Девушка в печали вернулась к магу, все еще поглядывая на столь милых существ.

- А кто они такие?

- Местная...флора. – Ответил Вирс, недовольно качая головой. - Названия им так и не дали, ибо мало кто здесь вообще бывал. Да и не все живыми уходили, ибо у рыцаря верхом на коне шансов нет. У коня-то есть, а вот у рыцаря - нет. Забросают камнями и поминай, как знают. - Усмехнулся чернокнижник.

- О... - Только и смогла вымолвить девушка.

Они снова двинулись в глубь леса.

 «А выглядят такими милыми...» - Подумала она, еще раз взглянув на необычных жителей.

- Ну значит и к лучшему, что.... - Она тут же осеклась, осознав, что только чуть снова не призналась в своем промахе с лошадью. Маг едва сдержал ухмылку.

- Если бы лошадь просто шла за нами, то ничего бы не произошло. – Рассуждал маг, искоса поглядывая на пиромантку.

И не только на нее. Вирс старался и округу держать под наблюдением. Потому как рыжеватых мохнатых мордашек становилось все больше с каждой минутой. То здесь, то там из дупла, из-под куста, из травы, высовывались круглые мохнатые ушки. Черные глазки ловили каждое движение путников, ревностно охраняя свое пристанище.

От пиромантки тоже не укрылось то, что за ними следят. Теперь она шла совсем рядом с чернокнижником.

- Они вообще опасны? - Почти шепотом спросила она, озираясь. - «А ведь их здесь просто тьма тьмущая...»

- Нет, если не вредить лесу и его обитателям.

Не сдержавшись девушка ухватила мага под руку.

- А нам далеко идти? И куда вообще?

Маг призадумался.

- Слышала легенду о Граале? – Вирс тоже говорил еле слышно. Кэсс кивнула. - Так вот, мы идём к подобному месту. Многие считают его просто легендой, но оно действительно существует. Мараан-ан'Дор - так называется этот давно заброшенный храм. В его сердце находится артефакт, который может дать ответ на любой вопрос, даже может показать будущее. А может и напомнить про прошлое. – Здесь он поморщился. - Добраться до него не так-то сложно, и каждый среднестатистический авантюрист вполне способен туда попасть. Страж, стерегущий вход, практически не опасен даже для тебя. Но то, что покажет артефакт... Не каждый способен пережить это. Кто-то даже сходит с ума, - Маг с отвращением вспомнил встречу с одним таким искателем. Отрешенный пустой взгляд, текущие слюни… - Кто-то из-за этого убивает себя на месте. А некоторые просто не возвращаются. Уходят, боясь судьбы. Бегут от нее, скитаясь по свету неприкаянными.

Кэсс слушала внимательно и все больше хмурилась с каждым шагом.

- И ты собираешься что-то спросить там, да? - Это был уже скорее не вопрос, ибо пиромантка понимала, что именно это он и собирается сделать. - Но ведь это опасно... И... Получается можно узнать все-все, что тебе интересно, так?

Глаза полуэльфы загорелись странным огнем. Она явно что-то решила про себя. Но делиться этим с Вирсом не спешила.

- Даже не думай. – Тихо, но решительно заявил маг, быстро раскусив настрой пиромантки. – Я сам все выспрошу, а тебе рисковать не следует. Мало ли что артефакт захочет показать.

- Ну уж нет, Вирс. – Решительно ответила Кэсс. – Это уже мое право. И у меня есть что спросить у этого твоего артефакта. – Девушка отвела взгляд и ускорила шаг, давая понять, что не собирается это больше обсуждать.

- Если что – я предупреждал. Тебе может не понравиться то, что ты услышишь или увидишь. – Ему не осталось ничего, кроме как устало покачать головой, глядя на излишне прямую спину полуэльфки. – Главное не увлекайся. Многие, приходя туда спросить какую-то мелочь, уже не могли остановиться и в итоге растворялись, присоединяясь к энергии всезнания артефакта.

- Хорошо. Я буду осторожна. Не думаю, что могу там узнать что-то, что травмирует мою психику. – Самодовольно изрекла девушка.

- Мне кажется, ты своими вопросами скорее психику артефакта травмируешь. -Хмыкнул чернокнижник.

И так, путешествие прошло без особых затруднений. Неведомые мохнатые стражи следили за путниками до самой чащи. Здесь уже начинался пролесок, деревья не росли уже так густо и чем дальше, тем меньше становились в своих размерах. Вскоре путники и вовсе оказались на лесной прогалине. Мохнатый народец остался позади в тени великанов. Оглянувшись, Кэсс едва сдержала удивленный возглас, ведь ветви деревьев просто кишели этими странными существами.

 А впереди их уже ждал храм. Огромное здание, походящее на церковь. Высокие шпили мрачно возвышались над пустошью. Стрельчатые окна сияли в лучах солнца множеством витражей. Часть их, правда, были разбиты, но это лишь добавляло зданию этакого шарма. От стены храма шла полуразрушенная стена, образуя задний дворик. В голове не укладывалось, как в этом здании мог находиться могущественный артефакт. Центральный купол венчал собою шпиль, часть которого представляла собой половину солнца с изогнутыми лучами, а другая – половину луны.

- Ничего ж себе, церквушечка. - Кассандра разве что не присвистнула. - И что теперь? - Обратилась она к магу.

- Зайти, разобраться со стражами и задать вопросы - вкратце так. – Буднично отозвался чернокнижник.

Вместе они направились к высоким серым дверям, которые, как ни странно, были сделаны из камня. Вирс шёл настолько уверенно, будто считал, что эти здоровые двери откроются сами собой…

И они действительно медленно открылись, стоило им ступить на первую из четырех широких ступеней. Распахнулись с тихим шуршанием камня о камень, осенив округу зловещим скрипом петель.

Девушка все же снова взяла Вирса за руку.

- Идем? – Спросила наигранно-весело. Заметно было, что она побаивается того, что может ждать внутри. Чернокнижник внимательно оглядел спутницу.

- Ты все еще можешь остаться здесь. – Без особой надежды предложил он. Кассандра лишь досадливо фыркнула в ответ, и первая же продолжила путь, потянув мага за собой.

Они шли по мрачному коридору, эхо шагов уносилось далеко вперед. Колонны и подсвечники, что были закреплены прямо на стене, оказались покрыты сантиметровым слоем пыли. Где-то над картиной очередного епископа свисал не малых размеров паук. Путники шли в темноту, но за их спинами сами собой зажигались свечи.

Максимилиан уверенно прошёл обе развилки, что встретились на их пути, и в итоге они вместе вышли к широкой двери, не каменной на этот раз. Деревянные панели, из которых состояла дверь, уже поблекли и ссохлись.

- К слову, что за страж я не знаю. - Добавил чернокнижник, перед тем как открыть дверь. Кассандра насупилась сильнее прежнего.

Перейдя порог, они попали в просторную круглую комнату. Мебель здесь напрочь отсутствовала и были лишь пыльные стены.

Но стоило им пройти несколько шагов, как все вокруг озарилось светом от огня, оставляя лишь стены в тени. В центре комнаты стояла... Кассандра. Точно такая же, что стояла сейчас рядом с Вирсом. Обе её руки пылали огнём, а лицо было полностью лишено эмоций. Мгновением позже, под удивленными взглядами настоящих Максимилиана и Кассандры, за спиной двойника девушки образовалась тень в человеческий рост и из неё уже вышел Вирс, окутанный потоками тьмы. Он тоже выглядел как тот, что стоял рядом с настоящей Кассандрой, но на его губах играла несвойственная оригиналу маниакальная улыбка, а глаза светились безумием.

- Это ведь просто шутка, да? - Кэсс еще сильнее сжала ладонь мага.

- Не похоже... – Отозвался чернокнижник, внимательно глядя на препятствие.

Двойник Кэсс тем временем создал огненный шар, а двойник Вирса чёрную сферу. Идентичным жестом они отправили заклятия сплошным лучом на настоящие свои аналоги. Ревущий поток смеси чёрной энергии и пламени нёсся вперёд, готовый стереть с лица земли всё. - Выбирай кого возьмёшь на себя! - Выпалил чернокнижник, резким взмахом руки создав ледяной полукупол, который сдержал натиск ревущего заклинания двойников. Всё вокруг сотрясалось и словно ветер поднялся в наглухо запертом помещении без окон. Он, как самый настоящий ураган, трепал волосы и одежду.