмевшего пожирать Эрику взглядом на площади.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.