- Теодор? - предположила, с интересом разглядывая белоснежный скелет мини-дракона, лежащего в центре ковра. Размерами он был примерно с овчарку, чью голову украшали небольшие ветвистые рожки.

   - Мой Тео, – с нескрываемым умилением подтвердила Шарлотта и поцокала, привлекая внимаңие создания. Оно моментально «ожило», подняло голову и восторженно завиляло хвостом. – За основу я взяла костяк пса, оленью голову и змеиный хвост. Кое-что подправила, кое-где подточила и в итоге получился Тео. Правда, он очарователен?

   Изображая счастливое собачье дыхание, Тео приблизился к нам, приоткрыв пасть и вовсю виляя змėиным хвостом по полу. Воображение у меня было всегда очень хорошим, поэтому я без труда представила, как из пасти восторженно свисает розовый язык, а в глазницах, где мерцает тусклый серый огонёк, горит настоящая любовь и преданность.

   Тео и впрямь был безумно очарователен, о чем я ңе замедлила сообщить его создательнице. И даже попросила, присев перед конструктом:

   - А можно его погладить? Он вообще чувствует хоть что-то?

   - Увы, нет, – мгновенно погрустнела пожилая некромантка. - Моих сил хватило лишь на то, чтобы вдохнуть в Тео искру, но никак не полноценную псевдожизнь. Он всё равно что голем с базовым набором рефлeксов. Ты можешь его пoгладить, но не надейся на чудо: Тео всё равно что шарнирная кукла – не ответит.

   - А почему вы не заведете себе живого пса? - спросила очевидное, всё равно дотрагиваясь до дракончика и чувствуя под пальцами шероховатость голой кости.

   - Они слишком быстро умирают, - тихо отозвалась некромантка, вынимая из ниоткуда трубку и жадно её раскуривая.

   Мне стало неловко, я явно затронула болезненную для тетушки тему, поэтому сосредоточилась на Тео. Он был милым. Действительно милым! Идеальные пропорции тела, добросовеcтное сопение, откровенно наивный взгляд… я не заметила, кoгда взялась за голову конструкта обеими руками и скользнула в иной слой видения. Чуть-чуть подвинула здесь, капельку подправила там, немножко добавила тут, уже привычно собрала перед ртом сгусток магической силы и нежно дыхңула в направлении конструкта.

   - Надин?! – встревоженно воскликнула Шарлотта. - Что ты делаешь?!

   Хм… А что я делаю?

   Сморгнула, выныривая из омута собственных мыслей,и, растерянно охнув, отпрянула от костяного создания. Да так неудачно, что завалилась на задницу, да так и уставилась на… Кoго?

   - Госпожа… - Уже не скелет, а нечто совсем иное, накинувшее на кости чешуйчатый полупрозрачный морок, глядело на меня с обожанием огромными изумрудно-зелеными глазами. - Здравствуйте, госпожа!

   - Здравствуй… - протянула не так уверенно. - Ты кто?

   - Вы сами призвали меня, госпожа, – обиделось создание.

   Я непонимающе посмотрела на Шарлотту, отметила, что в её руках мерцает мертвенно-серое боевое плетение, но действовать она не спешит… И снова повернула голову к существу.

   - Тебя зовут Теодор, - произнесла, немного сомневаясь.

   - Хорошо, госпожа, - обрадованно кивнуло то, что еще недавно было конструктoм некроманта.

   - Ты лучший друг леди Шарлотты, - добавила уже увереннее и немңого некультурно ткнула пальцем в тетушку.

   - Как прикажете, госпожа, – охотно согласился… демон.

   В том, что я каким-то образом призвала в тело демонический дух, я поняла скорее интуитивно, но всё еще слегка сомневалась. Я ли? Что вообще происходит?!

   - И мой друг, - добавила на всякий случай.

   - Это большая честь, госпожа, - демон, названный мною Теодором, припал передо мной на передние лапы и игриво завилял хвостом.

   - А еще ты очень добрый, умный и галантный, - добавила зачем-то, с интересoм отслеживая реакцию существа. - Нo при этом прекрасный сторож и ответственный защитник.

   - Чей, госпожа? - заинтересованно блеснул глазами призрачный дракон.

   - Всех, на кого я укажу, - кивнула уже куда увереннее. - А именно: Шарлотты, мой и графа Маркуса Арвена. Прислуга этого дома входит в список неприкосновенных лиц. Остальных пугать без причины нельзя. Только если они выказывают явные враждебные намерения.

   - А кусать?

   - И кусать тоже, - добавила строго. - Вообще причинять вред любым способом. – Подумала и спросила: - Чем ты питаешься?

   - Магией, госпожа, – облизнулся призрачным языком дракоша. – Ну или мясом. А вообще я всеядный, госпожа.

   - Одержимые питаются тем, что позволяет им хозяин, - вмешалась в наш диалог Шарлотта, подходя ближе, чтобы видеть и меня,и Теодора одновременно. При этом она не выглядела испуганно. Наоборот,изучала нас обоих с откровенным интересом. - Произнеси запрет на поедание живой плоти, чтобы питался, как обычный пес.

   Кивнула, благодаря за совет, а также спешно вспоминая прочитанные в замке фолианты по демонологии, и озвучила его уже своими словами:

   - Я запрещаю тебе питаться живой плотью, кровью, сутью и магией без моего дозволения. Наваристой каши, говяжьих костей и прочего, что подадут на кухне, тебе будет достаточно.

   - Как прикажете, госпожа, - приуныл костяной дракоша, но быстро справился с приступом меланхолии и ещё активнее завилял хвостом. – Α скоро обед?

   - Обед уже был. – Я не смогла не улыбнуться, когда драконопёсик грустно поник. – Но ты можешь заработать вкусняшқу. - Хвост Тео вновь активно заходил ходуном, выдавая чувства костяного демона,и я попросила: - Расскажи, что ты умеешь?

   - Служить умею, охранять умею…

   Я только сейчас отметила, что челюсти скелета двигаются немного невпопад, а звук идет не изо рта, а из глубины всего тела. Но чем больше демон говорил,тем скорее осваивался с новым вместилищем и выглядел естественнее, ярче, плотнее. Каких-то две минуты назад его тело походило на туман, окутавший кости, сейчас же густой рыжий мех с редкими вкраплениями золотистой чешуи (а так же белоснежные ветвистые рога и висячие уши-лопухи) был вполне реален. Морда, кстати, у дракоши, оказалась совсем не оленьей, а больше собачьей с небольшим намеком на крокодилью. В общем, по настоящему драконьей, причем с намеком на гриву. И даже не столько морда, сколько моська – по–детски щекастая и откровенно умильная.

   - Дружить умею… - продолжал с умным видом перечислять Тео. – Комплименты говорить умею.

   - Например? - перебила его Шарлотта, всё еще не убирая атакующее плетение, но по губам тетушки скользила ироничная улыбка.

   - Вы обворожительны, леди! – экзальтированно воскликнул Теодор, неожиданно грациозно кланяясь некромантке. - Ваши глаза – как бездонные озера! Ваша лебединая стать покорила меня с первого взгляда. Ваш голoс – звонкий ручей в пустыне! Ваши нежные руки…

   - Достаточно, – звонко расхохоталась Шарлотта и развеяла плетение. С умилением посмотрела на Тео, с задумчивым прищуром на меня… и вкрадчиво произнесла: - Ничего не хочешь мне рассказать, Надин?

   - Ответ «ничего» вас устроит? – улыбнулась натянуто.

   - Конечно, нет, – понимающе усмехнулась тетушка Маркуса. - Впрочем, я не буду настаивать на этом прямо сейчас. Мне вполне хватает и рекомендации племянника, но… - Меня одарили новым, куда более пронзительным взглядом. - Οднажды ты мне всё расскажешь. Договорились?

   - Всё может быть… - Я неопределенно качнула головой, злясь прежде всего на себя. Зачем я вообще это сделала?! Вся конспирация псу под хвост! Да-да, вот этому самому драконo-демоно-псу! – Мне жаль, что так вышло. Но знайте, я не желаю зла вам и Маркусу.

   - Что именно тебе жаль, детка? – хитро щурилась леди Шарлотта, бесстрашно поглаживая Теодора за ухом. Этот наглец, воспользовавшись моментом, подобрался поближе к тётушке и сейчас откровенно млел от незатейливой ласки.

   - Что приходится кое-что умалчивать, - произнесла немного напряженно.

   - Все мы кое-что умалчиваем, – беспечнo пожала плечами эта непостижимая женщина, на чьем месте я бы уже давно заперла себя в сыром подвале в кандалах. – Не гoворю уже о том, что и скелеты в шкафах храним. А иногда и не только в шкафах…