— Ритуал много даёт и мало требует, — и вновь посмотрела на меня, на этот раз с прямым вопросом.

Я начал рассказывать историю его создания, но уже на втором предложении Ядвига меня перебила, удивлённо расширив глаза.

— Так это Сердца Четырёх? А подумала об этом, но... Откуда ты его знаешь? И как обойдёшь необходимость единения? Не можешь не обойти. Иначе Славяна бы тебе кое-что точно оторвала.

Это удивление и подозрение... Мило. Я таю.

Стоп! Соберись!

— Мне знакома изменённая форма, где используется единение общей целью.

— Откуда? — настояла Ядвига.

— Смогу сказать после ритуала, не раньше, извини.

Меня ещё какое-то время сверлили взглядом, после чего Ядвига взяла в руки столовые приборы.

— Давай поедим, время идёт.

Я лишь кивнул. Наслаждались обедом мы в молчании. Я пытался придумать светскую тему для разговора, но ничего подходящего не находил. Да и чего уж там, опасался, что исчерпал на сегодня запас крутости и буду выглядеть неловким. Ядвига просто молчала. Впрочем, удовольствие я всё равно получал, даже просто ненавязчиво наблюдая за ней. Девушка не убирала волосы за уши, и чтобы они не мешали, использовала явно зачарованную ленточку. В обычном состоянии это была просто лента, вплетённая в причёску. Один жест Ядвиги, и полоска ткани охватывает волосы и затягивает их на уровне шеи, собирая за спиной. Там, в будущем, таких вещей не осталось. Не было тех, кому потребовалось бы накладывать подобные зачарования.

— Десерт? — решил я схитрить, какая девушка не любит сладкого?

Ядвига удивилась, но кивнула.

— Да.

Подозвал официанта, заказал десерт, Ядвига попросила кофе. Когда официант ушёл, я заметил, что девушка отряхивает рукав, на ткань попало немного крошек и пара капель соуса.

— Позволишь?

— М? А ты умеешь? — удивления в голосе не слышу, скорее любопытство.

Хмыкнул. Да, умею. С одним нюансом, обычные бытовые чары я уже сто лет как забыл, а то, что мы использовали... Впрочем, главное, что в нашей ситуации оно применимо. Пара секунд, и на ткани не остаётся и следа. При этом рукав не выглядит так, будто только его кончик отмыли, а остальное осталось нестираным, что сразу выдавало применение обычного очищающего заклинания.

— Спа... сибо... — Ядвига задумчиво смотрела на результат моих действий.

У неё явно появились вопросы, но высказать их девушка не успела, вернулся официант со сладостями. Затем на несколько минут её внимание завоевало пирожное.

Всё хорошее кончается, и наш обед тоже подошёл к концу. Ещё вернуться в лицей надо до начала занятия, поэтому я сразу расплатился. Уже на улице Ядвига призналась:

— Спасибо, мне понравилось.

— Твои слова делают мне приятно, — отозвался, улыбаясь. — Готов водить тебя на обед так часто, как ты сочтёшь уместным.

Полька улыбнулась.

— Я подумаю.

Стараюсь держаться, но улыбка так и лезет на лицо. Как же хорошо. Нет войны, нет смерти на каждом шагу, а живое человеческое общение не приходится вырывать в паузах между боями, лечением и тренировками. Можно просто сводить девушку на обед, не затевая безумной авантюры с нападением на поезд снабжения, ради захвата офицерских наборов питания, в которые входят шоколад, сахар и некоторые другие сладости, ибо это лучшее, что ты можешь подарить девушке для демонстрации симпатии. Причём это было настолько рискованное мероприятие, в смысле ограбление поезда, что после такого подарка девушка просто обязана с тобой переспать. Понятно, что просто так подойти к незнакомке и вручив шоколадку сказать — пойдём в мою палатку, было нельзя, взаимное уважение у боевых товарищей никуда не девалось. Однако сам факт показательный.

До лицея дошли без приключений, но в воротах Ядвига остановилась, собираясь что-то сказать. Я, понятное дело, остановился рядом с ней.

— Я согласна, — сказала девушка. И тут же добавила: — Участвовать в ритуале.

И, заглянув мне в глаза, ещё добавила:

— И не говорю «нет» твоей симпатии.

Надо ли упоминать, что меня её слова обрадовали?

Этот художественный приём, если я правильно помню, называется flashback. В конце девяностых было модно применять этот фокус. И если бы моя жизнь была сериалом, и режиссёр захотел сделать эффектное вступление к очередной серии, то текущий момент был бы для этого идеален.

Сижу я в перевёрнутой на крышу машине, пристёгнутый к сидению, и пересчитываю зубы. Вокруг стекло разбитое, сумка моя лежит рядом, только на потолке. Впереди Руслан, тоже пристёгнут, дышит, живой. Это хорошо. Удар пришёлся по нашей стороне, и было бы совсем грустно, вон, треть салона всмятку, я успел поставить защиту, ослабившую удар. Я бы в любом случае выжил, а Руслана жалко. Что там ещё нужно для затравки? Бензин вроде не течёт, открытого огня нет. Ладно, достаточно, больше я метафорическому зрителю ничего бы не показал, а отмотал время на несколько дней назад, чтобы показать, как докатился до жизни такой.

Москва. Московский Государственный Лицей Имени Его Императорского Величества Николая

Октябрь 1982 года

Очередной учебный день начался несколько не так, как я мог бы ожидать. Меня перехватили Славяна и Ядвига, уже успев пообщаться между собой. Увидев их, я даже не сразу смог сказать, что именно мне кажется более непривычным. Ядвига, одиночка, общающаяся с кем-либо только по учёбе, сейчас беседовавшая о чём-то с одноклассницей, или Славяна без своей обычной группы сопровождения. В любом случае девушки быстро меня заметили, и Ядвига движением головы потребовала, чтобы я подошёл.

— Доброе утро, — я хотел добавить какой-нибудь комплимент, но растерялся.

Потому что, а кому из них? Ядвиге? Сочтёт, что я тороплю события и проявляю к ней неуважение, без её согласия афишируя наши «отношения». Славяне? Чтобы вызвать неудовольствие Ядвиги? И ещё не факт, что Славяна комплимент примет, у нас деловые отношения. Сделать комплимент обеим? Так, пока я соображал, Кудрявцева спросила:

— Когда будет готово место?

Пришлось резко переключаться, прикидывая, как быстро Светлана организует доставку ингредиентов, с самим залом я справляюсь быстро.

— Я могу всё подготовить к... Пятому числу, — ответил я, вспомнив, когда будет следующий лунный день. — Так что вопрос с четвёртым участником...

Славяна хотела что-то ответить, но неподалёку раздался шум. Смеялась компания подростков, по форме которых сразу было видно, что половина не из нашего лицея. С земли поднимался какой-то парень, остальные над ним открыто смеялись. Парень, отряхивая штаны, что-то выговаривал самому крупному в группе, но не похоже, чтобы у них был конфликт, поэтому мы быстро потеряли к компании интерес.

— Не торопись. Я навела кое-какие справки, надо немного подождать. Наша предполагаемая четвёртая точно откажется, если подходить к ней сейчас. Меня больше интересовало само место.

Кивнул, поняв, что речь шла не столько о подготовке, сколько о наличии подходящего зала. Это я привык уже считать, что с местом-то как раз проблем нет.

— Но это не единственный вопрос? — догадался я.

— Нет, не единственный, — подтвердила Славяна. — Ядвига подтвердила мою догадку. Нам можно использовать артефакты. У меня есть кое-что на примете.

Морщусь.

— Можно. Но мы говорим не о классическом... вы поняли. Любой дополнительный элемент надо учитывать в построении. Готова предоставить артефакт за неделю до начала?

Славяна прикусила губу, прикидывая в голове. Похоже, рассчитывала просто взять с собой какую-то вещицу из хранилища, и сразу вернуть. Я не подумал об этом, потому что не привык к артефактам. Ко времени, когда я мог подобное себе позволить, большая часть магического оружия была или захвачена, или уничтожена вместе с хозяевами.

Ответить что-либо Славяна не успела, к нам шёл тот самый крупный детина из шумной компании.