— Нет, — Даниэль сначала пожал плечами, а затем закрутил головой и взъерошил волосы. — То есть да, — он защелкал пальцами, — чем больше свидетелей, тем лучше.

Девушка понимающе закивала головой. Человек снова пригладил волосы и сделал несколько шагов вокруг, продолжая щелкать пальцами.

— Наш союз, человека и мага, первый за столько лет! Будет много толков. Я бы предпочёл, чтобы всё выглядело…, - он запнулся. — Пусть лучше обсуждают количество гостей, стоимость украшений, расцветки бутонов, а не… — Он никак не мог что-то сказать. — Нам, нам пора.

Даниэль встал у двери, протянул руку.

— Да, идем.

Но Эл не сделал шаг. Сжимала губы и теребила полупрозрачный браслет на запястье. Украшение непривычно болталось на руке. Девушка опустила глаза. Даниэль вернулся за ней. Он заговорил тихо, мягким тоном. Эл чувствовала, как вибрировал воздух от его дыхания.

— Мне жаль, что всё сложилось именно так. Что обстоятельства вынудили принять моё предложение.

Зачем он это говорит? Эл и так едва сдерживается. А теперь слёзы из её глаз норовят сбежать.

— Мне бы хотелось, что этот день запомнился как самый замечательный в жизни.

— Так и будет, — она шмыгнула носом.

Даниэль вытер слезинки с её щёк, взял за руки и заставил посмотреть на себя.

— Можешь считать меня не самым лучшим человеком, но я счастлив. — Он улыбнулся так светло и искренне. — Я счастлив, Эл.

Девушка неловко, сквозь слёзы, улыбнулась в ответ. Даниэль не выпустил её рук и они вместе пошли в зал. Церемония началась.

Слишком долго. Слишком длинные проходы, многословные клятвы, нерасторопные обряды. Эл с трудом стояла на одном месте, то и дело посматривая на дверь. Членов магического совета среди гостей — нет, а время уже за полдень. Девушка безмолвно торопила Даниэля, а он неуклюже поспевал, как мог. И вот, драгоценные слова сказаны. Теперь во всех бумагах пара будет значится, как супруги.

Ещё не утих шум аплодисментов, а Элоиза уже схватила Даниэля и выбежала из зала под всеобщее недоумение. Человек едва успел захватить официальные бумаги. Белый снег на улице размяк и почернел от сотен ног. Подол платья испачкался и намок. Каждый шаг давался труднее предыдущего. Часы на городской башни пробили два. Девушка ускорилась, оставив спутника позади. Она так спешила, что несколько раз падала прямо в грязевое месиво на дороге, но вставала и бежала вновь. В канцелярию она влетела смерчем и понеслась напрямик в зал, где заседал совет магов. За ней тянулся чёрный слякотный шлейф. Взмокшая, растрепанная, запачканная — она устрашала одним своим видом. Члены совета даже повскакивали со своих мест из-за огромного стола при её появлении. Они закрутили оборонительные плетения, но девушка всё развеяла, не дав никому опомниться.

— Вы его не убьёте, — обозлённо захрипела она. — Я вам не позволю!

Маги озадаченно закрутили головами. То на председателя, то на девушку. Во вторую сторону с неподдельной опаской.

— Решение уже принято, — председатель сидел во главе стола. Его глаза прятались за руками, которые он скрестил перед лицом. Старик, возможно, единственный, кто не двинулся с места при появлении Эл. — На его изменения у Вас нет полномочий, госпожа ментальный маг.

— Зато они есть у меня, — Даниэль обогнул девушку.

— Данни? — председатель привстал, советники зашептались. — Совет людей не может влиять на наши решения. Мне жаль, хотя я понимаю, что ты, как никто иной, заинтересован в судьбе своего бывшего товарища. Но это внутренние дела магов.

— Именно поэтому я здесь. Представляю интересы своей законной супруги.

Волна ошеломления прокатилась по помещению. Кажется, только теперь все обратили внимание на одежду девушки и советника.

— Не может быть! — Воскликнули с одной стороны!

— Это сумасшествие! — Произнесли с другой.

— Похоронить магию рода? Обокрасть потомков!

— Да кто в здравом уме пойдёт на такое!

Даниэль молча выложил бумаги на стол, и они, как кораблик по ручейку, поплыли к председателю. Каждый, кто ознакамливался с написанным, сперва округлял от удивления глаза, а потом с сочувствием смотрел на девушку. Как будто нет ничего важнее этой вашей магии, злилась она. Председатель молчал. К бумагам он даже не притронулся.

— Раз с этим вопросом прояснили, предлагаю перейти к основному обсуждению, — Даниэль встал к противоположному концу стола. Все внимали ему, не перебивали. Словно он — новая сила. — Мы пересмотрим результат голосования с учётом новых вводных данных. А именно: продление финансирования моей семьёй магических проектов, — человек кивнул конкретным магам, — продолжения проживания в моих столичных домах, — он снова указал на чьи-то головы. — И как член людского совета не могу не упомянуть тесное сотрудничество с возглавляемым мной департаментом многих из Вас, которое тоже хотелось бы сохранить.

Маги реагировали на слова по разному. Кто-то стыдливо спрятался за плечами, а кто-то уже готовился не оставить от этой человеческой выскочки мокрого места. Даниэль подтянул Элоизу к себе.

— Я знаю, Вы, маги, любите решать конфликты методом силы: кто мощнее, тот и прав. Стоит лишь взглянуть на иерархию в вашем совете. Уже хотите расправиться со мной? — Кто-то оскалился, так как человек безошибочно прочитал намерения на лицах. — Насколько мне известно, в этом турнире магов принимали участие молодые отпрыски каждого советника, за исключением председателя, — ехидные ухмылки слетели с лиц. — Все молодые люди значились первой группе, как и… моя жена. И я также знаю, что никто не одержал победы над госпожой Элоизой в тренировочных боях. И именно госпожа Элоиза приложила руку к задержанию магов, совершивших налёт на закрытии турнира. А так же ей удалось отбить все атаки господина председателя, свидетелем которых я был не так давно. Последнее ведь не является тайной, господин председатель, не так ли?

По залу заплясали перешептывания. Они перешли в обсуждения, споры, а затем и в крики. Громче всех выступал председатель совета. И он же оставался единственным, кто отстаивал принятое ранее решение на счёт Натаниэля. Всё походило на балаган. От переполняющей ярости Элоизу трясло. Даниэль расценил её дрожь по своему и привычно накинул на девушку пиджак. Он хранил человеческое тепло. Оказалось, Эл, действительно, замёрзла.

Когда перепалка утихла, заговорил совсем не председатель.

— Мы так понимаем, ваши требования — полная реабилитация ледяного мага?

Эл кивнула. Даниэль повторил за ней.

— На это мы пойти не можем. Натаниэль совершил преступление, и должен понести за него наказание. Нам нужно время, для понимания, каким оно будет: пожизненное заключение, каторга или изгнание, — все члены совета единодушно закивали головами. — Советник Даниэль, Ваш новоприобретённый статус разрешает принять участие в обсуждении, а вот…

Эл не стала дожидаться, пока её выпроводят. Она распахнула двери и выбежала прочь. На воздух.

Глава 21. Выход

Грязь, принесенную девушкой, разнесли ногами, кто-то добавил своей, и пол канцелярии уже походил на графическую абстракцию. Элоиза рассматривала его, свисая с перил. Бессознательно она выискивала в нём рисунки магических плетений: чем-то казались ей похожими. Даниэль бесшумно приземлился рядом.

— Ещё не всё, — ответил он на немой вопрос. Девушка опустила глаза обратно.

— Даже не знаю, чего мы добились, — вздохнула она. — Новое решение не лучше прежнего, а может, даже хуже.

— Зато Натаниэль будет жить, а нет ничего важнее человеческой жизни.

Эл прищурилась. Дорожки от слёз на её щеках уже высохли, но новая мимика стягивала кожу.

— То, что произошло на совете… Мне показалось, что женитьба, — девушка теребила браслет на руке, — просто шторка. Ведь основные рычаги давления — не магические вовсе. А припугнуть можно было и любым другим сильным магом, Натаниэлем, например.

— Ну, для этого его пришлось бы сперва выкрасть из подвалов, — Даниэль усмехнулся, но лицо Эл осталось серьезным. — С Натаниэлем такое никогда бы не получилось.