Лара вздохнула. В ее глазах Носс была еще ребенком, но она ведь уже выросла. А Лара все еще видела в ней ту испуганную девочку, от которой отказались лесные лорды, потому что она слишком молода. Ведь прошло уже два года, и Носс очень изменилась. У нее появилась маленькая, упругая грудь, подтверждающая ее женскую зрелость. Лиам ее любит. Что, если он не вернется с этой зимней войны? Сможет ли она тогда простить себе, что лишила подругу хоть мимолетного счастья?

— Я попрошу Вартана поговорить с Лиамом.

Хорошенькое личико Носс засветилось радостью. Из глаз полились слезы.

— Спасибо! — Девушка обняла Лару. — Я так боялась, что ты заставишь нас подождать. Ведь он может не вернуться с войны. — Он всхлипнула. — Или я.

— А ты уже обсуждала с ним свое желание вступить в армию? — поинтересовалась Лара.

— Да, он очень недоволен и согласился лишь потому, что рядом будешь ты. Как я могу остаться?

— Ты не должна чувствовать себя обязанной мне из-за того, что лесные лорды отказались от тебя и забрали меня. Такова моя судьба, Носс, какой бы трагичной она ни казалась. Если ты решишь остаться, я не сочту это малодушием.

— Нет, дело не в этом. Я чувствую необходимость быть с вами так же остро, как ты ощущаешь свое предназначение, — объяснила Носс. — Я знаю, впереди меня не ждет ничего дурного. Я мечтаю вернуться домой в Камдин вместе с Лиамом после того, как все закончится.

— Что ж, отлично. Мне всегда приятно твое общество, Носс.

Времени было мало, поэтому свадьбу Лиама из Фиакра и Носс из Хетара организовали тем же вечером в доме Вартана. Мать Лиама, Аста, была довольна новой невесткой. Ей было очень приятно, что молодая жена решила разделить с ее сыном все трудности войны.

— Возможно, — сказала она, — простые жители Хетара не так уж и плохи, как мы привыкли думать. Такая девушка, как Носс, могла родиться и в Дальноземье, и в любой другой провинции. Но обещайте подарить мне внуков, когда зимняя война будет позади! — Аста весело рассмеялась. — Я довольна этим союзом.

Вартан подарил молодоженам два дня, которые дозволил провести наедине друг с другом.

— Жду вас в доме на третье утро, — напомнил он.

После свадебного пира Лара и Вартан занялись составлением плана нападения на солдат Хетара. Все мужчины Дальноземья проходили обучение воевать, но им много веков не приходилось пользоваться этими навыками. К счастью, солдаты гильдии солдат тоже не часто брали в руки оружие, лишь когда возникали небольшие стычки с бандитами в городе или провинциях. Огромное войско Доблестных Рыцарей вообще не воевало. Никто уже и не помнил, когда в Дальноземье была последняя война.

Имре рассказал, что жителей деревень заставили отдать свои дома захватчикам, а сами они жили в бараках у рудников, которые сами и построили. Пожилых женщин отправили туда же, чтобы они готовили и стирали. Все молодые женщины и дети остались в деревне, чтобы обслуживать солдат, живущих в их домах. Молодых девушек превратили в женщин для удовольствий для начальников и важных гостей из города. Мужчин, которые из-за возраста уже не могли работать в шахтах, отправили в поля. Неподчинявшихся безжалостно казнили.

— А они не глупы, — сказал Вартан. — Они расселились по домам, что усложняет нападение на всех одновременно.

— Кто сказал, что сражение может быть только массовым и шумным? — вмешалась Лара. — Победа остается победой, даже если действовать тихо.

— Что ты имеешь в виду?

— Во время войны не избежать смертей. Если действовать исходя из того, что мы все люди Хетара, то, прежде чем атаковать, можем заручиться поддержкой каждого жителя. Мы будем двигаться украдкой от деревни к деревне и освобождать их, оставляя в каждой одного врага живым, он-то и повезет убитых солдат в город, в Золотой район к Гаю Просперо.

Мужчины слушали ее и кивали с улыбкой.

— Некоторые наши люди по разным причинам стали сотрудничать с захватчиками, — напомнил Вартан. — Они должны быть казнены за свое предательство. Это будет трудно, но мы обязаны так поступить.

Собравшиеся вновь согласно закивали.

— Всех предателей надо выслать из деревень вместе с телами в город, — предложила Лара. — Их вряд ли захотят простить после освобождения. Казнь — быстрая смерть. Ссылка — долгая. В городе не любят чужестранцев. Они будут много страдать, пока наконец не примут смерть.

— Неужели твоя миссия в том, чтобы разрушить мир, что породил тебя, Лара, дочь Джона Быстрый Меч? — поинтересовался Имре. — Хетар обречен?

— Мое предназначение быть женой Вартана и бороться за правое дело вместе со всеми вами. Что будет потом, мне не дано знать, милорд Имре. Но ведь я наполовину фея. — Лара многозначительно ему улыбнулась, и в зеленых глазах вспыхнул огонек.

— Помогут ли нам твои сородичи, если мы попросим о помощи? — спросил Имре.

— В зимней войне они нам не нужны, милорд Имре. Кланы Дальноземья обладают необходимой силой, поскольку чисты в своих помыслах, — ответила Лара.

Вартан обнял ее за талию.

— Вы слышали, что сказала моя жена, — произнес он. — Теперь надо составить четкий план действий. Через несколько дней мы представим его всем остальным на Собирании. Говорите, я готов вас выслушать.

Армия всех кланов Дальноземья была создана поздней осенью. Лара с восторгом любовалась ее мощью и отличной экипировкой. Высший совет будет поражен, когда вести достигнут города. Флаги каждого клана отличались друг от друга. На знамени Фиакра красовался орел на пурпурном с золотом фоне. Белая конница Ахи выступала под голубым с золотом флагом. Филан изобразил на своем небесно-голубом с черным флаге волка. Красное знамя девинов украшала золотая лира. Воины клана Гитта и Блатма собрались под зелеными полотнищами с изображением вязанки колосьев у одних и разноцветных цветов у других. Тормод украсил серебряное знамя самоцветами. Флаг Пиараса был угольно-черным с золотыми и серебряными полосами.

Было решено, что каждый клан освободит по одной деревне и будет обеспечивать порядок до тех пор, пока все кланы не соберутся вместе для освобождения двух самых крупных деревень Пиараса и Тормода. Девины были заранее отправлены на север петь свои гимны на старинном языке Дальноземья, неизвестном жителям Хетара. Во всех школах Дальноземья изучали этот язык, и многие песни исполнялись именно на нем.

— Мы будем привлекать меньше внимания, если поедем отдельно, — сказал Вартан. — Опасайтесь разведчиков солдат гильдии. Отправляйте своих воинов вперед. Если будем действовать внезапно, сможем уберечь себя от потерь. Убейте всех врагов, но одного оставляйте в живых. Встретимся у Хрустального водопада, начнем совместный поход оттуда.

Не прошло и половины дня, когда кланы покинули место Собирания. Знамена и трубы были спрятаны до предстоящего триумфа. Луна пустыни пошла на убыль, но яркая желтая луна Прибрежной провинции светила армии Вартана до того момента, как он принял решение сделать привал. Войска остальных кланов уже скрылись из виду.

— Что, если солдаты гильдии выставили дозор в горах? — спросила Лара мужа. — Тогда наш тщательно продуманный план рухнет.

— Мы превратимся в орлов и утром полетим вперед на разведку, — решил Вартан.

— Нет, ты должен возглавлять свое войско, муж мой, — возразила Лара. — Кроме того, ты не хочешь, чтобы все знали о твоей способности менять обличье. Ты должен сохранить этот секрет и оставаться во главе армии. Но никто не подумает плохого, если ненадолго исчезну я. Я же половинчик, жена главы клана. — Она весело рассмеялась. — Я волшебница.

— Но если тебя заметят? — забеспокоился Вартан.

— Кто? Кому покажется странным, что над горами парит орел?

Вартан неохотно кивнул:

— Тогда отправляйся на рассвете, любовь моя, жена моя, и возвращайся целой и невредимой. — Он поцеловал ее в лоб, и синие глаза наполнились любовью и нежностью.

— Непременно, муж мой, — сказала Лара.

Ранним утром следующего дня, едва ночная мгла стала рассеиваться, в серое осеннее небо над лагерем Фиакра взмыл орел. Он летел быстро и уже до полудня достиг высоких пиков Щедрых гор. Зоркий глаз внимательно всматривался в скользящее внизу пространство. Лара с удовлетворением убедилась, что враг не выставил никаких постов в горах. Солдаты определенно чувствовали себя в безопасности, что было весьма непредусмотрительно для воинов. Неужели их не беспокоят беглецы? Или они настолько самоуверенны и считают, что смогут отразить нападки Дальноземья? Довольная тем, что их планам ничто не угрожает, Лара полетела назад и опустилась ниже, завидев армию Вартана.