Однажды, на ночь глядя, когда Алексей куда-то отлучился по долгу службы. Кочевник, улучив момент, сообщил Джоанне о результатах своего расследования.

— Не густо, — заметила Джоанна.

— Прошу прощения. Сокольничий, но разве вы из вашего тесного общения с Алексеем узнали больше?

— Он тебе не нравится, воут? Отвечай.

— Нет. Не могу сказать, что он мне не нравится. С такими усищами и бровищами и с такой могучей нижней челюстью он, по-моему, являет собой великолепный экземпляр воина.

Джоанна разозлилась, но простила Кочевнику эту вольность. Однако через пару дней даже Кочевник был вынужден признать, что Алексей был им полезен. Воин Клана Волка чуть было не преподнес им Эйдена, что называется, на блюдечке. Как-то раз он привел их к кромке леса, где, по его словам, им должны были передать Эйдена.

— Что это за место? — спросил Кочевник.

— Тебе-то какая разница? — отозвался Алексей в своей обычной резкой манере. Был он мрачноват и малоразговорчив. — Место и место. Сюда доставят того, кого вы ищете.

— Извини, что спрашиваю, Алексей, но кто нам его выдаст?

— Черт с тобой, извиняю. Это бандитская территория. Тот парень с месяц уже живет в их племени. Он прошел все необходимые обряды и, как мне говорили, произвел впечатление.

— Ты хочешь сказать, что его приняли в банду?

— Да.

— И что, теперь бандиты согласны выдать его нам?

— Да.

— У них что, совсем нет чести?

— Если заплатить им хорошенько, они согласны ею поступиться.

Кочевник обернулся к Джоанне, которая была сегодня непривычно молчаливой. И как-то странно смотрела на Алексея. Техник решил про себя, что ее плохое настроение, должно быть, вызвано необходимостью расставаться с Алексеем. Как только Эйден окажется у них в руках, они покинут Грантову Станцию первым же рейсом. А если и существует в мире идеальный партнер для Джоанны, то он во всем должен походить на этого Алексея.

Внезапно Алексей насторожился, услышав в лесу шум. Кочевник не сразу, но тоже различил некий звук, который становился все громче. Техник узнал его: это был стук лошадиных копыт. Лошади стремительно приближались. Алексей положил руку на рукоять лазерного пистолета, торчащую из кобуры у него на боку. Джоанна тоже вся напряглась. Кочевник огляделся, прикидывая, где можно спрятаться, если начнется заварушка.

Пятеро всадников появились внезапно из-за деревьев. Один из них почти наехал на Алексея, прежде чем круто осадил коня и начал что-то говорить. Кочевнику показалось, что весь воздух вокруг вдруг наполнился брызгами лошадиной пены и острым, незнакомым запахом.

Алексей внезапно схватил поводья лошади бандита, говорившего с ним. Лицо его исказила страшная гримаса ярости.

— Что? — заревел он. — Что ты мелешь, недоносок? Как, сбежал?!

Бандит, необычайно кряжистый и низкорослый, оправдывался.

— Это не человек, воин, это бестия. Когда мы сегодня пошли за ним, его уже не было. Как только мы с вами договорились, я сразу же поставил ему в одежду «клопа». На всякий случай. Вот мы и думали, когда увидели, что он сбег, что никуда ему от нас не деться. Сигнал шел из места, расположенного неподалеку от нашего лагеря. Мы сразу кинулись туда, но нашли только его одежду. Он сейчас

где-то поблизости, причем голый, но мы не знаем где.

— Думаю, я знаю, где он, — сказал Алексей. Методично, переходя от одного к другому, он сдернул со спин лошадей трех бандитов, грубо швырнув их на землю. Затем кивнул Джоанне и Кочевнику, указывая на двух лошадей. Сам он взгромоздился на могучего жеребца, присевшего было под его весом.

Не теряя времени, он пустил коня вскачь. Вслед за ним поскакала Джоанна и двое бандитов. Кочевник замешкался. Ему никак не удавалось взобраться на неоседланную лошадь, та все время уворачивалась. Когда наконец ему удалось это сделать, лошадь с места перешла в галоп, догоняя далеко ушедший вперед отряд. Кочевник еле удерживался на ее спине и страдал. Ему показалось, что скакали они бесконечно долго. Несколько раз на техника накатывала тошнота, и ему приходилось, стиснув зубы, сдерживаться, чтобы не расстаться с завтраком.

— Алексей привел их к небольшой крепости, весь гарнизон которой состоял из вольнорожденных солдат. Очевидно, основной задачей гарнизона было умиротворение бандитских племен. Проезжая через ворота, они услышали рев двигателей. Небольшой шаттл метнулся над их головами и исчез в облаках, оставив за собой лишь инверсионный след. Алексей бешено выругался, уже заранее зная историю, которую расскажет им вольнорожденный капитан гарнизона.

Так и вышло. Капитан доложил, что голый бандит взобрался по крепостной стене, снял часового и взял его одежду, после чего неожиданно напал на воинов, охранявших шаттл, и обезвредил их. Затем, угрожая пилоту оружием, приказал тому взлетать.

— Конечно, это был единственный шаттл? — мрачно спросил Алексей.

Капитан подтвердил: да, единственный. Тогда Алексей страшным ударом своротил ему челюсть набок и вышел, оставив капитана лежать без памяти.

Они немедленно уведомили космопорт о возможном появлении опасного преступника и о необходимости его задержания, дав описание Эйдена. На что получили ответ, что несколько минут тому назад неизвестный офицер, следующий по срочному поручению, буквально в последний момент поставил свой шаттл в отсек Т-корабля, который уже отошел от причального дока.

— Проклятье!

— В чем дело. Сокольничий?

— Кочевник, мне начинает нравиться задание. Теперь оно становится по-настоящему трудным.

Кочевник непонимающе посмотрел на нее. Она пояснила:

— Теперь он знает, что мы у него на хвосте.

— И что с того?

На ее лице появилась презрительная усмешка.

— А ты не понимаешь?

Однако Кочевника не смутил ее тон.

— Сокольничий, у Эйдена по-прежнему сохраняются инстинкты воина. Он убегает от нас, но его все время подмывает дать нам бой. Он появится, я уверен. Нужно только не прекращать поисков.

— Не понимаю, и для чего я трачу на тебя время? Ты же псих. Кочевник.

— Как вам угодно. Но я тем не менее стою на своем. Сокольничий.

— Катись спать.

— А вы не хотите присоединиться? Я, конечно, не Алексей, но…