– Межличностные отношения, – скривился бывший людоед, словно надкусил лимон. – Кварыч – мужик непростой. Он всех своих гостей настойчиво усаживает за карточный стол, а сам при этом жульничает по-черному. Неоднократно зарекался играть с ним в азартные игры, а тут – будто бес попутал. В общем, уговорил он меня.

– Ну и что?

– Да ничего хорошего. Поймал я его на жульничестве, а он кровно обиделся. Короче, разругались мы вдрызг. Чуть до объявления войны дело не дошло.

– Ого!

– То-то и оно. После этого Кварыч наглухо закрыл все магические каналы, и теперь добраться до его дворца можно только по болоту. И, как ты сам понимаешь, моим подданным туда путь заказан. Разве что самым отъявленным преступникам.

– Действительно, проблема. Надеюсь, тропинки в этом болотном царстве имеются?

– Тропинок там много, но не все ведут куда надо. Без местного болотопроходца не обойтись. А эти ребята, как мне рассказывали, жулики похлеще, чем их государь. Могут неделями водить тебя по кочкам и топям – оплата-то у них повременная.

– Ладно, разберусь. Деньгами не поможете? «Сами-то мы не местные», и с болотными гидами мне расплачиваться будет нечем.

– Ты что, уже и в болото собрался? Отдохни хоть немного.

– Раньше начнем – раньше закончим. Отправляюсь с утра. Вы мне только подскажите, как к этому Кварычу быстрее добраться.

– Пойдем в мой кабинет, покажу по карте, – поднялся Хрумстыч.

– Минуточку, – остановила нас королева. Она сняла кулон с изумрудом и нацепила мне на шею. – В прошлый раз мой оберег тебе помог, глядишь – и на этот раз окажется нелишним.

До северо-восточной границы королевства я добрался менее чем за сутки, сменив по пути два экипажа. Спасибо, конечно, Хрумстычу за заботу, но лучше бы я шел пешком! Никто не спорит – передвигаться на колесах быстрее и удобнее. Это если по ровной дороге, с амортизаторами, кондиционером и прочими привычными удобствами нашей цивилизации. А тут… Беспрерывная тряска, скрип и стук обитых железом деревянных колес, дорожная пыль, поднимаемая копытами лошадей и по закону подлости устремляющаяся прямо в окна кареты… Незабываемая поездка!

Добравшись до постоялого двора в приграничном поселке, я замертво упал на кровать и проспал остаток ночи и все утро. Мой сон длился бы и дольше, но настойчивый стук в дверь бестактно вырвал из страны грез.

– И долго ты собираешься нежиться в постели? – На пороге стоял Брякун, одетый по-походному. Он был обут в высокие сапоги, имел за плечами некое подобие рюкзака, а возле пояса – моток плетеной веревки.

– А ты что здесь делаешь? – не до конца проснулся я.

– Он еще имеет наглость спрашивать?! Сейчас я быстро твои уши вытяну до колен!

– Зачем? Я и так «красивый».

– А чтобы все девушки не смогли глаз отвести от такого урода. – Брякун начал демонстративно закатывать рукава. – Ты мне скажи, друг я тебе или нет?

– Друг, – искренне ответил я, не понимая, куда он клонит.

– Тогда почему этот друг последним узнает о твоем путешествии? Почему ты убегаешь, не пожав ему, то есть мне, руку? Друзья так поступают?

– Наверное, нет, но у меня была уважительная причина.

– Какая? – Брякун прищурил левый глаз, словно прицеливался.

– Во-первых, когда я уходил, ты спал. Во-вторых, если бы я рассказал, куда иду, ты бы меня одного не отпустил, а гражданам Стангары в болото нельзя, и в-третьих…

– Ты что, обидеть хочешь? – перебил Брякун. Честно говоря, сделал он это вовремя, поскольку я не успел ничего придумать на «в-третьих». – Я не капризная девица, чей сон следует оберегать, и запрет ко мне не относится.

– Как это?!

– Думаешь, я не расспросил короля про их свару с Кварычем? Плохо ты меня знаешь. Все выведал!

– Хрумстыч сказал, что идти туда можно только неместным и преступникам. Остальных через границу не пропустят.

– А я, по-твоему, кто? Меч княжеский из Гранска кто вынес?

– Так потом я же его вернул.

– Какое это имеет значение?! Согласно закону, я совершил преступление. Да еще и князю стал соперником, поскольку меч меня признал. Теперь наш градоначальник не успокоится, пока не увидит мою голову отдельно от туловища.

– Да он вроде мужик незлой…

– В остальном, что не касается власти, – да, лучше многих. Однако еще до правления Узранды у нас в городе нашлись два паренька, которые имели неосторожность безболезненно подержать в руках княжеское оружие. Знаешь, что с ними приключилось?

– Откуда?

– Сгинули без следа. С тех пор желающих дотронуться до священного меча при живом князе больше не нашлось. Так что пусть лучше меня считают злодеем.

– Мало ли что они там себе выдумали? Для меня ты не преступник.

– А твоего мнения никто и не спрашивает! – повысил голос гранчанин. – Главное, чтобы так думали на болотах. Для этого у лягушатников есть все основания.

– Да откуда они вообще там что-то знают, если из своего болота носа не показывают.

Напутствуя меня перед походом, Хрумстыч сообщил о замкнутости болотного государства. «Ты там будь поосторожней. Подданные Кварыча сами болот не покидают, но и гостей не шибко любят. Так и норовят устроить каверзу».

– Кто из нас двоих был на болотах?

– Ты. – Я вспомнил про средство от комаров, которое Брякун ходил добывать для князя.

– Так вот, там последняя кикимора о наших делах порой знает больше, чем иной судья в большом городе. А уж о моей преступной деятельности – и подавно.

Крыть аргументы Брякуна дальше было нечем.

– Виноват. Признаю – был неправ. Не подумал.

– А зря. Думать всегда полезно. Особенно когда имеешь дело с подданными Кварыча. Ты хоть малость подготовился к походу?

– А чего мне готовиться? Хрумстыч целый мешок вещей в дорогу дал. – Я указал на стоявший посреди комнаты тюк.

Брякун всерьез заинтересовался его содержимым.

– Сейчас посмотрим, чего тебе тут напихали. Откуда королям знать, что нужно на болотах? Думаешь, они хоть разок подходили к трясинным землям Кварыча? Как бы не так! Их королевские величества путешествуют по-другому: глазом моргнуть не успевают, как попадают из дворца во дворец, – непрерывно бурчал Брякун, разбирая содержимое мешка.

Через десять минут все барахло было поделено на две части.

– Вот это, – гранчанин указал на пару сапог и плащ с капюшоном, – ты возьмешь с собой. Все остальное можешь оставить.

«Остальное» представляло кучку гораздо большего размера с полным набором одежды – от нижнего белья до короткого тулупчика.

– Так я переодеваюсь и идем?

– Ну ты и торопыга! Да нам еще целый день готовиться, чтобы в первые три дня там не сгинуть. И ты еще собирался идти один?! Эх, деревня! Ступай за мной, попробуем узнать, чем нынче болото дышит.

– Куда?

– В гости, знамо дело. Неужели национальный герой не уделит толику своего драгоценного времени рядовым жителям глухой провинции? – открыто издевался Брякун.

– Может, в следующий раз? Допустим, на обратном пути?

– Если сейчас не сходим, следующего раза не будет!

– Ладно, пойдем. Только без шумных мероприятий, – взмолился я. – У меня до сих пор грохот колес в голове стоит.

– Там уж как получится, – не стал обнадеживать гранчанин.

Первыми, кто пожалел мою голову, оказались, как ни странно, дворовые собаки. Стоило им увидеть редкого в этих краях гостя, животные мгновенно замолкали и прятались в свою конуру. Что они во мне почуяли, осталось загадкой, но мысленно я поблагодарил каждую.

Принимали здесь радушно, но без излишеств: кружка легкого пива, вяленые угри и чай с цукатами из камыша. После двух посещений то ли благодаря пиву, то ли закуске из сушеного корня шагаруса (болотного растения с целебными свойствами и солоноватым привкусом) неприятные ощущения из головы выветрились. Жизнь снова вернула яркость красок чужого мира.

До вечера мы только и делали, что ходили по дворам и расспрашивали местных мужиков об их последних походах за контрабандным товаром. Практически все жители поселка то и дело нарушали границу, отправляясь за болотными дарами: ягодами, лекарственными корнями, травами, дичью, ценной кожей пресмыкающихся и прочим.