– Итак, – повторила я, – называется она:

Начинается моя сказка почти так же, как и сказка о спящей красавице.

Жили-были король с королевой. У них не было детей, и это очень их огорчало.

Но вот, наконец, родился у них ребёнок. Только не девочка, а мальчик.

Король устроил пышный праздник и, как водится, послал приглашения всем феям королевства. Но поскольку он от радости совсем потерял голову, он, к сожалению, позабыл позвать одну из волшебниц, злую фею Маливолу, хотя именно про неё-то и не следовало ему забывать.

Видите, всё идёт почти так же, как и в сказке о спящей красавице.

И так же, как там, феи, когда кончился пир, стали делать подарки новорождённому. Одна подарила ему ум, другая – красоту, третья – богатство, четвёртая – удачу в военных походах.

Почти все они уже сделали свои подарки, остались только две феи, как вдруг…

Потемнело небо, грянул гром, распахнулись окна, и в зал влетели летучие мыши.

Потом настежь раскрылась дверь, и в неё поползли змеи.

Но самым страшным было появление самой Маливолы, грозной, бешеной колдуньи.

– А-а-а, меня не позвали! – шипела она. – Я для вас недостаточно хороша! Ну ничего! Я пришла сама и тоже принесла принцу подарочек!

Всё время, пока она говорила, за окном билась молния и грохотал гром.

– Ваш прекрасный принц женится на судомойке, – продолжала ведьма, – да на такой судомойке, у которой не будет ни одной руки, но зато будет четыре ноги и хвост. Ничего себе невеста! Лучше не придумаешь!

Ведьма с хохотом исчезла, а вместе с нею исчезли змеи и летучие мыши.

На улице снова стал ясный день.

Когда король и королева оправились от испуга, они кинулись к двум феям, которые не успели ещё сделать своего подарка, умоляя их снять колдовство. Но феи только печально качали головами. Слишком сильна была ведьма. Они не могли с ней бороться.

– Зато мы исполним любое ваше желание, – сказала одна из фей. – Что подарить вашему сыну?

– Я хочу, чтобы он был храбрым! – сказал король. – Тогда ему не так страшны будут беды.

И новорождённый тут же стал таким храбрым, что дёрнул за хвост дворцовую кошку, а кошка тут же его за это оцарапала.

Тогда испугалась королева.

– Пусть бы он лучше боялся кошек! – сказала она.

И маленький принц сейчас же с диким рёвом отшатнулся от дворцовой кошки.

Так – не очень разумно – были потрачены оба желания.

Принц рос красивым, умным, добрым мальчиком, он хорошо учился и был храбр.

Одного только боялся он смертельно – это кошек. При виде обыкновенной кошки он бледнел и был близок к обмороку. Он их так боялся, что королю пришлось особым указом изгнать кошек из своего королевства.

Шли годы, и принцу исполнилось семнадцать лет.

Король и королева, конечно, ни на минуту не забывали ужасного Предсказания феи Маливолы о том, что принц женится на судомойке, у которой не будет ни одной руки, зато четыре ноги и хвост. Что касается ног и хвоста, это предсказание было им непонятно, и они не знали, как тут быть. Но судомойка – это другое дело. Тут они могли принять какие-то меры.

И вот что они придумали.

Мыть посуду на королевскую кухню пригласили самых знатных и красивых принцесс.

Принц был хорош собой, умён и добр, а королевство его было обширным и богатым. Словом, в принцессах недостатка не было.

Королевская кухня в это время представляла собою странное зрелище. Роскошно одетые молодые девушки с золотыми и бриллиантовыми коронами на головах мыли тарелки, скребли сковородки и тёрли кастрюли. Надо ли говорить, что тарелки эти были из тончайшего фарфора, а кастрюли из чистого серебра.

Принцессы были очень хороши собой, но принц ни на одну из них ни разу не взглянул.

Однажды глубокой ночью он возвращался с охоты один.

Все спали, дворец стоял тёмный, только в королевской кухне горел огонёк.

«Кто же это так поздно? – подумал принц. – Неужели какая-нибудь усердная принцесса даже ночью трёт наши сковородки? »

И он заглянул в окно.

На кухне сидела совсем юная девушка в ситцевом платье горошком, в переднике и алой косынке на голове, из-под которой выбивались золотые волосы.

Она чистила огромный медный котёл. Потом она встала, взяла кувшин и пошла к выходу.

И тут принц увидал её лицо. Как же была она мила!

Недолго думая он вошёл в кухню и столкнулся в дверях с девушкой.

От страха она уронила кувшин, который разбился на мелкие кусочки.

– Боже мой! – воскликнула она, заливаясь слезами. – Теперь меня прогонят с работы и мы с мамой умрём от голода! Бедная я, бедная! Что мне теперь делать?

– Кто вы такая и почему работаете здесь так поздно ночью? – спросил принц.

– Я судомойка, и зовут меня Мария, – ответила девушка. – Меня наняли принцессы. Их нежными, мягкими ручками ничего нельзя делать, и они наняли меня, чтобы я делала за них чёрную работу. Я всё ототру, а они потом сидят и делают вид, что работают. Они хорошо платят мне за это, но требуют, чтобы я работала только ночью и ни в коем случае не попадалась на глаза принцу.

– Но ты уже попалась! – рассмеялся принц.

Услышав это, девушка принялась плакать ещё горше, а он стал её утешать, сказав, что принесёт ей другой кувшин и никому не скажет, что видел её на кухне.

С тех пор они встречались почти каждую ночь и с каждым разом всё больше и больше нравились друг другу.

– Я тебя люблю, – сказал ей однажды принц, – и ни за что никогда тебя не оставлю. Что бы с тобой ни случилось, я всегда приду к тебе на помощь.

– И я приду к тебе на помощь, – серьёзно ответила она, – если с тобою что-нибудь случится.

Это звучало немного смешно, потому что принц был сильный и храбрый. Чем могла бы помочь ему бедная и слабая девушка?

– Ты когда-нибудь слышала о предсказании этой Маливолы? – спросил принц. – Я думаю, ты и есть судомойка, на которой я женюсь. Правда, при чём тут четыре ноги и хвост, я не знаю. Но, верно, ведьма по старости что-нибудь напутала. Так что я не имею ничего против её предсказания.