Ванискрай оказался в осаде.

По мосту Нигриса катились огромные колонны танков и мотопехоты. Наступление возглавляли «Грозовые мечи» и «Грозовые молоты» с усиленными керамитовыми пластинами, закрепленными на передних наклонных плитах, и эта ползущая волна сверхтяжелых машин, ощетинившихся мегабатареями, вела за собой батальон различной бронетехники и транспорта. Продвигающиеся вперед танки «Леман Русс» поддерживали высокий темп огня, их тяжелые орудия гремели в узком проходе подобно раскатам грома. Гигантские укрепления мостовых фортов Нигриса стоически выдержали шквал огня, практически не содрогаясь от попаданий.

Однако «Грозовые мечи» еще недостаточно сократили дистанцию, чтобы начать стрельбу из своих пушек.

Две тысячи легионеров из тактических отделений и отделений тактической поддержки ударили по передним машинам. Их боевую мощь усилили терминаторы-катафрактарии, вооруженные плазменными бластерами и автопушками «Жнец». Мост неистово терзали мощные лучи и крупные снаряды казематной артиллерии, управляемой сервиторами, — в герметичных сооружениях были установлены счетверенные лазпушки, волкитные карронады и пушки «Землетряс». Ни пули, ни пучки энергии не могли пробить толстую лобовую броню супертяжелой техники, но конверсионные излучатели, лично настроенные Дариилом так, чтобы вести огонь на максимальной мощности с минимальным уровнем нестабильности, рассекали самые крупные танки, словно те были пластековыми моделями. Индуцированные субатомные разрывы оставляли от бронетехники лишь скрипящие обломки, потрошили корпусы более легких танков передней линии, «Вальдоров» и «Леман Руссов», которые уничтожались в огромных количествах, однако этого не хватало. Благодаря своей массе и инерции двигающиеся следом машины просто отодвигали остовы в сторону без всяких церемоний.

— Принять готовность! — раздался усиленный доспехом рев Дариила, когда передний клин «Грозовых мечей» приблизился на расстояние дальности стрельбы.

Облаченный в броню космодесантник мало чего боялся на поле битвы. Выстрелы стандартного ручного оружия, используемого большинством рас, включая человечество, барабанили по силовому доспеху типа IV, словно гравий, а шрапнель, способная освежевать отделение простых пехотинцев, была для сверхчеловеческих воинов не страшнее пара. Но, когда сверхтяжелые осадные пушки «Грозовых мечей» излили свою ярость на стены, даже легионеры спрятались за зубчатыми стенами и приготовились к удару. На виду остались только дредноуты да терминаторы, однако лишь потому, что для этих гигантских воинов не нашлось достаточно крупного укрытия.

Муспел задрожал от грохота апокалипсиса. Стены стирались в порошок, из них вырывались огромные куски, а артиллерийские башни обрушивались. Парапеты полностью уничтожались, прячущиеся за ними рыцари обращались в пыль. В стенах появлялись огромные вертикальные трещины, и укрепления стонали, будто бегущий вперед герой с клинком — смертельно раненный, но твердо намеренный нанести последний удар за Империум Человечества, прежде чем умереть.

Дариил обнажил топор. Рядом с ним достал калибанский меч вигилятор по имени Анариил — консул, которого Лев прикомандировал к Вестнику Железа.

— За Льва! — крикнул он, когда один из «Грозовых молотов» с оглушительным грохотом двигателя обогнал другие машины.

Танк был оборудован бульдозерным отвалом, чья ширина превосходила даже длину самого «Грозового молота», и залпы тяжелого оружия со звоном отскакивали от него, пока набирающая скорость сверхтяжелая машина ехала в сторону ворот мостового форта. За ним следовали бронетранспортеры «Дракосан» и «Триарос», из которых на ходу выскакивали обычные и аугментированные люди-штурмовики. Бойцы начали второпях собирать легкие осадные башни и штурмовые лестницы, но поднявшиеся космодесантники принялись скашивать солдат болтерным огнем. Башни с конверсионными излучателями и артиллерия продолжали уничтожать легкую бронетехнику, войсковые транспортники с танками поддержки исчезали в гейзерах пластали и керамита, но смертные солдаты бросались прямо сквозь них. Даже будучи лишенными страха смерти, люди, находящиеся под контролем кравов, сохранили прежний уровень боевой дисциплины. До стен добрались первые отряды.

— Приготовиться к эскаладе! — заревел Дариил. Отразить штурм!

По всей длине стены легионеры из отделений тактической поддержки доставали боевые клинки, а их братья из тактических отделений стреляли длинными очередями из болтеров отвесно вниз. Распределенные по зубчатым стенам двадцать осадных дредноутов «Левиафан» зарядили свое загадочное оружие ближнего радиуса, чьей эффективности позавидовало бы целое отделение катафрактариев. Окруженные атомантическими щитами «Левиафаны» были исключительно редкой моделью дредноутов, и ни один легион, кроме Первого, не обладал достаточными ресурсами или возможностями для развертки такого количества этих могучих машин во время одной операции. Подобное далось не без труда даже Темным Ангелам.

«Грозовой молот» врезался в ворота.

Примерно секунду те сдерживали натиск, но затем разлетелись на куски, а следом за обломками в крепость ворвалась скрежещущая громада сверхтяжелого танка. Сминая проволочные ежи, танковые шипы и потрошащие лазеры, машина разрушила внутренние ворота и, повернувшись, заехала на эспланаду, где попала под огонь танков передней линии Дариила, штурмовых подразделений и пехотных резервов. «Грозовой молот» погиб еще прежде, чем перестал двигаться, но свою задачу он выполнил. Со сверхъестественной точностью, столь характерной для действий кравов, сотни штурмовых лестниц ударили по стенам в тот же самый миг, как сверхтяжелый танк прорвал внешние ворота.

Секцию Дариила наводнили облаченные в усиленные панцири секутарии с электродуговыми пиками и магщитами. Ударом топора Вестник Железа разрубил магинвертный щит напополам, после чего ногой столкнул пошатнувшегося воина со стены. Раскрывшееся сервовооружение Дариила, будто скорпион, поразило второго противника, впечатав того в заднюю часть зубца стены с такой силой, что раздробились и кости, и камень. Всюду вокруг магистра Крыла Железа легионеры сражались, как и подобало рыцарям Первого, истребляя скитариев-рабов очередями болтерного огня в упор или побеждая киборгизированных воинов из штурмовых частей в честных поединках. Темные Ангелы встречали электродуговые пики боевыми клинками и одолевали секутариев. Слева раздался усиленный механический рев, когда Древний Домниэйн ударом осадного когтя смел с парапета дюжину велитариев-штурмовиков. «Левиафан» тяжеловесно повернулся и испепелил целую волну штурмующих потоком химического огня из фосфексомета.

— Мы бы могли использовать часть смертной ауксилии, чтобы укомплектовать передние орудия! — крикнул Анариил.

— Им нельзя доверять, — ответил Дариил. — Я призову их лишь в том случае, когда хуже от их вмешательства уже не будет.

Дариил услышал очередь болтерного огня справа. Рыцарь из 27-й роты выкрикнул предупреждение, и в тот же самый момент нечто сбросило его со стены. Прежде чем разбиться о каменные плиты внизу, падающий легионер зажал спусковой крючок, и разрывные снаряды начали детонировать по обеим сторонам от чего-то, похожего на разрыв в материуме. Появившаяся над стеной деформация изменила цвет и исторгла из себя самое омерзительное чудовище с классическим антропоморфным строением тела, какое только мог вообразить Дариил: две руки, две ноги и уродливая тень; настоящий кошмар, отраженный в расплавленном обсидиане. То была прореха в самой ткани реальности.

Рыцари на стене развернулись и открыли по твари огонь. Выстрелы семи разных орудий оставляли только искривляющиеся ореолы рядом с непроницаемой окружностью пси-щита, а когда чужацкое создание повернуло свое безглазое лицо и «посмотрело» вниз на парапет, то одной лишь мыслью затмило все разрушительные усилия Древнего Домниэйна. Ксенос пробил в порядках легионеров дыру, к которой сразу же устремились солдаты-рабы.

Украшенный сержантским венком рыцарь бросил существу вызов и ринулся к нему с ревущим цепным мечом. Даже не повернувшись к легионеру, ксенос сорвал его с парапета невидимой рукой и швырнул вопящего Темного Ангела в море.