– А потом замочим! – кровожадно закончил киллер с дерева.
– Сейчас я точно кого-нибудь замочу! – прорычала Кэтран.– Или порву!
– Это лишнее. Доказательство моего падения – налицо. Засвидетельствовано вами лично! – Авантюрист выполз из кустов и продемонстрировал шефу свой фингал.– Вашу руку, мадам!
Мадам фыркнула и демонстративно отвернулась. Однако Дениса было трудно смутить.
– Тузик, вперед!.. Пора навестить барона. Тузик… Тузик, чтоб тебя!
Разомлевший Тузик маслеными глазами смотрел на Кэтран, игнорируя команды стажера. Лишь когда последний наступил ему на хвост, он соизволил выйти из ступора, потряс головой, вяло сказал «гав!» и потрусил к воротам замка. Ликвидаторы двинулись следом.
– Постучим? – жизнерадостно спросил Денис.– Вариант «Дерни, деточка, за веревочку – дверь и откроется» здесь, похоже, отпадает.
Действительно, веревочкой на воротах и не пахло. Не дожидаясь согласия, стажер принялся барабанить в створки руками и ногами.
– Одну минуточку,– донесся до них заискивающий голос.– Я вас в полуночь ждал…
Ворота распахнулись. Перед ликвидаторами стоял дородный мужчина лет сорока в дорогом, расшитом золотом и серебром камзоле, с факелом в руке. Яркие всполохи освещали огненно-рыжую бороду.
– А вы кто такие? – выпучил он глаза.
– Сами мы не местные…– сунулся было вперед стажер, но Кэтран надоело идти на поводу у наглеца, и она решительно перехватила инициативу.
– Месье,– проворковала она, трогательно поправляя разодранное платье,– мы со слугой и песиком слегка заблудились. На нас напали разбойники…
– Штук пятьдесят, не меньше! – немедленно согласился Денис.– Кони пали в неравном бою-ю-ю-у-у-у-у…
Кэтран не удержалась и деликатно локотком под дых пояснила стажеру, что начальник все-таки она. Порванный жакет при этом распахнулся. Барон слегка покачнулся, завибрировал, но невероятным усилием воли пришел в себя и прохрипел:
– Мой замок в вашем распоряжении, мадам!
Элегантно оттопырив зад, хозяин согнул руку в локте. Кэтран покосилась на стажера, победно усмехнулась и вцепилась в предложенную опору. Денису страшно захотелось пнуть барона, пока тот не разогнулся, но он сдержал свой порыв.
– Позвольте узнать ваше имя, мадам? – с придыханием спросил барон, двигаясь к своим апартаментам.
– Маркиза де…
– Помпа Дур,– проинформировал хозяина стажер.– А его Тузиком зовут…– Он потрепал оборотня за холку.– А меня…
– Забавный мальчик, не правда ли? – ласково улыбнулась барону Кэтран.– Он у нас в замке шутом подрабатывает. Мы с папой жутко веселимся, кидая в него объедки за трапезой…
– Да, интеллектом моя хозяйка не блещет,– грустно подтвердил Денис.– Думаю, это наследственное…
– Прекрасная идея! – поспешил подольститься к даме барон.– Непременно развлечемся за ужином!
– Только по всем правилам! – потребовал стажер.
– По каким?
– Вы сидите на противоположных сторонах стола, а я приплясываю в самом центре и уворачиваюсь. Ничто так не подогревает спортивный интерес, как риск получить по физиономии обглоданной костью! Ох, и веселюся я на таких трапезах! Плате маркизы потом целая толпа челяди отстирывает.
– Кстати, барон,– томно вопросила Кэтран, обрывая увлекшегося «шута»,– я смогу принять ванну с дороги?
– Ну разумеется, мадам! А вот и мой дворец!
Барон распахнул перед гостями дверь и широким жестом пригласил внутрь. Они очутились в просторном зале, освещенном лишь факелом хозяина и пламенем камина.
– Темновато здесь…– пробормотал Денис, озираясь по сторонам.
– Барон, я, конечно, не против интима, но…
– О, мадам! Для вас…
Барон кинулся в угол зала, дернул какой-то рычаг и начал яростно вращать ручку барабана. С визгом и скрежетом намотанная на нем цепь поползла вверх. Денис задрал голову и шарахнулся в сторону: гигантская серебряная люстра затормозила в метре от пола – точно там, где он только что стоял. Барон противно захихикал.
– Да будет свет! – воскликнул он, бегая вокруг люстры и тыкая факелом в свечи. Их было не меньше двухсот, а потому процедура заняла приличное время. Еще пара минут – и люстра закачалась под сводами замка.
– Как здесь мило! – промурлыкала Кэтран.
Восковая лампочка на двести свечей высветила кучу подробностей, одна из которых сразу привлекла внимание Жана. В отличие от ликвидаторов и киллера, добиравшихся до замка на лихих конях (в данный момент пасшихся на лесной полянке, стреноженных беспечными друзьями на радость лесной живности), оборотню пришлось бежать на своих четверых. Аромат аппетитных окороков, исходивший от огромного стола, стоявшего в глубине зала, заставил обжору судорожно вздохнуть. Воровато оглянувшись, оборотень с видом экскурсанта, изучающего местные достопримечательности, бочком двинулся к столу, но был перехвачен бдительным стажером:
– Тузик! Место!
– Гав! – сердито откликнулся Тузик, чуть не тяпнув в сердцах ликвидатора за ляжку.
– Ах,– закатила глазки Кэтран,– вы ждали гостей, а тут мы так некстати… Простите, барон! Позвольте нам поискать гостеприимства в каком-нибудь другом замке…
– Мои главные гости – вы! – страстно выдохнул барон.– Пойдемте! Я покажу вам покои, где вы сможете принять ванну…
– Выпить чашечку кофе…– еле слышно пробурчал Денис, удивленно рассматривая бороду гостеприимного хозяина.
– …и найдете восхитительные наряды, чтобы переодеться к ужину! – рассыпался барон, увлекая Кэтран к винтовой лестнице, ведущей куда-то вверх.– А вот это… умоляю вас, примите! Не откажите в любезности!
Барон запустил руку в карман, выудил оттуда массивное золотое кольцо и почтительно подал его «маркизе», театрально припав на колено. Дело происходило уже на лестнице, и если б Кэтран не поймала его за руку на взлете, катился бы он и катился.
– Какое счастье! Вы не отказали!
Кольцо осталось в ладони «маркизы». Кэтран хмыкнула, стрельнула глазами в сторону своей команды, гордо задрала носик и продолжила путь.
– Слушай,– стажер поднатужился и отвернул голову Жана от стола, направив ее в сторону барона,– мне показалось, или наш хозяин действительно колер сменил?
– У-у-у! – выпучил глаза оборотень.– Все, свадьба будет!
– Не понял? Ну-ка, подоходчивей!
– Ежели у барона борода синеть начинает – пиши пропало: на шабаше ни одной приличной девки не найдешь! Все ведьмы сразу в отпуск намыливаются!
– Это мне не нравится. Быстренько за бароном и гляди в оба! Как бы чего не вышло…
– Не-э-э, до свадьбы с ней ничего не случится…
– Болван! С бароном бы чего не случилось! Нам из него еще информацию выжать надобно.
Жан с тоской посмотрел на стол и потрусил за удалявшейся парочкой.
– Только незаметно! – крикнул ему вслед стажер.
Волк лишь махнул хвостом – не учи ученого, мол…
Оставшись один, Денис деловито подошел к столу, отодрал от гусиной тушки кусочек поаппетитней и, энергично уминая его, начал ориентироваться по сторонам света.
– Мы притопали оттуда,– ткнул он обглоданной косточкой в стену,– дуб должен расти там,– на этот раз косточка уперлась в огромное окно, габаритами не уступавшее приличным амбарным воротам,– а где дуб, там и киллер!
Денис распахнул окно и резво отпрыгнул в сторону: приклад аркебузы просвистел прямо перед его носом. Киллер сидел в «засаде» на огромной ветке, нависавшей над стеной. Похоже, он решил подобраться поближе, и ветка прогнулась чуть не до земли под тяжестью снайпера и его психологического оружия.
– Зарядить успел? – поинтересовался стажер.
Алекс отрицательно мотнул головой, испуганно глядя на ликвидатора.
– До чего же я везучий!.. Ползи назад и за воротами смотри. Как нечисть увидишь, кричи дятлом.
Секретарь утвердительно кивнул, развернулся и пополз обратно. Ветка облегченно поднялась.
– Пора пошуршать по замку,– глубокомысленно изрек Денис, заморив червячка.– Глядишь, на дневничок дедули барона наткнусь…
Пока Денис шуршал по замку, Тузик честно отрабатывал тяжкий хлеб тайного агента, плетясь за Синей Бородой. Барон вел себя довольно странно, но оборотень, душа которого в данный момент переместилась в желудок, ничего подозрительного не замечал. Впрочем, распаленный внезапно вспыхнувшей страстью хозяин лесного замка тоже ничего вокруг не замечал. Он не слышал даже голодного урчания в брюхе Жана!.. Проводив «маркизу» до ее апартаментов, барон неуверенно потоптался около захлопнувшейся перед его носом двери. Приняв какое-то решение, подбежал к рыцарским доспехам, стоявшим у стены, оттащил их в сторону и нырнул в образовавшийся проход. Жан скользнул следом.
