После вызова покровителя в домен пространственный карман перестал работать, и я с сожалением был вынужден топать в личное измерение сам, и уже там складывать лишние вещи. Очевидно, визит Асмодея серьезно ударил по моим способностям. Теперь даже не уверен, что мне хватит для телепортации в крепость Ольх, если не пить запасы.

Избавившись от тяжелого плаща, я прихватил булаву и щит. Мечом я по-прежнему не владел, а тут особого умения не требуется. Еще бы знать, что за твари в шахте поселились.

Маленький огненный шар вспыхнул и повис над моей головой, окрашивая коридор в алый цвет. Осмотрев тела, я хмыкнул и пошел вглубь. Кто бы ни орудовал в шахте, а жрать мертвечину не стали. Впрочем, это только выглядит, будто чудище пыталось питаться людьми, на деле монстр просто их немного покусал, создавая впечатление. Выходит, мой противник разумен?

Шагая по тоннелю, я не слишком торопился. Карту мне дали, так что я внимательно осматривал каждый поворот и тупик. Не хотелось внезапно обнаружить позади неприятеля. Да и сделка, опять же…

Однако никто не встретился мне ни через час, ни через два. Обшарив весь первый этаж, я остановился у спуска на второй ярус. Вся шахта напоминала сужающуюся спираль, уходящую под землю. В самом низу, примерно на четвертом этаже, как раз и нашли кристаллы. И, возможно, раскопали чье-то логово.

Взяв паузу для перекуса, я раскрыл учебник начинающего искателя, подаренный Лирэй. Каких только уродов здесь не было! Правда, большинство уже имели пометку «Истреблен». Конечно, это не значит, что их на самом деле вырезали, но на территории Империи их явно не встречали достаточно давно.

Под описание, имеющееся у меня, подходила целая толпа чудищ, так что я бросил это гадание и двинулся дальше, держа щит наготове. Огонек надо мной в очередной раз сменил положение, выхватывая измазанные кровью стены, и я заметил торчащие ногти. Кого-то тащили здесь, и бедняга изо всех сил боролся за жизнь.

Чуть дальше нашлось и его тело — изуродованные пальцы, раздавленная тяжелой лапой голова с четким следом пятерни на затылке. Ну, теперь хотя бы видно, что враг гуманоид.

На полу рядом с телом имелась цепочка темных капель — без подсветки я бы и не заметил. Похоже, убийца не стал заморачиваться вытиранием рук, и я смело пошел по этому следу.

На втором этаже я задерживаться не стал. Кровавые отметки вели глубже в шахту, а лежащие повсюду уже подпорченные временем тела не давали новой информации. На третьем уровне погибших оказалось значительно меньше, зато следов пребывания чудовищ хватало с избытком. Не похоже, что монстры переживали о скрытности.

Было заметно, что уровни с первого по третий уже достаточно старые. Тут и там взгляд цеплялся за оставленные добытчиками дыры в породе — раньше, надо понимать, там и были те самые корунды. Теперь время сгладило неровности, будто так и было задумано.

Уже подходя к спуску на последний этаж, я услышал гул голосов, разносящийся эхом по шахте. Понять, о чем именно говорят, я пока не мог, но определить, что это осмысленная речь, получилось.

Погасив огнешар, я остановился перед уходящим под наклоном тоннелем. Темнота впереди не была абсолютной, новые жители шахты пользовались освещением, мои ноздри уловили запах горящего масла и вонь, сразу же напомнившую о недавно зачищенной пещере гоблинов. Неподалеку капала вода, пол усыпал мусор из сухих листьев и мелких костей.

Ходить по стенам я не умел, потому пришлось очень осторожно выбирать место для шага. Впрочем, за собственными голосами обитатели шахты вряд ли могли что-то услышать. Но мне хотелось посмотреть, с кем имею дело, прежде чем действовать.

Коридор повернул, переходя в обширный зал, заполненный слабо сияющими пятнами мха. Тут и там торчали, переливаясь голубоватым огнем, торчащие из стен и пола, свисающие гроздьями с потолка друзы кристаллов. Помимо них имелось и несколько жаровен, но и их цвет отличался от знакомого. Что бы ни жгли в оставленных шахтерами светильниках, пламя в них оказалось синим.

В центре пещеры возвышалась гора хлама, я сумел определить обломки вагонетки, несколько кирок, в другом месте торчал чей-то сапог. На самом верху горел еще один светильник, на этот раз будто выточенный из цельного куска хрусталя.

А вокруг этой кучи стояли, разинув пасти, здоровенные гоблины. Это уже не те жалкие коротышки, каких завалит любой ребенок. По комплекции каждый стоящий в пещере монстр мог бы поспорить с орком. Прикрытые грязными полосами ткани мускулистые тела будто светились в ответ на блеск возвышающегося на горе хлама кристалла.

Таких чудовищ в книге Лирэй не было, но я достаточно поиграл в РПГ на Земле, чтобы опознать багбиров. Рослые, уродливые, с вислыми длинными ушами, они молча уставились на вершину горы, кажется, даже забывая дышать.

Твари не обращали на меня никакого внимания, так что я смог осмотреться. Помимо моего входа имелся еще один лаз — но слишком маленький, чтобы такие здоровяки могли через него протиснуться.

Стоило заметить этот тайный проход, оттуда вышел, удерживая в руке сияющий кристалл, одетый в черную мантию гоблин. В отличие от свои куда более мощных собратьев, новенький не казался опасным. При этом выражение гордости на уродливой морде выдавало в нем вожака творящейся в шахте чертовщины.

Багбиры расступились, пропуская гоблина к горе мусора. Коротышка ловко взобрался на самую вершину и высоко поднял руку с кристаллом. Сияние вспыхнуло еще сильнее, мгновенно истребляя тени в пещере.

Зубастые пасти гигантов как по команде распахнулись, исторгая мощный рев из глоток. Здоровяки неистово застучали кулаками по груди, затопали ногами. Часть багбиров выла на одной ноте, другие рычали, словно разъяренные львы. Гоблин, поворачиваясь вокруг своей оси, смотрел на них с торжеством на лице.

А потом он воткнул свой кристалл в пылающий на вершине светильник. Кристаллы объединились с отчетливым щелчком, и в то же мгновение весь свет в пещере будто засосало в задействованный гоблином артефакт. Даже светящиеся мхи погасли, осыпавшись со стен.

Не сразу я понял, что в пещере стало очень тихо. Оторвавшись от наблюдения за застывшим наверху гоблином, я пробежался взглядом вокруг. Мощные тела здоровяков лежали по всей пещере, но теперь от них уже мало что осталось — плоть на глазах иссыхала, пока чудовища не превратились в костяки, обтянутые кожей. Кто-то еще пытался шевелиться, но с каждым мгновением силы покидали, и вскоре самый живучий багбир окончательно затих.

С горы мусора раздался насмешливый голос.

— Ах-а-ха, — рассмеялся коротышка, двумя руками поднимая артефакт над головой. — Не знал, что у меня появятся зрители!

Очевидно, гоблин прекрасно меня видел, так что дольше скрываться смысла не было.

Шагнув вперед, я демонстративно окинул помещение взглядом.

— И кто ты такой? — спросил я, раскрывая ладонь.

Пламя вспыхнуло на моей руке, складываясь в огненный шар. Подозреваю, коротышка не так прост, каким кажется, а потому лучше подготовиться к схватке заранее.

— Я — Герой Тьмы! — перекатив кристалл в одну руку, второй гоблин ткнул себя в грудь большим пальцем. — И скоро весь мир будет принадлежать мне!

Мне оставалось лишь усмехнуться.

— А это я удачно припарковался, — заявил я, отбрасывая щит и зажигая второй фаерболл. — В таком случае придется проставиться перед Лирэй. Она выдала мне весьма вкусное задание!

Не дожидаясь реакции гоблина, я швырнул оба огненных шара в цель. Однако противник лишь взмахнул своим артефактом, и мои заклятья истончились, чтобы в мгновение ока оказаться поглощенными вспыхнувшим камнем.

— Ничтожество! — провозгласил он, выпуская свой козырь из рук.

Кристалл завис в воздухе, вращаясь над головой гоблина. А тот скрестил руки на груди и, растягивая уродливые губы в ухмылке, смотрел на меня, стоя на груде мусора.