– То-то у меня были трудности – в моем магическом шаре виднелся один песок. – Олдер усмехнулся. – Зато стало понятно, откуда начинать искать…. Ну а мы чем можем тебе помочь?

– Я даже не знаю… Если только сбить преследователей со следа.

– Да их же десятки! – Олдер всплеснул руками. – Ты хоть сам понимаешь, в какие неприятности ты попал? Тебе же нужно все равно выбираться в окружающий мир за провизией!

– Это не проблема. Если бы не моя семья, я бы даже прятаться не стал. Хоть я и не роюсь в старых могильниках более десяти лет, но своего ремесла не забыл. Смогу выпутаться из большинства ситуаций, отведя взор своей музыкой. – Рендал проложил руку на изящную флейту у себя на поясе. – Я иногда выбираюсь из этого убежища и в чужой личине покупаю продовольствие, причем вдалеке отсюда.

– А когда деньги кончаются? – Бинго явно был знатоком денежных дел. – Я по себе знаю, денег всегда не хватает.

– Тогда мне приходится отправляться на побережье и заниматься… некоторыми не очень честными делами.

– Если бы ты только один раз обманул какого-нибудь купца, а то ведь сделал это своим ремеслом! – Фабул пристально поглядел на своего товарища. – Купцы поклялись наказать тебя, а ты же знаешь, как в этих местах относятся к клятвам.

– Это как же?.. – Рендал посерел. – Я-то надеялся отсидеться здесь сезон или два, а тут такое! Что же мне делать???

– Мы можем тебя и все твое семейство переместить в Империю. – Олдер успокаивающе потрепал барда по спине.

– И что с того, думаешь, мои жены согласятся покинуть родные края? По крайней мере, некоторые не согласятся, а бросить я никого не могу.

– Если тебя волнуют клятвы, духи и все такое… – Олдер махнул рукой, – то это моя забота. Ни один дух не сможет к тебе даже приблизиться.

– Это нужно было делать много лет назад… – Рендал уронил голову на руки. – А сейчас поздно. Теперь главное не это, а то, что я прикипел к моей семье. Ну как я смогу покинуть Майру, Лию и Зейрам? Влип я капитально… Короче, я остаюсь. Придется остаток своих дней посвятить бегам, может найду все-таки способ договориться с купцами…

Фабулу было грустно смотреть на сломленного судьбой боевого товарища. Он помнил барда неунывающим парнем, скорым на шутку и воодушевляющим своими задорными песнями друзей во время жаркой схватки. Сейчас перед генералом сидел покорный судьбе, сломленный мужчина средних лет. Даже взгляд Рендала стал каким-то тусклым.

– Ладно, я тебе помогу, чем смогу, а дальше гляди сам. – Олдер поднялся на ноги и полез, как обычно, к себе за пазуху. – Вот тебе пара свитков телепортации. А уж если совсем прижмет… Советую тебе просто сконтактировать со мной или Лестером. Удачи тебе! А нам пора обратно. Сдается мне, наши друзья возвращаются в форт Кагар с важными вестями.

С этими словами Олдер потрепал по плечу Рендала и повернулся к остальным. Бинго просто ткнул своего давнего друга слегка между ребер со словами: «Не забывай о нас». Фабул коротко обнял барда и шепнул ему на ухо: «Помни, если будет совсем невмоготу – приезжай, старые друзья – это не пустяк, поможем».

Генерал окинул взглядом свой форт. За месяц отсутствия погода не улучшилась ни на йоту – все так же накрапывал противный дождь, скрывая за своей пеленой Пик Грозы. Фабул поежился. После жары южной пустыни даже теплый плащ не спасал от по-настоящему осенней погоды. Генерал отвернулся от окна:

– Так, значит, ты полагаешь, что наш неведомый враг – это и есть Гориус Мал?

– А у тебя есть какие-то сомнения после засады в песках? – Бинго прищурился. – Западня была устроена очень ловко. Признаюсь, если бы мы не обманули всех с путешествием на Трезубце, ни нас, ни Олдера не было бы в живых.

– Все же это как-то… не укладывается в общую схему. Наше странное поведение началось много лет назад, когда сам Мал был наемником в одной из Закатных стран.

– Это-то легкообъяснимо. – В разговор вступил Альберан, вальяжно развалившийся в кресле. – Скорее всего, тот, кто вмешивался в наши жизни раньше, – это Полночный Слуга, а Мал просто унаследовал от своего господина некое тайное знание. Просто?

– Нет, не просто. – Лестер уставился на друзей поверх сцепленных рук. – Если причиной нашего странного поведения и был Полночный Слуга, то он тогда просто сумасшедший! Мы начали бороться с его манипуляциями вскоре после нашей первой встречи. Хочу также заметить, что основная часть наших усилий была все время направлена против его собственных интересов или интересов его союзников.

– Туше! – Олдер захлопал в ладоши. – Только полный глупец стал бы помогать тем, кто его впоследствии лишил не только победы, но и самой жизни на поле Толтинхейма.

– Но тогда кто же этот негодяй? – Трир стукнул ладонью по столу. – Должен же он быть как-то связан с Глориусом Малом!

– Да кто же говорит, что Мал замешан в этом? – Фабул повернулся к гному. – Кроме засады, которая, кстати, могла быть организована действительно ревностным слугой Мала, у нас нет никаких указаний на его участие.

– Ну, допустим, это знание Мал добыл не из рук своего бывшего хозяина, а, наоборот, от одного из его конкурентов. – Бинго и не думал сдаваться. – В конце концов, оттого, что мир избавился от Полночного Слуги, пользу получила не только Империя, но и, скажем, Черные Вдовы. Не так ли?

– Они тоже, хочу заметить, не большие наши поклонники.

– Хорошо, не они, а некто, о ком мы ничего не знаем, но этот некто избавился от Полночного Слуги нашими руками. Принимая во внимание, что он манипулировал нашими судьбами, неудивительно, что нам об этом незнакомце ничего не известно. А вот Глориус Мал каким-то образом мог пронюхать о его уникальных возможностях. Разве такого не могло быть?

– Могло, но вот, по теории старины Олдера, месть со стороны Мала должна распространяться на нас всех, включая Дрифа и Рендала…

– А что, разве это не так?

– Не знаю, как насчет Дрифа, а Рендал никуда из своей берлоги выбираться не собирается. – Олдер с интересом взглянул на Бинго, ожидая ответа.

– И это нормальная жизнь? – Бинго подался вперед, возбужденно размахивая рукой. – Это же сплошное мучение! Рендал все время в бегах, ему в спину дышат наемные убийцы. Нет никакой надобности как-то на него влиять, ему и так не сладко. Это вообще могло быть изощренной местью Глориуса Мала, с него станется!

– Сдаюсь! – Фабул вскинул руки. – В твоих словах есть логика. Но все это как-то… очевидно, что ли? Раньше все было скрыто туманом, запутанно, а здесь – грубая работа!

– Если Бинго прав, то тот самый Неведомый, кто десять лет назад использовал нас против Полночного Слуги, просто более компетентен. – Альберан сел прямо.

– Тогда нам необходимо выяснить, кто этот Неведомый. – Фабул смотрел в пол. – Иначе нас снова будут использовать, может быть и не сейчас, но позже.

– Лучший источник информации об этом неизвестном господине, назовем его… – Бинго запнулся.

– Кукловод, – подсказал Лестер.

– Хорошее имя! Так вот, больше всего информации о Кукловоде – у Глориуса Мала. Он от него как-то получил свое умение манипулировать нами, он нас сможет и привести к Кукловоду.

– И как ты его заставишь поделиться с нами информацией? – Трир с недоумением уставился на полурослика.

– Разве не очевидно? Нанести ему визит.

– В его цитадель? – Гном от удивления вытаращил глаза – Да для ее штурма необходима пара легионов, а из-за нашей паранойи Император не будет начинать войны, да и Фабул нынче не в фаворе. Кроме того, если ты прав, Мал имеет влияние и на Императора, отчего мне становится совсем не по себе.

– Да нет, будем действовать как раньше – проберемся незаметно и прижмем к стенке. Впервой, что ли?

– Без должной подготовки это будет сделать сложно… – Олдер задумчиво уставился в пространство перед собой и повторил: – Тщательной подготовки…

– Да нас же шестеро опытных специалистов своего дела! – Бинго с задором окинул взглядом своих друзей. – Неужто не справимся?