Ясень потер переносицу.

— Начинаю жалеть, что позвал тебя.

— Ты глубоко меня ранил, принц. — Я заложил руки за голову, наслаждаясь собой. — Тем более, тебе понадобиться моя помощь, чтобы попасть в Летний двор. Не думаю, что Оберон и Титания не заметят Зимнего принца, разгуливающего прямо в сердце Аркадии. Ты был бы заметен, как великан в посудной лавке.

Он нахмурился: то ли от невыполнимой задачи, то ли от сравнения с великаном.

— Полагаю, у тебя есть план? — пробормотал он, скрестив руки на груди.

Я посмотрел на него со злой усмешкой и был награжден его тревожным видом.

— Я тебя умоляю. Разве ты забыл, с кем разговариваешь, снежный мальчик? Просто оставь это дело мне.

Уже смеркалось, когда мы пересекли границу мира смертных в диком лесу. Впрочем, здесь было всегда мрачно из-за огромного растительного покрова. Солнечный свет не мог проникнуть через толстые ветви деревьев, высота которых составляла сотни метров. В отличие от живой яркости Лета и холодной резкости Зимы, дикий лес был вечно темный, запутанный и опасный. Он постоянно менялся, поэтому ты никогда не знал, куда можешь попасть в следующий раз.

Мне это нравилось. Хоть я и принадлежал Лету, здесь я чувствовал себя более уютней, чем где-либо еще.

— Вот мы и пришли, — сказал я, шагая под сплетенными в форме арки кипарисами. Вокруг нас сгустился мрак дикого леса, хотя сквозь листья покачивались одинокие блуждающие огоньки, наблюдая за странниками. Черный колючий кустарник полз по земле и простирался между стволами, подавляя жизнь другой растительности. — Аркадия недалеко. Я бы использовал тропу, которая ведет через кварцевые пещеры, но боюсь, что там поселился крылатый дракон.

Ясень осмотрелся и изогнул бровь.

— Ты ведь понимаешь, что завел нас прямо на территорию диких волков.

Я мысленно вздрогнул. Я надеялся, он не заметит этот маленький факт.

— Ну, мы просто должны тихо и быстро проскользнуть.

— Дикие волки лишены слуха, — продолжил Ясень. — Они охотятся с помощью вибрации, которую ощущают в земле. И возможно, они «слушают» нас прямо сейчас.

— Ты хочешь добраться до Летнего двора или нет, юный принц? — с вызовом сказал я, скрещивая руки на груди. — Это кратчайший путь.

Наше внимание привлек шорох в кустах. Мы уловили зловещий блеск зеленых глаз, когда что-то огромное и мохнатое скрылось в тени.

— А… теперь он предупредит остальную свору. — Ясень гневно взглянул на меня. — Ну почему, когда ты рядом, всегда что-то происходит?

— Наверное, дело в везении, — весело сказал я, и мы поспешили уйти прочь, пока не прибыла вся стая.

Все шло не так хорошо, как я запланировал. Дикие волки были настоящими хищниками, хотя не самыми противными монстрами, с которыми мы когда-либо сталкивались. Но они были хитрыми мерзавцами и выглядели так же невинно, как и колючий кустарник, когда вы просто смотрите на него. А потом — бум! — и этот огромный волкообразный куст рвет вас на части.

Мы отклонили наш путь, избегая колючие кусты смерти, из которых волки выпрыгнули на нас без всякого предупреждения. К несчастью, волки также имели наглость учиться на прошлых ошибках, и они начали использовать тактику стаи против нас.

Как только мы вышли на поляну, мохнатое существо проскользнуло в заросли ежевики впереди нас. Мы шли настороженно, как вдруг четыре куста ожили и атаковали. Мы с Ясенем инстинктивно встали друг к другу спина к спине, когда дикие существа бросились на нас со всех сторон. Ясень обнажил меч и поразил одного прямо в воздухе, а я заколол другого кинжалом, схватил за челюсть и отшвырнул в его сородича. Последний волк встретил кончину от меча Ясеня; но затем без предупреждения кусты снова зашевелились, на этот раз застав нас врасплох. Я почувствовал, как огромное тело волка врезалось в меня, сбивая с ног, в то время как второй волк рухнул вниз, сраженный мечом Ясеня.

Я вздрогнул, так как почувствовал вспышку холода позади меня. В конце концов, терпению снежного мальчика пришел конец. Краем глаза я видел принца, разрывающего пасть волка. Последовала еще одна вспышка, и волк застыл. Из его морды торчали сосульки, пробивая пасть, словно гигантские иглы. Свободной рукой Ясень схватил волка за морду и оторвал пасть с громким треском, как замерзшую ветку. Волк взвизгнул, забился и перестал двигаться.

Я хмуро взглянул на волка надо мной, держа его отвратительные зубы подальше от моего лица.

— Фу, мой друг, тебе действительно нужна мятная жвачка, — сказал я, посылая чары привлекательности в косматого монстра. — Посмотрим-ка, что мы можем сделать с твоим псиным дыханием.

На голове волка выросла виноградная лоза, покрывая его морду. Она обернулась вокруг его пасти, словно намордник, и глаза волка стали большими и круглыми. Жалобно скуля, он отскочил и убежал в лес.

Отряхивая пыль, я поднялся на ноги.

— Что ж, это было… интересно, — осмелился сказать я, намеренно игнорируя гневный взгляд Ясеня. Его рукав был порван, а кровь размазалась от предплечья до локтя. — Я не припомню, чтобы волки поступали так раньше.

— Если бы я не нуждался в тебе, чтобы пробраться в Летний…

— Ха, но я тебе нужен, — улыбаясь, я напомнил ему. — Не будем забывать об этом, да, снежный мальчик?

Его выражение лица стало еще мрачнее, и он отвернулся.

— Пойдем, — сказал Ясень холодным голосом. — У нас нет времени для твоего идиотизма.

— Вот, что мне в тебе нравится… ты такой остроумный, такой умный на словах, такой мудрый и шаловливый.

Я увернулся от сосновой шишки, запущенной с такой силой, которая могла бы натворить больше, чем простой беспорядок на голове. У меня вырвалось хихиканье.

— Всегда приятно узнать о твоей заботе, снежный мальчик. — Со смехом я бросился вперед, надеясь выбраться из зоны холодных и острых сосулек, которые могли заградить мне дорогу.

После фиаско с волками, мы на некоторое время разделились. Принц исчез в лесу, чтобы очистить и перевязать раны, а я разбил лагерь. Пробираться через дикий лес, истекая кровью, не было хорошей идеей, так можно привлечь чье-либо внимание в этом краю. К тому же, наступала ночь, и если бы мы рискнули пойти дальше, то наткнулись бы на болото. Баргесты и болотные призраки бродили там по ночам в поисках жертв. Пусть меня и не пугала перспектива пересечь болото, не будучи съеденным или утонувшим, однако у нас была миссия.

Итак, я нашел грот, окруженный светящимися голубыми и оранжевыми грибами и ковровым мхом, очистил пространство и развел костер. Нанизав дикие грибы, которые я нашел раннее, на палку, я вертел их над огнем. Ясень не возвращался, но зная снежного мальчика, он вполне вероятно отправился на охоту, несмотря на пораненную руку. Я не беспокоился, он найдет это место, когда будет готов.

Я фыркнул, закатывая глаза. Если только упрямый идиот не решил отправиться самостоятельно. Надеюсь, он усвоил урок, когда пытался сделать что-то вроде этого в последний раз.

В душе поселились сомнения. Я не хотел думать о той ночи, но не было никакого смысла пытаться забыть. Я смотрел на огонь, позволяя воспоминаниям поглотить меня.

Был такой же вечер, как и этот, в месте, окруженном светящимися цветами. Вот только эта была территория Зимы, а не дикий лес. Они не видели меня, не знали, что я бодрствую, но той ночью я наблюдал за Ясенем и Меган. Слышал, как он сказал ей, что уходит один за Скипетром года. Слышал, как он сказал ей вернуться домой, в мир смертных, и забыть его. Я видел их лица: лицо Меган со следами от слез, но она пыталась быть смелой, а на лице Ясеня отразилась мука. Я ничего не сказал, ничего не сделал, видя, как он разбивает ей сердце и уходит из ее жизни.

И… я был рад.

Я провел рукой по своему лицу, испытывая отвращение к себе. Я радовалсятому, что Ясень разбил сердце моей принцессы, тому, что он ушел и у меня появился шанс привлечь ее внимание. Я был слишком спокоен, дожидаясь своего часа, дня, когда принцесса откроет глаза и увидит в своем верном Паке нечто большее, чем бестолковый друг. Я стал бы больше, чем ее героем и защитником или шутом, который заставил бы ее смеяться. Я был бы всем для нее, если бы мог.