Пролог

"Чего ты желаешь? Чего ты жаждешь настолько, что готов пожертвовать этому свою человеческую суть?"

Лишь одно стоило такой цены - трон королевства Астал.

Сай Валентайн, опальный принц, которому едва исполнилось двенадцать, стоял на коленях и слушал приговор отца. Рядом едва держалась на ногах мама мальчика. Приговор был суров, но обычный для этой страны.

Маленького Сая отправляли в Отряд Лилии. Мало кому из его членов было больше пятнадцати. И еще меньше из них доживали до совершеннолетия. Отряд смертников, отряд детей из семей, обвиненных в государственной измене. На поле битвы кровью и жизнью дети должны искупить грех своих родственников. Глядя в надменное лицо правителя Астала, Сай решил, что непременно станет королем этой страны. Станет королем Астала, чтобы все изменить. И несколько лет спустя у него появился такой шанс.

(Юг. Королевство Астал. Битва при Аркли.)

-Эвенка... умерла? - стоя на коленях, в луже крови боевой подруги, Сай не мог поверить в случившееся. Шальное заклинание поразило ее, окутав тело фиолетовым огнем. Он не успел всего на миг.

"Если бы я создал защитный купол чуть раньше..."- корил себя юноша. Качая на руках тело, из которого медленно утекали последние крохи жизни и тепла.

Но в этот момент звуки битвы отдалились. На глазах Сая ручейки крови сплелись, и он увидел в луже собственное, искаженное гримасой боли лицо. А рядом появилось чье-то еще - прекрасное и ужасающее одновременно, обрамленное извивающимися золотыми волосами, похожими на змей. И это лицо не принадлежало человеку.

- Кто... ты? - Сай не ощущал страха. Страх остался где-то за пределами невидимого купола отрезавшего его от ужасов сражения.

- Мое имя произносят в заклинаниях лишь королевские особы этой страны, - в голосе существа была слышна легкая насмешка. - Зоар. Но это не настоящее имя. Как и моим братьям и сестре, его дали люди.

- Твоим братьям? - Сай нахмурился. Он быстро просчитал в голове все возможные варианты и пришел к одному очевидному выводу - "Один из Слепых Безумных Богов". Сай много читал, и это имя было весьма известным здесь, на Юге континента, особенно в этой стране. В мире было место многим чудесам, однако не все из них являлись подлинными. Но он сразу поверил, что тот, кто стоял перед ним, говорил правду.

- И что такому... великому Богу, как ты, понадобилось от меня? Пришел за моей душой? Я слышал, что иногда призраки Семерых становятся голодны в своих саркофагах, и тогда они поглощают тела людей, чтобы прожить их жизни.

- Разговариваешь со мной на равных. Я ценю такую смелость, она подходит тебе. Ты имеешь на это право. Я могу видеть судьбы некоторых людей этой страны. Мой сон обычно длится, не прерываясь, но иногда в мире случаются удивительные вещи, на которые даже мне стоит посмотреть. Хотя у меня уже очень давно нет физического тела, но сохранились чувства людей, которых я, как ты выразился, время от времени "поглощаю". И одно из них - любопытство. А ты - сверх удивителен. За последнюю тысячу лет мне не встречалось никото столь интересного.

- Во мне нет ничего такого, - грустно ответил Сай, ощутив беспомощную злость. - Ты пришел, чтобы посмеяться над нашим поражением? - он взмахнул рукой в сторону поля битвы, усеянного сотнями трупов. - Если ты покровитель этой страны - спаси ее людей. Не дай им погибнуть бесцельно в этом бессмысленном сражении! - Сай выкрикнул эти слова в лицо Бога, не ощущая ни капельки страха.

- А почему ты не спасешь их? - возразил Зоар. - Неужели уже потерял надежду? А как же твое желание - стать королем этой несчастной страны? Неужели оно настолько слабо, что ты сам решил умереть, вместо того, чтобы бороться? Неужели не хочешь отомстить королю, пославшего тебя и твоих товарищей на верную смерть ради личных амбиций?

Сай уставился на мертвую девушку перед собой.

- Или она умерла просто так, потому, что королю нужны были новые земли, новые вассалы? И ты допустишь, чтобы ее смерть оказалась бессмысленной и напрасной? - продолжил искушать Бог.

Крики умирающих, лязг оружия, взрывы заклинаний, пожирающих тела, дым... Кроваво-красное небо закружились вокруг немыслимым водоворотом, и Сай закричал:

- Нееет! Я не этого хочу! Я хочу ...

- Так чего же ты желаешь? - палец с длинным золотым ногтем приподнял его подбородок, больно врезавшись в кожу. - Так чего же ты хочешь, скажи же мне. Я выполню это.

Сквозь слезы от едкого дыма Сай встретился взглядом с глазами, не принадлежащими человеку - золотыми, обрамленными витиеватым узором с правой стороны лица. Зоар улыбнулся.

- Скажи же мне, чего ты хочешь, Сай Валентайн?

- Я хочу... стать королем Астала. Хочу все изменить, все исправить, я хочу мира, - прошептал он.

- Хорошо, я выполню твое желание. Ты станешь королем этой страны, тебя будут почитать как мудрого правителя, твое имя встанет в ряд с великими королями прошлого.

- Что ты потребуешь взамен, Слепой Безумный Бог? Какую плату я должен внести?

- О...- Зоар снова улыбнулся, - о цене пока не беспокойся, мы поговорим об этом позже.

- Как мне выбраться с этого поля смерти? Я могу умереть здесь раньше, чем кто-то найдет меня среди гор трупов.

- Не беспокойся. Здесь ты не умрешь так просто, - голос Слепого Бога растворился, унесенный ветром.

Поднявшись, Сай оглянулся. За прошедшее время битва откатилась далеко на север. Взгляд юноши прояснился. В этот момент он в удивлении понял, что под ладонью грудь Эвенки едва заметно вздымается. Слабо, ненадежно, но ее сердце билось! Лечебный корпус, мне нужно поскорее доставить ее к врачам! - с трудом поднявшись на ноги, подхватив девушку, Сай побрел в сторону, где развивались на ветру, пропитанные дымом, белоснежные флажки ставки.

Кто-то звал ее, девушка хотела открыть глаза, но на них лежала чугунная тяжесть. Она хотела подать знак, что слышит этот голос, но не могла поднять руку. Не в силах пошевелиться, не в силах произнести даже слово. С ужасом поняла, что сердце не бьется. "Нет! Я не умерла, я не могла умереть вот так глупо на поле битвы!Только не я, ведь еще так много неоконченных дел, и самое страшное - Гвен хотелось закричать от досады и отчаяния - еще не закончена великолепная икебана, которую по особому разрешению капитана Отряда Лилии Рэя Нордиса мне позволили подготовить к конкурсу. Ужасно! Ужасно, если не закончить эту композицию из шестидесяти двух цветов в срок, это опозорит весь Отряд Лилии. Все станут тыкать пальцем и укорять в том, что я просто безответственная дура, у которой нет чувства долга перед страной и жюри конкурса, не говоря о том, что ожидания поклонников будут разбиты. Только не сейчас!"

Но тут еще более жуткая мысль пришла на ум - А что, если об этом станет известно в семье?! Думать о таком было еще страшнее смерти. За то, что она дала обещание и не выполнила его - такой проступок в семье считался нарушением Кодекса Эдо и карался смертью. Если об этом узнает брат... Нет! - если бы Гвен могла, она непременно зарыдала.

"Только не сейчас, ведь мне еще нужно купить четыре оранжевых тюльпана, если их не добавить - это будет катастрофа. Это сравнимо с тем, как если само мироздание останется не законченым!"- мысленно застонала она.

- Это просто... несправедливо,- вслух прошептала девушка.

- Ты тоже так считаешь, жизнь несправедлива? - этот голос не был тем же, что совсем недавно звал ее по имени. Звонкий, с нотками скрытого веселого безумия. Внезапно Гвен поняла, что больше не лежит на земле, а парит в неизвестном "месте", по-другому его нельзя было назвать. Место, было залито изумрудным светом. Но в то же время, в самом сердце света жила тьма, и эта тьма постепенно приобретала форму.