«Наступили тёмные времена. Человечество нуждается в защите больше чем когда-либо прежде. Решающий момент настал. Мы выстоим, по крайней мере, сделаем всё возможное, чтобы не позволить врагу завладеть реликвиями великих народов. Мы примем на себя удар, но помни, если ты чувствуешь силы для борьбы и готова стоять там, плечом к плечу отражая удары, я всегда выйду вперёд и заслоню собой. Здесь нет выбора, нет возможности вернуться. Ты Мститель. И уже одна из нас. Не позволяй никому решать. Просто помни, что я рядом и всегда на твоей стороне».

Джерси-Сити

Май, 2019 год

Солнце клонилось к закату, отбрасывая тени от деревьев на огромный особняк, расположенный в самом сердце леса. Весна была в разгаре, погода стояла прекрасная. Вокруг пели птицы, лёгкий ветерок ласкал ветки деревьев, словно радуясь солнечным дням, наконец, сменившим бесконечные дождливые будни. Мир оживал и приобретал неописуемые краски, расцветал и манил чарующими тёплыми вечерами. Спокойствие и умиротворение буквально ощущались в воздухе. Жители города радовались приближению лета. Все, кроме неё. Последние несколько месяцев душу Анастейши Старк переполняли отчаяние и гнетущее одиночество. Девушка пыталась достучаться до родного отца, доказать ему собственную точку зрения, но, как вскоре выяснилось, никто не слышал, попросту не обращал внимания. Громко хлопнув дверью, Ана вышла в гостиную следом за Тони Старком, который не принимал ничьих доводов и возражений.

— Ана, мы уже не один раз заводили разговор об этом, — напомнил он, миновав коридор и, остановившись у дверей, ведущих в сторону кухни, добавил: — И мой ответ остаётся прежним — нет.

— Но отец, я уже взрослая! — возразила девушка, с надеждой в голосе продолжая: — Хватит прятать меня от всего мира!

— Ничего не изменится, пока твоя жизнь находится под угрозой.

— Это не оправдание!

— И почему же?

— Ты знаешь, как я хочу хотя бы попытаться стать одной из вас! Такой как ты!

Тони посмотрел на дочь, лениво хватаясь за бутылку с виски. Несомненно, упорство и привычка добиваться своего достались ей от отца, но Старк не собирался сдаваться. Он не сомневался в своём решении и не думал ничего менять.

— Ты грезишь о смерти? — Тони оперся рукой о стол.

— Нет, я хочу быть Мстителем.

Ана подошла к столешнице и, выхватив бутылку с алкоголем, убрала обратно в шкаф, на что Старк закатил глаза, громко повторяя:

— Нет.

— Отец!

— Ана, это не обсуждается. И вопрос закрыт.

— Но в моих силах помочь, учитывая способности…

— Вот именно, — согласился Старк, перебирая в руках зубочистку, — поэтому не стоит никому знать о твоём существовании. И даже тот факт, что сегодня у тебя день рождения, не повлияет на принятое решение.

— Это не справедливо!

— Ана, послушай, зачем тебе это? Не стоит связывать свою жизнь со смертью и кровью. Поверь, я знаю, о чём говорю. Тебе лучше всего оставаться здесь. Жить в тишине и покое, не знать никаких забот.

— Я устала от этого, — в глазах девушки заблестели слезы, но Тони предпочёл проигнорировать эмоции. — Мне необходимо общение! Неужели не понимаешь?

— Хорошо, сейчас пришлю Пеппер и Вижена.

— Иное общение, с кем-то другим.

— Это не обсуждается. — Старк развёл руки в стороны, пожимая плечами.

— Отец!

— Ана, это моё последнее слово.

— Ты просто лишаешь меня шанса…

Но именинница не успела договорить. Неожиданно раздался телефонный звонок, прервавший на полуслове. Старк вытянул руку вперёд, призывая дочь помолчать, на что девушка недовольно фыркнула и отвернулась к окну.

— Я слушаю.

На другом конце провода Тони расслышал взволнованный голос Наташи Романофф.

— Старк, тебе необходимо срочно вернуться.

— Я оставил базу на несколько часов, что вы как дети малые, — пробурчал Тони, искоса поглядывая на дочь.

— Это касается ситуации «Ка-3».

— Ты уверена? — уточнил мужчина, припоминая возможный уровень опасности.

— Именно.

— Уже выезжаю.

Старк сбросил вызов и с сожалением посмотрел на Ану. В глубине души ему очень не хотелось оставлять дочь в одиночестве, но разве был другой выход? Спрятав телефон во внутренний карман кожаной куртки, Тони схватил ключи со столешницы и обратился к девушке:

— Нужно отъехать по работе.

— Ты снова бросаешь меня одну в день рождения, — спокойно ответила Ана, скрестив руки на груди.

— Ты знаешь, что у Мстителей нет выходных.

— Да, разумеется. Ты один из них и обязан уберегать планету от опасности.

— Я пришлю Вижена, — пробормотал Старк и, приблизившись к дочери, вскользь поцеловал в щёку. — Не скучай.

— И не собиралась.

Пропустив слова Аны мимо ушей, Тони быстро покинул стены своего загородного дома. Запрыгнув в ярко-алый кабриолет, он завёл мотор и, набрав комбинацию на небольшом экране, подключил невидимую защиту по всему периметру.

— Никто не проникнет сюда, но и не сможет выйти.

Старк усмехнулся, выезжая на трассу. С самого рождения дочери он стремился защитить её, и на это нашлось сразу несколько причин: во-первых, Тони был связан с командой Мстителей, и каждый раз подвергал опасности не только свою жизнь, но и благополучие маленькой Аны; во-вторых, его дочь обладала сверхъестественными способностями, о которых никому не следовало знать. Нет, Старк не лишал её свободы или права выбора, он всего лишь оберегал от опасности. Учитывая безумное рвение девушки вступить в ряды Мстителей, Тони пришёл к одному верному решению — защитить дом специальным непроницаемым полем, которое не позволит никому обнаружить поместье, а также не даст выйти за пределы территории. Так будет лучше всего для Аны. Об этом думал сам Старк, но не его дочь.

За двадцать два года жизни в стенах загородного дома девушка уже практически смирилась с несправедливой участью. В глубине души Ана боялась, что отец стесняется способностей, которыми она обладала. Конечно, Тони никогда не говорил об этом прямо, но иногда у девушки складывалось впечатление, словно отец что-то недоговаривает, и дело было не только в мнимой безопасности.

И вновь Ана остановилась у окна, стирая застывшие слезы со щёк. Ещё один год прошёл, но ничего так и не изменилось. Снова в одиночестве, в своих мыслях, в собственный день рождения. Единственными людьми, с которыми Ана общалась, были её отец и Пеппер. Временами, когда Старк не хотел оставлять дочь одну, в доме появлялся Вижен. Не совсем человек, и все же, для девушки он играл немаловажную роль. С ним она делилась своими идеями и мечтами. Вижен был единственным другом, который на протяжении четырёх лет внимательно слушал её рассказы о Мстителях и обменивался интересной информацией на этот счёт. Ещё с детства Ана погрузилась в мир фантастических героев. Она наблюдала за тем, как команда спасает человечество, и всегда стремилась быть похожей на агента Романофф. Чёрная Вдова стала примером для подражания. Девушка уговорила отца записать её на курсы по самообороне, но после нескольких занятий случился некий инцидент, когда силы Аны вышли из-под контроля. С того момента девушка не покидала пределы дома, проживая день за днём в собственных мечтах. И каждый раз она пыталась уговорить отца позволить вступить в ряды Мстителей, но Старк, как всегда, оставался непоколебим. Со временем девушка даже смирилась, но не потеряла последнюю надежду.

— Добрый вечер.

Ана вздрогнула и, обернувшись, улыбнулась, завидев Вижена. Он, как и всегда, незаметно подкрался, спокойно наблюдая.

— Привет.

— Твой отец прислал меня побыть с тобой. Все в порядке?

Не желая говорить об этом, Ана поспешила сменить тему. Она отвернулась и, схватив бутылку с лимонадом, наполнила стакан, спокойно поинтересовавшись:

— На базе что-то произошло?

— Код «Ка-3», — рассказал Вижен. — Чрезвычайная ситуация.