– Жутко, – призрак растворилась во мне.

– Я бы хотела рассказать вам что-нибудь про это место. – Пальцы скользнули по стволу очередного искусственного исполина. – Но этот лес был здесь изначально. Старые куклы говорят, что Мастерская – это замысел одного из богов, что решил подарить своему сыну целый мир. Но детям свойственно уставать от игрушек.

Как и с волчьим Альбионом, так много загадок. Много утерянных богов. Иногда я думаю: а мой мир? Он тоже чья-то прихоть? Чей-то замысел?

Нет, стой, волк...

Почему именно сейчас я задумался над такой глупостью? Но все же. Если каждый из миров создан каким-нибудь богом, так ли хорошо жить в чуждом тебе? Черная Земля и моя Земля. Велика ли разница?

Я фыркнул сам на себя.

Надо сконцентрироваться на задаче.

– Старец-Оли… он будет более мирным, чем предыдущие?

– Я давно его не видела, но даже безумцы не трогают мудрую куклу. Он дает советы всем желающим. – Мы остановились. – Здесь нам нужно свернуть.

К сожалению, кукольный палец показывал в сторону чащи, где не было даже намека на тропинку.

– Далеко? – не унимался я.

– Думаю, к вечеру его избушка покажется. – Лю уже наступила каблуком на возвышенность. Хм-м, так будет очень долго.

– Позволь. – Подхватив Любовницу, я согнул руку. Разница в наших размерах позволяла девушке чуть ли не лежа расположиться на ней.

– Ой! – слегка вскрикнула она, засмущавшись.

– Так будет быстрее, ты не против? – склонил я морду.

– Н-нет. – Пальцы сжали мою шкуру. – Давно меня на руках не носили. Б-благодарю.

– Ты только держись! – радостно оскалился я.

– Ух! – только и успела ухнуть Лю, прежде чем ветер от быстрого бега ударил ей в лицо.

– Ха! – Слегка запыхавшись, я переводил дух. – И никакого вечера.

– Билось бы у меня сердце, оно бы сейчас выпрыгнуло.

Я аккуратно опустил куклу на землю, и, почувствовав почву под ногами, она начала поправлять волосы и платье. Легкая улыбка не сходила с её лица. Кажется, ей понравился наш бег сквозь ненастоящий лес.

Это как знатная дама, что всю жизнь соблюдала нормы и правила и наконец смогла немного подурачиться. Прямо как Аннет. Для нее тоже все было как в первый раз. Дурачество... роскошь в мире взрослых.

Голову уколола боль.

– Р-р.

"Мелони держала Мур за ручку, разбойницы уже кидались снежками. Аннет крепко держалась за мою одежду, и сердце девочки стучало быстро, как барабан. Но она была так счастлива – счастлива находиться со всеми".

– Мсье Клиф? – подошла ближе Лю.

– Все в порядке, – поднял я лапу. – Просто немного больно.

И, к сожалению, мигрень уступала этому чувству.

"Мы вернемся к ним, волк, обязательно вернемся".

Я в этом не сомневаюсь, но, черт возьми...

– Судя по всему, старик где-то здесь? – оглянулся я по сторонам.

Деревья вокруг немного расступались, оставляя больше свободного места, а те, что виднелись, были разрисованы всевозможными пентаграммами и знаками на магическом наречии.

– Да, это определенно начало его земли. И, – Лю оторвала небольшую ветку и кинула её в одно из деревьев. Вспышка! Червоточный вакуум засосал в себя летящий снаряд. – Не прикасайтесь к рисункам.

– Ловушки, – сразу понял я.

Аккуратно продвигаясь дальше, наша пара держалась как можно ближе друг к другу. Да, старик поработал на славу, ведь в итоге, как бы я ни старался, но мои габариты не проходили сквозь оставленные лазейки, потому пришлось вернуться в человеческий облик. Штаны на мне благо остались, только, порвавшись, теперь больше походили на шорты...

– Повторю, что я не знаю, в каком сейчас состоянии Оли. – Повернувшись боком, Любовница ловко пробиралась между стволов, я следом.

– Любая возможность – уже что-то. – Я не стал озвучивать, что настрой у меня чуть больше чем боевой. И, если придется, я заставлю этого Оли связаться с той стороной.

Отсутствие звуков жизни ужасно било по слуху. Не было шелеста травы, далекого щебета, жужжания насекомых. Волчье естество чувствовало себя не в своей тарелке и кричало: "Неправильно все это".

Еще с пол-оборота песчаных часов.

"Лачуга," – скучающе произнесла Нова.

Перед нашими глазами предстал домик. Он покосился и наполовину ушел в землю. Первое впечатление – заброшен. Выбитые окна, закрытая дверь, сколоченная из досок, с щелями, что можно просунуть ладонь, а на крыше вместо бегунка... кукольная рука.

– Делать нечего, – сказал я сам себе и, набрав в легкие воздух, крикнул: – Старик-Оли! Ты здесь?! – Я кричал, пока не подходя ближе.

Лю сцепила руки у подола, ожидая ответа. Посмотрев на неё, я снова собрался крикнуть.

– Я услышал и в первый раз! – донесся ответ из лачуги. Голос громкий, но скрипучий, как если бы говорило дерево... По-другому не могу описать. – Вы кто такие?!

Из маленького окошка показалась голова. Длинная шея позволяла Оли выглянуть и даже водить лицом как змея. Искусственные волосы свисали вниз, а на лысой макушке была птичка-бегунок, что, качаясь назад-вперед, клевала старика.

– Молокососы! Я для какого табличку повесил?! Уходите с моей земли!

– Господин Оли, – вступила Лю. – Простите, но нет уже никаких знаков! Этот добрый мсье хочет попросить у вас помощи!

– Чей это голос? – Старик снова поводил головой. – Поднимите мне веки!

И вправду, эта кукла не открывала глаза.

– Мне что надо... – снова посмотрел я на попутчицу.

– Сделайте, что он просит, так будет легче, – кивнула она.

Я подошел ближе, не решился сразу протянуть руку.

– Быстрее, сопляки! – продолжал ворчать старик.

– Ладно-ладно, – фыркнул я. И нехотя прикоснулся большим и указательным пальцами к твердому веку, раскрывая его. Ярко-зеленый глаз оглядел меня сверху донизу.

– Отойди, громила, ни черта не видно! – Кажется, его не смутила плоть среди кукол. Я сделал шаг в сторону. – А-а-а-а! – понимающе воскликнул Оли. – Это же свита королевской особы, то-то голос знакомый! - Внешне Лю изменилась до неузнаваемости, но вот уже второй старик сходу признает её... Как это работает?

– Да, мы уже встречались, но очень давно, – сделала реверанс Любовница.

– Давно? Лет двести назад! – Лю, очевидно, хотела избежать точной цифры… женщины! Взгляд старика снова забегал от неё ко мне и обратно. – И что оборотню, кукле и демону понадобилось от меня?

"Демону? Это он про меня?"

Похоже, Оли видел все насквозь. Провидец? Медиум? Или просто пси-волшебник?

– Это я, я хотел тебя видеть, – спокойно говорю, склонившись ближе к его лицу. – Мне нужно связаться с Черной Землей.

– Ишь какой нашелся! – Голова качнулась вперед, стукнув меня в лоб, но я не сдвинулся с места. – Пришел в мой лес и требуешь от меня что-то?

– Старик, я пока прошу по-хорошему...

– Запугивать вздумал? Видал я таких! Каждый век хулиганье неотесанное! – Оли резко скрылся в глубине лачуги. – Всё, пошли прочь!

– Старик! – рассердился я.

"Спокойней, Клиф".

Я сжал кулак, желая вломится внутрь. Наверное, и вправду терпение у меня с каждым часом истлевало все быстрее. Как представлю, что они где-то там... Два года.

Выдохнув, я попробовал последовать совету Любовницы.

– Я... – Хотя теперь внутри царила тишина, я знал: он еще слушает. – Я застрял в вашем измерении, а на Черной Земле прошло уже два года. Там у меня... У меня есть семья, которую я потерял. Я не знаю, что с ними, а они не знают, жив ли я. И ты единственный, кто может мне помочь. Старик-Оли, мне нужно лишь мгновение. – Переступай, волк. – Пожалуйста, помоги мне.

Тишина все тянулась, и, когда я закрыл глаза, Оли вновь высунулся наружу.

– Дети? – прохрипел он.

– Да, дети, любимая, друзья. – Неужели старой кукле это важно?