— О, ваше высочество, — Вальдих насмешливо улыбнулся, — я не настолько безрассуден, что бы кидаться в центр сражения. Я возьму лодку. И мага-щитовика в сопровождение, что бы вы не тревожились ещё и обо мне.

Он вышел, тут же вбежал вестовой доложить о готовности артиллерии, следом — ещё двое от пехоты, и Ларка завертела обычная кутерьма начала сражения, которая разве что в романах да в отчётах газетчиков кажется героической. Приняв решение, он выбросил из головы сомнения, способные лишь мешать делу. Вальдих доложит, как только узнает хоть что-то, а пока нужно действовать, исходя из имеющихся сведений, и действовать быстро, решительно и неотвратимо.

Отправив вестовых с приказами, Ларк велел подать коня. Чем ближе он будет к месту сражения, тем лучше.

За городской стеной и впрямь что-то происходило, никак не связанное с начавшейся атакой, но дающее весьма большие шансы на её успех. Что-то там взрывалось и полыхало, ветер доносил крики, клубы порохового дыма и едкий запах гари. Пушечный огонь, встретивший атаку, вёлся неплотно, и даже издали Ларк легко определил участок, с которого не стреляли вообще.

Он остановился в отдалении, спешился, бросив повод ординарцу. Артиллерия уже выдвинулась на позиции и начала обстрел. Били навесом, а тем временем к стене бежали сапёры, прикрывшись от огня зачарованными щитами. Не идеальный штурм, но близко к тому — не позднее, чем через час, андарские войска будут в городе.

— Кому же мы будем обязаны победой? — Ларк щурился, всматриваясь в затянутые пороховым дымом зубцы городских укреплений, но с каждой минутой все сложнее становилось что-либо там разглядеть. Тянулись минуты, наполненные лишь грохотом пушечной стрельбы; но вот, наконец, взрыв подведённой сапёрами мины расколол стену, и канониры перевели огонь на разбитый участок, довершая успех.

Ларк достал часы, щёлкнул крышкой. Тень, накрывшая циферблат, показалась слишком густой для плывущего над головой дыма; и тут же сверху раздался голос, который Ларк менее всего ждал сейчас услышать:

— Эй, на земле. Мой принц, посторонитесь! Снижаюсь!

Меньше всего Реннару хотелось попасть под огонь своих же. Между тем шар начинал понемногу снижаться. Облегчение веса после сброса оставшихся бомб должно было бы, наоборот, поднять его высоко в небо, однако высоты едва хватало на то, чтобы не бояться шальных осколков. Реннар отметил себе озадачить проблемой магов — на испытаниях шары теряли высоту не так быстро. То ли чары ослабли за долгую дорогу, то ли на материал плохо подействовала сырость в трюмах, а может, так повлияла защита стен. Все же «невидимый для врагов» — ещё не значит «неуязвимый для вражеской магии».

Остались позади затянутые пороховым дымом зубцы городских укреплений, теперь под днищем шара плыла зелёная луговина, а впереди клубился пороховой дым над батареями. Реннар посмотрел на часы и довольно кивнул: скоро защитники Линдэнэ получат вторую порцию подарочков с неба. А ему добраться бы теперь до своих, не подставившись под шальное ядро или выстрел. Да, чего не хватает этим шарам, так это управления, возможности хоть немного маневрировать. Крылья бы им приделать, что ли? А вот ещё подумать бы, возможен ли магический аналог руля и парусов? Было бы и впрямь воздушное судно, управляемое примерно так же, как отцовы фрегаты, лишь с поправкой на высоту. Это же какие невероятные, головокружительные возможности!

Но медлительность шара обманчива, и вскоре затянутая дымной пеленой артиллерия и ожидающая команды на приступ пехота мелькнули внизу и пропали, сменившись насквозь знакомой Реннару деловитой суетой «второй линии». Подтягивались к позициям части резерва, скакали вестовые, разворачивал палатки полевой госпиталь, выстраивали круг маги-погодники. А на холмике прямо по курсу — Реннар даже рассмеялся, когда увидел! — пасся под присмотром ординарца знакомый серый в яблоках конь и стоял, глядя на сражение, Ларк. Как всегда, без охраны!

Теперь, когда оставалось лишь удачно приземлиться, когда не было больше необходимости отслеживать обстановку, сверять время, выбирать цели, Реннара накрыл запоздавший азарт. Он не мог упустить возможность красиво возникнуть из ниоткуда прямо над головой своего принца. Прикинув расстояние и силу ветра, Реннар шёпотом выругался — следовало поспешить! — и принялся стравливать из шара горячий воздух. Благо, что спешное приземление было отработано куда лучше срочного набора высоты!

Воздух вырывался из клапана с тонким, почти неслышимым свистом. Оболочка шара морщилась, опадая, земля приближалась, и Реннар, подготовив крюк-якорь, перегнулся за борт корзины:

— Эй, на земле! Мой принц, посторонитесь! Снижаюсь!

Ларк задрал голову, крикнул удивлённо:

— Рени? Ты здесь откуда?

Шар качнулся, выйдя из воздушного потока, и пошёл вниз почти вертикально. Все быстрей и быстрей — не падение, но опасно близко к тому.

— В сторону! — заорал Реннар. Появиться из ниоткуда прямо над головой — немного не то, что свалиться прямо на голову, да ещё и будущему королю.

Ларк пятился, пытаясь высмотреть в небе невидимый шар. Реннар выругался и, размахнувшись, бросил якорь вниз и в сторону. Стоило бы подождать, самому закрепить шар на земле, не рисковать, что его поволочёт ветром по камням. Но невидимость спадала именно и только при соприкосновении с землёй, все равно, самой корзины или только якоря.

На всякий случай Реннар крикнул:

— Якорь лови!

Лапа якоря поволоклась по земле, цепляясь за кусты, выдирая с корнем траву, подпрыгивая и вновь падая. Шар снижался. Пронёсся рядом с головой Ларка, и Реннар, не выпуская из рук якорного каната, выпрыгнул, потянул на себя, вбил наконец в землю острые штыри якорных лап. Корзина ударилась о траву и замерла, почти сдувшаяся оболочка легла сверху серебристым облаком.

— Так это ты там фейерверки устроил? — расхохотавшись, Ларк обнял его, хлопнул по плечу. — Я должен был догадаться!

— Ты разве не догадался, мой принц? — Реннар махнул в сторону города и обстреливающих его батарей. — Я клялся отцу, что ты поддержишь его атаку и без связи. И был прав.

— Я предполагал, что это подошла наша эскадра, но не ждал такого подарка с небес! — Над стеной вновь полыхнуло, и Ларк спросил: — А это что? Добавка?

— Конечно. Три шара с интервалом в четверть часа. Зажигательные и картечь. Одаривать, так не скупясь, верно?

— Но первый боевой полет ты приберёг для себя. Понимаю и завидую! Расскажешь, как это было. После боя, а пока нужно связаться с Вальдихом. Его разведывательная вылазка больше не нужна.

Магистр Вальдих принял сообщение принца, но возвращаться не пожелал. Если разведывательная вылазка больше не нужна, это вовсе не значит, что вылазка в целом потеряла смысл. Наоборот! Судя по всему, у адмирала Гронтеша либо вовсе нет при себе менталистов, либо есть, но что-тo заставило их выложиться полностью. Потерять возможность наладить связь и согласовывать действия?! Право, его высочеству следует на досуге поразмыслить о возможностях магов в бою.

Накрытая отводом глаз рыбачья лодка дошла до эскадры Гронтеша беспрепятственно, едва заметной тенью на ряби волн, призраком под ярким солнцем. Нос лодки ткнулся в борт «Отважного», управлявший судёнышком местный рыбак во весь голос окликнул вахтенного, и лишь тогда их заметили. Возможно, помогло то, что все внимание было привлечено к бухте и портовым укреплениям, подвергавшимся сейчас обстрелу с кораблей эскадры, но все же… «Не дело, — отметил Вальдих, — точно так же любой диверсант подойдёт незамеченным». Но заговорил, поднявшись на борт, о другом:

— Его высочество уже повёл войско на приступ городских стен. Ваш сын, господин адмирал, добрался до него благополучно, по пути сбросив на Линдэнэ изрядную порцию бомб.

Адмирал и не пытался скрыть радости от добрых вестей, но в ответ лишь слегка поклонился и спросил:

— Вы поддержите нашу атаку, мэтр Вальдих?

— Я ради этого и пришёл. Линдэнэ — всего лишь первый серьёзный форпост противника, мы не можем себе позволить больших потерь при его штурме.