Ланга не помнила, как вышла из Тронного зала. Только теперь она поняла, какую опасную игру затеяла. Не так уж трудно было перехитрить учителя Чабарса и капитана Шарка, и даже самого маршала Хорала. Но Пакир не зря был Властелином Тьмы! Ему можно было лишь безропотно служить. И как она, самонадеянная девчонка, надумала подчинить себе само Зло? Теперь за эту ошибку может поплатиться головой не только она сама, но и мама Веса!

Такую ошибку люди совершают не только в сказках. Порой и в реальной жизни некоторые люди, особенно молодые, наивно надеются на чудо. Порой они готовы даже служить Злу, надеясь получить для себя Добро. Например, не так уж мало молодых людей входят в разные банды и становятся преступниками. И вовсе не потому, что так уж любят грабить и убивать других людей. Нет, многие из них просто надеются таким образом стать обеспеченными людьми, купить себе дом, машину, много дорогих вещей. Они думают: мол, раздобуду все это, а потом уйду из банды и стану обычным человеком, заведу семью, буду работать. Но сначала обеспечу себя, как следует, а уж каким путем, это неважно!

Наверное, и у вас, ребята, когда-нибудь в жизни появится соблазн пойти служить Злу. Вспомните тогда о Ланге. Эта девушка наивно считала, что сделает только один маленький шажок по дороге Зла, а потом быстро оттуда вернется. Не тут-то было!

Пока расстроенная девушка стояла на балконе дворца и смотрела на подземное море, Хорал вернулся в Тронный зал. Вернулся оттуда он очень довольным. Убедившись, что его никто не подслушивает, Хорал наклонился к Ланге и прошептал ей в ухо:

– Надумала взять надо мной вверх, наглая девчонка? Хочешь стать принцессой Тьмы, и командовать нами, каббарами? И не надейся на это, мерзавка!

А потом Хорал выпрямился и уже нормальным голосом сказал:

– Идите отдыхать, уважаемая Ланга. Завтра вас ждет нелегкое испытание. Надеюсь, что вы отлично сумеете выполнить приказ Великого Пакира. Эй, стража, отведите эту девушку в гостевые покои!

На балкон поднялись два воина-каббара. Они почтительно склонились перед Хоралом, а потом взяли Лангу за руки и отвели в одну из комнат на первом этаже дворца. А потом встали снаружи двери, держа в руках кривые сабли.

Ланга бросилась ничком на кровать и залилась слезами. Она поняла, что по своей инициативе попалась в ловушку.

– Что же я наделала? – шептала Ланга, колотя руками по перине. – Мама, я погубила и себя, и тебя!

Но характер у Ланги был твердый. Вскоре она перестала рыдать, и заснула.

Наутро ее разбудил стук в дерь. Ланга торопливо оделась, и вышла из комнаты. У подножия дворца на земле сидел огромный морской змей. Рядом прохаживался Хорал и несколько воинов-каббаров.

Маршал с ухмылкой сказал:

– Вот что тебе нужно сделать, Ланга. Далеко отсюда, на южном берегу моря, расположены Хрустальные горы. Там находится дом, в котором живут крылатый человек по имени Эльг и его невеста Маира. Оба они – враги великого Пакира. Но их защищает громадный Кит, который хозяйничает в южной части моря.

Эльг владеет мечом Мглы, который очень нам нужен для борьбы с Волшебной страной. Крылатый змей отнесет тебя к Хрустальным горам. Ты должна захватить Эльга в плен и привезти на остров Горн. И, конечно же, привези меч Мглы!

Ланга понурилась. Она поняла, почему так доволен маршал Хорал. Ведь задание было очень трудным и опасным!

– А что мне делать с Маирой? – упавшим голосом спросила Ланга.

Хорал пожал плечами.

– Что хочешь. Но я не стану возражать, если ты привезешь и Маиру на остров Горн. У меня с этой девчонкой давние счеты. Когда-то я хотел взять ее своей восьмой женой, но эта упрямица отказалась. Она предпочла мне, славному маршалу, какую-то жалкую крылатую ящерицу! Ну что ж, настала пора с ней поквитаться…

Хорал посмотрел на Лангу и тихо добавил:

– А если ты, мерзавка, не сможешь выполнить приказ Властелина, то я поквитаюсь с тобой. Чего захотела – встать со мной, великим маршалом, на одну ступень!

Ланга нахмурилась и сказала:

– Я выполню приказ Властелина. Но для этого вы с Пакиром должны выполнить две мои просьбы.

Хорал возмутился:

– Ты еще смеешь ставить нам условия?

– Да, – спокойно ответила Ланга. – Ведь ваши воины наверняка не раз пытались захватить в плен Эльга, верно? И у вас ничего не получалось. Неужели я сильнее, чем вся ваша армия, дорогой маршал?

Хорал тотчас присмирел.

– Ладно, попробую помочь тебе, – буркнул он. – Чего ты хочешь?

– Во-первых, я хочу, чтобы вы привели сюда парня по имени Тони, с которым я когда-то училась в школе у Чабарса. Сейчас Тони работает на строительстве Лестницы вместе с другими рабами.

Хорал скривился, но все же согласно кивнул.

– А еще я хочу, чтобы Властелин подарил мне немного колдовской силы, – продолжила Ланга. – Без этого мне не справиться с врагами Пакира!

Хорал раскрыл рот. Он хотел возмущенно закричать: «Чего захотела, наглая девчонка!» Но неожиданно произнес голосом Пакира:

– Хорошо, Ланга. Ты станешь на время путешествия чародейкой, хотя и не очень могущественной. Но не вздумай обмануть меня!

– Я выполню ваш приказ, Властелин! – уверенно ответила девушка.

Через некоторое время стражники привели Тони. Как же он изменился за те несколько лет, пока они с Лангой не виделись! Юноша был изможденным до предела, все его тело покрывали рубцы от ударов плетей. Вместо одежды на нем были надето грязное рубище.

Ланга указала на крылатого змея:

– Садись, Тони, и ни о чем не спрашивай. Я расскажу тебе обо всем потом. Прощайте, дорогой Хорал!

Крылатый змей взлетел в мглистое небо и взял курс на юг.

Внизу бушевало подземное море. То там, то здесь среди волн появлялись спины морских чудовищ. Ланге казалось, что они сопровождают ее, и потому она долгое время упрямо молчала и не отвечала на вопросы Тони.

Наконец, на горизонте появилась золотистая полоска света.

– Наверное, там находится Южное море, где хозяйничает Кит… – прошептала Ланга. – Эй, слуга, спустись вот на тот остров!

И Ланга указала рукой на небольшой скалистый остров.

Когда крылатый змей приземлился, Ланга сочувственно взглянула на Тони и, подняв руку, произнесла какое-то заклинание. Юношу окутало фиолетовое облачко, а когда она рассеялось, Тони не удержался от изумленного восклицания. Все его раны и рубцы чудесным образом затянулись, и вместо грязной рубахи на нем появился красивый пурпурный костюм и лиловая шляпа с черным пером.

Ланга довольно рассмеялась, а потом чмокнула юношу в щеку.

– Ну вот, наконец, мы снова увиделись, мой старый друг! – промолвила она.

Тони не верил своим глазам.

– Чудеса… – вымолвил он, оглядывая себя. – Неужели это я? Вот уж не думал, что когда-нибудь смогу сбежать с этого проклятого острова. Если бы ты знала, Ланга, сколько людей работает на стройке огромной Лестницы! Среди них больше всего подземных рудокопов, но есть и Мигуны, и Болтуны, и Жевуны. Я даже встретил там мастера Струга. Когда-то он жил в наших Сосенках и считался лучшим кузнецом в округе. Это он когда-то спас Гуда Керли от смерти, и превратил его в Железного Дровосека!

Ланга нахмурилась.

– Не произноси при мне это имя! – с ненавистью воскликнула она. – Железный Дровосек заставил мою маму много страдать, и я когда-нибудь отомщу ему за это. А еще я хочу спасти Голубую страну. Но для этого я должна стать принцессой Тьмы, и ты, Тони, должен помочь мне!

И Ланга рассказала о задании, которое ей дал маршал Хорал.

Тони насупился.

– Ах, вот в чем дело… – с горечью промолвил он. – Я слышал про Эльга. Этот парень похож и на человека, и на ящера, и к тому же у него большие как у птицы крылья. Говорят, Эльг сумел разыскать где-то в Южном море меч Мглы. Этого оружия Властелин Тьмы очень опасается. Говорят, что когда-то очень давно, когда Пакир сошелся в поединке с королем Мглы, этот меч так ярко засиял, что колдун едва не ослеп!