Выбора у меня особо всё равно не было. Якон сказал, что на охоту у меня час, а после требуется выдвигаться обратно, потому что потом попадём в метель и опоздаем к празднику. Полярных леопардов видно не было, да и Якон сказал, что они очень хитры и невероятно быстры и раза в два крупней медведесобак, хотя те в холке выше человеческого роста. Леопарды ловят тюленей сами, могут пробить полынью лапой, иногда даже нападают на группы охотников, причём в пургу. Поэтому их называют «снежными духами». В общем, мне пришлось убить ту самку с детёнышами. Якон сказал, что мелкие всё равно не выживут без матери, и посоветовал и их убить, так как они не отходили от трупа матери. Старший убежал, но выл недалеко. Но, теоретически, он уже мог выжить в одиночку. В итоге мелких детёнышей я оглушил вливанием чакры, заставив спать, и решил взять с собой. Сойдут за подарок. Возможно, их приручат или ещё что-то. Медведесобаки оказались белыми мутантами обычных медведей и вислоухих псов с широкими клыкастыми мордами, у них была мощная грудная клетка и крупные когтистые передние лапы. Задняя часть была больше собачья и имела довольно длинный пушистый хвост. В отличие от обычных медведей, медведесобака не вставала на дыбы, только садилась на задницу, чтобы замахнуться лапой, так что её ухватки больше напоминали что-то среднее между нападением собаки и очень крупной кошки. Кажется, охотники впечатлились моей безбашенной смелостью. Когти у медведесобаки были огромными, а лапы очень тяжёлыми, но они разрезали воздух со свистом. Впрочем, я сражался без шубы, согревая себя чакрой, так что легко уворачивался. Остальные, наблюдающие издалека, явно не поняли, что я врезал по лапе ногой с усилением чакры. Когда зверь завыл от боли — чуть подпрыгнул и всадил копьё в пасть. Один точный удар с усилением достал до сердца, и медведесобака больше даже не трепыхнулась. Повезло, что место было натоптанное и твёрдое, по колено в снегу было бы сложней справиться.

Сокка смог похвастать своими навыками свежевания и помог мне содрать шкуру с трофея. Он сказал, что как только животное замёрзнет, снять шкуру будет намного трудней, да и тащить одну шкуру с головой куда легче, чем тушу под триста килограммов. Впрочем, помочь свежевать по местным обычаям уже было можно, так что нам помогали ещё двое охотников. Мой короткий бой они никак не комментировали, но я чувствовал фонящее от них удивление. Якон говорил, что обычно зверя заставляют сесть на задницу, протыкают лапы и целятся в сердце. Вот только гарпун часто соскальзывает по плотной шерсти. Я решил не рисковать.

Обратно мы выдвинулись сразу после того, как шкура медведесобаки и спящие щенки были погружены, чтобы успеть как можно дальше продвинуться к поселению во время безветрия. Но всё же около сотни минут мы потеряли. Плюс дополнительный вес. Началась пурга, и из-за ветра в лицо продвигаться мы стали крайне медленно. Охотники складывали груз на такие же «самоходки», на которых плавали, и катили их по снегу, толкая перед собой. Я наконец понял назначение тех «плавников» впереди. Они прорезали вроде колеи, плюс за них цепляли верёвки, кажется, из чьих-то кишок, и некоторые тащили эти лодки-сани, впрягаясь, как ездовые животные, прокладывая дорогу, чтобы никуда не влететь.

В общем, идти в пурге мы смогли минут девяносто, потом все слишком устали.

— Есть котелок? — не особо надеясь на удачу, спросил я.

Но котелок всё же нашёлся. Большой, один на всех. Вроде как общинный. В нём плавили снег, чтобы пить пресную воду. Жира на охоту брали с собой лишь на обогрев временных иглу — так назывались их ледяные круглые дома — ну и чтобы растапливать снег, в основном, как выяснилось, тут всё ели сырым или вяленым. А как сказал тот старик, есть добычу было нельзя по местным поверьям. Мороженое мясо просто строгали тонкими полосками и жевали. В верхнем городе, то есть в «домашних условиях», варили супы из рыбы, потому что она варилась куда быстрей мяса, а это требовало сильного расхода горючего. В общем, маг огня оказался очень кстати. Рисовую похлёбку я сделал минут за двадцать, не отрывая рук от котелка, правда, чакры ушло прилично. Ложка оказалась практически только одна — моя, которой мешают, завалялась в мешке с припасами, так что получилось, что мы все поели одной ложкой из одного котелка. Я, правда, ел первым. Якон ел вторым, потом Сокка, потом все остальные, начиная со старших. Но вроде всем хватило, и я подогревал, когда чуть остыло. После таким же образом в этом котелке сделал чай. Я разломал оставшиеся лепёшки на несколько частей и поделился со всеми. Импровизированный обед занял минут пятьдесят, мы отдохнули и набрались сил. На сытый желудок всяко веселее переться через пургу.

— А здорово с магией огня-то, — сказал кто-то из молодых охотников, кажется, тот, который помогал свежевать медведесобаку. — И жира не потребовалось. Духов не потревожили.

И тут раздался протяжный вой.

— Балда! — дал подзатыльник молодому старик, который ел после Сокки. — Нельзя так говорить, беду накличешь.

Вой повторился.

— Это арктические волки? — спросил я у Якона.

— Да, и, кажется, большая стая, — кивнул он. — Наверное, шли по нашим следам, чтобы урвать что-нибудь с повозок.

— Или их привлекли живые детёныши медведесобаки, замороженное мясо не пахнет, а вот беззащитные щенки… — хмыкнул старик.

— Можно попробовать отогнать волков с помощью огня, — предложил Сокка.

— В любом случае лучше выдвигаться, — поднялся старик и остальные следом, — волки редко нападают на большие группы людей. Если нападут, убьём нескольких.

— У меня есть другая идея, Корак, — медленно сказал Якон, покосившись на меня. — Мы впряжём волков вперёд. Они помогут преодолеть оставшуюся часть пути. Иначе мы можем не успеть к празднику и вождь Арнук будет не рад.

— Это плохая магия, — нахмурился старик. — Тебе запретили её использовать.

Так-так, что-то интересное. Чувствовал я в нашем проводнике нечто необычное.

— Старик Пакку просто не умеет так и завидует мне, — с вызовом бросил Якон, упрямо подняв подбородок. — Принц поделился с вами едой, согрел вас, плохо, если он посрамит свою честь и не вернётся вовремя с трофеем. Сегодня его семнадцатилетие.

— Да, кстати поздравляю, Зуко, — перебил Сокка. — Так что это за «плохая магия» такая? Ты умеешь управлять животными? Разве магия может быть плохой или хорошей? Когда у меня возникли эти сомнения, то Зуко сказал, что всё зависит лишь от человека, который её использует и как. Я раньше думал, что магию огня можно использовать только во зло, ну там всё жечь, а сегодня… Сегодня я увидел, как ещё можно использовать магию огня и что она может помогать и спасать.

— Почему ты говоришь о сомнениях? — посмотрел на Сокку Якон.

— Ну… Как-то так получилось, что я эм… у меня неожиданно прорезалась магия огня. Совсем недавно. Я даже не догадывался, что могу ей научиться. А потом так вышло… Но я ещё только учусь. Свечку зажечь могу или костёр. Но как у Зуко пока не получается…

— Ясно, — перебил его Якон. — Я владею особой магией воды, которой не владеет больше никто. Или не хотят ей владеть. Это «магия крови». С её помощью я могу подчинить себе животных.

— И людей, — добавил старик.

— Да, и людей! — выкрикнул Якон. — И что?! Я сделал это всего лишь раз, чтобы показать… Они меня сами попросили! А потом запретили её использовать, причислили к злодеям и объявили мою магию «тёмной». Но сейчас это может помочь, разве ты не понимаешь? Разве ты не видишь этого, отец?!

— Её использование загубит твою душу, Якон! — громыхнул старик.

Семейные разборки, ясно.

— Ваш отказ принять сына загубит его быстрей, уважаемый Корак, — хмыкнул я. — Если человеку долго говорить, что он монстр, он начинает в это верить. Якон просто другой. Он смог пойти в своей магии дальше. Возможно, что ему на самом деле завидуют те, кто был потомственным магом, но так и не научился чему-то особенному. Сильных людей боятся. Взять Аватара, он владеет четырьмя стихиями, он очень силён, его настолько боятся, что подчиняются его воле нести мир. Значит, первична не сила, а воля, цель, желание уничтожать или созидать. Моя сестра может извергать голубой огонь. А ещё молнии. Я тоже, это касается молний, но средний маг огня так не может. Но только лишь потому, что мы из семьи Хозяина Огня, никто не запрещает нам использовать наши способности, которые выше чем у других. Наоборот, ими восхищаются. И считают, что это справедливо, что они у сына и дочери Лорда Огня. Если бы ваш сын был, скажем, не вашим сыном, а сыном вождя, я сомневаюсь, что на его магию бы кто-то покусился.