— Не время витать в облаках, мадемуазель, — широкая ладонь аккуратно, но настойчиво легла на мою поясницу с мимолётным давлением, пока вторая рука оставалась за его спиной. — Не забывайте об осанке! Это одна из важнейших составляющих внешнего вида дамы, — явный французский акцент выдавал истинное происхождение человека и делал его голос ещё более звонким.

— Да, мсье Бенуар, прошу прощения, — слова прозвучали очень тихо, а взгляд выдал каплю стыдливости за отвлечение от занятия.

Я склонила голову в качестве извинений и уважения, а преподаватель хмыкнул с тем же недовольством, плавно развернулся, вновь сложив руки в замок за своей спиной, и направился в сторону деревянного шкафа, что располагался возле его стола. Мужчина вернулся с двумя громоздкими на вид книгами и пробежался взглядом по всем ученицам.

— Следующее задание будет достаточно простое, дамы, но зато после него вам будет намного легче держать спинку изящно прямо. Возьмите с парт ваши учебники и положите себе на голову, проходите так до конца занятия, — француз кинул мимолётный взгляд на настенные часы, — всё равно осталось всего ничего. А вам, мадемуазель, — он вновь взглянул на меня с ухмылкой на лице, — для профилактики, чтобы вы более не отвлекались ни на что на моём занятии, придётся справиться с более тяжёлым грузом.

Мсье Бенуар доложил сверху к своим книгам учебник с парты, а после поставил это всё аккуратно мне на голову. Я инстинктивно расправила плечи, ощутив тяжесть на макушке, и постаралась еле заметными покачиваниями удержать всё на весу, дабы лишний раз не разозлить преподавателя. Слегка распрямив руки по обе стороны от своего тела, подняла глаза — это хоть и не особо помогало фактически, но почему-то по ощущениям поставленная задача становилась легче — и стала делать медленные вдохи и выдохи, лишь бы не уронить случайно весь груз разом.

— А почему все стоят? — Вопросительно изогнув бровь, мужчина сделал несколько поворотов всем телом, оглядев своим немного надменным и грозным взглядом девушек. — Хоть и заведение называется «Кукольный Дом», но это не значит, что кто-то будет за вас в будущем передвигать ноги. Держим осанку при ходьбе, дамы, en avant*!

Он хлопнул пару раз в ладоши, и все начали неуверенно делать один шаг за другим. Из-за того, что девочки пытались удержать на головах книги, со стороны всё это выглядело достаточно нелепо, неуклюже и даже забавно — лишь у единиц получилось сразу.

— Грациознее, девушки! Вы леди, в конце концов, а не тюлени.

Я стала делать маленькие медленные шаги и даже при таком незначительном темпе ощущала каждое мимолётное покачивание учебников, которое могло привести к краху. Стоило мне только об этом подумать, как по закону подлости носок ноги не замечает начала круглого ковра и спотыкается о него. Все книги тут же с грохотом падают на пол, а меня спасает лишь то, что я рефлекторно успеваю выставить руки вперёд и опереться ладонями о мягкую ткань. Сразу же слышится тихое девичье хихиканье, а мсье Бенуар громко цокает, нахмурившись и закачав головой.

— Мадемуазель Офелия, сколько можно?! — Чуть ли не взвизгивая, говорит он. — Вы угробите себя однажды своей невнимательностью! И ходите быстрее, вы всё-таки не черепаха.

Его слова и перешёптывания девочек заставляют меня стыдливо вжать голову в плечи и опустить взгляд. Детская обида снова потихоньку нарастает внутри, ведь я пыталась сосредоточиться на деле, а получилось всё наоборот. Как всегда.

— Это ведь та самая девочка, которую хвалили, да? — Чужой шёпот почему-то слышался очень отчётливо.

— Да-да, якобы новая претендентка на звание лучшей “Куколки”. Тоже мне, звезда!

— С такими успехами её и купить-то не очень захотят. Тем же лучше, меньше конкуренции.

И вновь надменный тихий смех. От услышанного сердце заколотилось намного быстрее, болезненность внутри нарастала с невероятной скоростью, пытаясь вызвать предательские слёзы, которые еле получалось сдерживать. Руки самовольно сжались в кулаки, ногти неприятно врезались в кожу ладоней, но это помогало перекинуть внимание с моральной боли на физическую. Губы сомкнулись в полоску, а дыхание выдавало мою дрожь. Снова то ужасное чувство, словно весь мир против меня. Но за что вы так со мной? Какое зло я сделала кому-либо, чтобы заслужить такого отношения к себе?

«Неважно, сколько впереди будет боли и препятствий, которые собьют тебя с ног. Важно, чтобы ты…»

Знакомый женский голос зазвучал в моей голове словами, которые я так часто слышала раньше и так ярко отпечатались в памяти.

— …каждый раз поднималась вновь, — конец фразы уже шёпотом слетел с моих губ.

Я быстро поднялась, как ни в чём не бывало, подобрала все книжки с пола и вновь поставила их себе на голову. Плевать, что обо мне подумают остальные, я больше не хочу быть той зачуханной серой мышкой, что готова опустить руки в любой момент. Я поднимусь и пойду дальше, не растеряв ни крупицы гордости и самообладания. Я стану лучше.

Резко выдохнув, начала делать сначала маленькие, а потом и более широкие шаги с большей уверенностью. Иногда, конечно, приходилось немного покачиваться, дабы удержать равновесие, но теперь, в момент, ходьба с лишним предметом давалась легче, чем по началу.

— Так-то лучше, мадемуазель Офелия! — Наконец с доброжелательной улыбкой на лице сказал преподаватель и через пару минут вновь подал голос: — Так, а напоследок сделайте поклон, и можете быть свободны.

Все девушки почти синхронно завели левую ножку за правую и согнули их в коленках, немного нагнувшись вперёд. У пары человек упали учебники в этот момент, но именно после того, как это произошло и со мной, в зале вновь раздалось надменное хихиканье. Я лишь мысленно отмахнулась от данного факта, собрала учебники, положила их на учительский стол и, быстро попрощавшись с мсье Бенуаром, вышла из кабинета в коридор, где меня уже ждала Лилу. При виде служанки меня настигло внутреннее облегчение, и улыбка самопроизвольно расплылась на лице. Единственная девушка в этом месте, которую я теперь всегда рада видеть.

— Как прошло ваше первое занятие по этике и манерам, мисс? — Задала она вопрос, держа какую-то одежду в руках перед собой.

— Думаю, могло бы быть и лучше. Первое впечатление у мсье Бенуара относительно меня сложилось не особо положительное, — я сделала тяжёлый выдох и пожала плечами. — А что у тебя в руках?

— Да, мистер Бенуар своеобразный человек, но, поверьте, не такой уж он и злой чёрт с рожками, — усмехнулась девушка. — Поначалу он всегда очень строг. Но так он делает лишь для запугивания, чтобы к нему и его предмету относились более уважительно. А это ваша форма для следующего занятия, мисс, — она приподняла и тут же опустила обратно одежду в руках. — По расписанию через пятнадцать минут начнётся хореография с танцами.

Слова девушки на мгновение сбили меня с толку. Сердце пропустило единичный удар, что разлился по всему моему телу приятным, но волнительным цунами, который разбился едва заметной дрожью в конечностях.

— Хореография? — Повторила за Лилу уже немного тише с долей неуверенности в голосе. — Значит…

— Да-да, сегодня у вас первое занятие с мистером Нойлом. Разве вы не рады?

Служанка словно прочитала мои мысли и дала ответ сразу же, а затем кинула вопросительный взгляд. Конечно, от неё не мог ускользнуть тот факт, что Кристофер близок мне не только как человек, что привёл сюда, но и как друг. Просто ли друг?

— Нет-нет, это чудесно, — я закивала головой, а волнение почему-то продолжало нарастать в моей груди.

В тишине мы побрели к хореографическому залу, а я сложила перед собой руки в замок, глядя в пол. Как будет проходить занятие? Будет ли Кристофер как-то выделять меня из остальных или же сейчас мне придётся смириться с неприятной мыслью о том, что я для него такая же, как все? Да и почему я вообще так переживаю из-за этого!?

В мыслях началась настоящая путаница из различных вопросов и навязчивых внутренних голосов, что спорили между собой и заглушали окружающий мир. Но всё это прекратилось в один миг, когда резкий звон впереди заставил обратить на себя внимание, а свободная рука Лилу была вытянула прямо передо мной, отчего заставила резко остановиться. Перед нами боком лежала маленькая кастрюля, едва заметно перекатывающаяся. Затем послышался чей-то громкий недовольный возглас, после этого ближайшие большие двери раскрылись, и из них вылетел молодой мужчина в фартуке. Он буквально вжался спиной в стену, а за ним в дверях остановился ещё один с разъярённым лицом, более массивный, в белой поварской форме и колпаком на голове.