– Нет, – сказала она, выслушав его рассказ. – Это не было добрым делом. Ты отправился в бой с великаном не бескорыстно, а для того, чтобы заслужить себе награду. Вот почему у тебя ничего не получилось.

Совсем уже печальный, уехал от неё принц. Неужели так всю жизнь до самой смерти будет он жить среди одних только кошек?

А бедные его родные и весь народ? Каково-то им теперь в их кошачьем обличье? Ведь они страдают по его вине, из-за его глупости и грубости!

Во дворец ему ехать больше не хотелось. Он соскочил с коня и пошёл на берег широкой реки. Сел и задумался.

Очнулся он, услышав мяуканье. Какая-то кошка упала в реку, и теперь её несло течением. Плавать кошки не умеют, а потому она неминуемо должна была погибнуть.

«Одной кошкой больше, одной меньше! – подумал принц. – Не всё ли равно?»

Но бедняжка из последних сил боролась с течением, видно, не хотелось ей умирать.

И принц бросился в воду.

Река была широкой, и волны её неслись бурно. Принц очень устал, пока доплыл до кошки, а когда выбрался с нею на берег, он и вовсе был без сил – лёг и не мог отдышаться.

«А как же кошка?» – подумал он.

Оглянулся, а на берегу…

На берегу сидит прекрасная девушка и выжимает мокрые волосы.

И как вы думаете: кто это был?

Принцесса из соседнего королевства!

Вскочил принц на коня, посадил впереди себя принцессу и помчался с нею во дворец.

Здесь было полно народу. Король с королевой сидели на троне, вокруг прыгали и плясали принцессы, все пели, кричали – радовались освобождению.

Почему же исчезло колдовство? Да потому, что принц, кинувшись в реку, сделал самое настоящее доброе дело. Он думал не о том, выгодно это ему или не выгодно и какую награду он за это получит. Кошка ни на что не была ему нужна. Но она погибала, и он пришёл ей на помощь.

С тех пор как распались чары, принц потерял свой дар. Он уже не мог больше взять кусок грязи и превратить его в бриллиант. Но он ничуть не горевал об этом. Теперь-то он знал, сколько опасности было в этом даре! Если бы он его сохранил, ему пришлось бы следить за каждым своим словом – не то опять скажешь что-нибудь не так и погубишь целое королевство!

Но, потеряв волшебный дар, принц всё-таки стал осторожнее относиться к своим словам, он понимал, что и простое, неволшебное слово тоже может принести немало вреда, если оно необдуманное да ещё, не дай бог, обидное.

Есть такое выражение: «Намотайте себе на ус» – это значит: «Запомните хорошенько». Вот и вы намотайте, пожалуйста, себе на ус: осторожно, осторожно с обидными словами.

Вот как поучительно окончила я сказку.

– Усы есть только у Васьки, – заметила дочь. – Зато какие усы!

Но Васька даже и не шелохнулся.

На улице стало подтаивать, и капель днём то и дело барабанила в ледяную воронку у крыльца. Дни стояли такие ясные, что больно было глазам.

Снег сразу осел, из-под него потекло, а потом он распустился огромными лужами, пробежал сверкающими ручьями и ушёл в землю.

Лес долго ещё был недоступен – в нём стояла вода. Потом потеплело, и земля просохла, но у меня было много работы, – мы никак не могли отправиться в путь. Потом наш папа собирался в командировку, его нужно было провожать.

И вот, наконец, был назначен день похода – воскресенье.

Мы с нетерпением ждали этого воскресенья, тем более что давно уже не разговаривали с нашими зверями, а нам, как вы сами понимаете, было о чём поговорить друг с другом. Накопились у нас. за это время темы для разговоров.

– Не ходите, – вдруг сказала бабушка.

– Да что ты, всё давно просохло, – ответили мы.

– Мне почему-то не хочется, чтобы вы ходили, – продолжала она, но тут же очень смутилась и прибавила что-то насчёт того, что погода действительно прекрасная и что такую погоду не следует упускать.

Она была в замешательстве. А мы не обратили на это никакого внимания.

Ах, зачем мы не обратили на это внимания! Почему не прислушались к её тревоге!

Только мы вышли за город, и Ральф сказал:

– Уф! Наконец-то!

Он воскликнул: «Уф!» – и пустился огромными кругами по полю, развевая уши и хвост.

День был ликующий. На небе ни облачка, горячо сияло солнце, грея нас сквозь прохладный воздух. Такой это был великолепный день, когда горячее солнце светило через прохладный свежий воздух.

Жаворонки в небе сходили с ума, падали и взвивались, до краёв наполняя небо своими трелями и звоном.

А по полю огромными кругами носился красавец Ральф, и время от времени до нас доносилось издали его «Наконец-то!».

Как только мы немного очнулись от изумления и счастья – так неожиданно хорош был день! – мы окружили Ваську и приступили к нему с вопросами: что делал? Где и как жил?

– Правда, что ты, негодяй, отнял у людей комнату? – спросил сын.

Васька равнодушно оглядывался по сторонам, ровно не слышал. Даже на небо – и туда посмотрел.

А правда, что ты был пианистом? – спросила я.

– А к нам на урок географии! – закричала дочь. – Это ты приходил к нам учителем географии?

– Зачем жареных мышей жрал? – крикнул, проносясь мимо, Ральф.

Кот тронулся в путь, ничего нам не ответив.

Может ли это быть?! Он в самом деле не умел больше разговаривать?!

Нам хорошо шагалось в тот день! И хорошо смотрелось! Наш путь мы уже отлично знали – через берёзовую рощу к осиннику, потом через поле, по краю которого высятся большие дубы. Осенью они стояли облаками тяжёлого червонного золота, а сейчас листья на них были ещё невелики. Дуб распускается всех позднее.

Дальше мы вышли к речке, которая вьётся внизу, прошли некоторое время вдоль неё, перешли её по высокому мостику и на том берегу устроили привал.

Это легко так сказать – сперва роща, потом поле, потом речка. Мы сделали не меньше двенадцати километров, прежде чем дошли до того места, где рассчитывали остановиться.

Это, как и в первый наш день, была поляна, покрытая земляничными листьями. Но тут посередине стоял пень.

Всего лишь пень? – скажете вы.

Да, но зато какой это был пень!