Пролог

- Барон, вы... - Его Высочество неуверенно теребил в руках перчатки. - Вы не боитесь? Это же преступление против короны.

- Корона, мой друг, в результате окажется у вас, так что какое же это преступление? Я руководствуюсь лишь интересами королевства и законного, - барон намеренно повысил голос, - наследника.

- Законного... - Синмар сжал кулак. - Да. Но...

- Но? - барон Задольский остановился и всем телом повернулся к принцу. - Какие могут быть но, Ваше Высочество?! Позвольте вам напомнить, что Договор Круга никто не отменял, как и то, что вы старше брата.

- Я все это понимаю! - беспомощно вздохнул Синмар. - Но зачем спешить? Ведь закон на моей стороне и рано или поздно...

Но он не договорил, окончательно сникнув под ледяным взглядом барона.

- Ваше Высочество, - по слогам начал тот, - вы, кажется, все время упускаете из виду одну очень серьезную проблему. А именно: вашу с позволения сказать невестку. Вы можете ее контролировать? Я - нет. И никто не может, даже король. А ваш брат, даже если бы и мог, не стал бы, так он одурманен любовью. Вы можете ручаться за то, что эта нелюдка поддерживает нежелание Велемира становиться королем ни при каком раскладе? Я - нет. Наоборот, я более чем уверен, что она вышла за него замуж из корыстных соображений, а значит, рано или поздно она начнет действовать. И тогда мы мало что сможем ей противопоставить. А значит, решать проблему нужно сейчас, пока она еще может быть решена.

- Да, конечно... - левая перчатка, сшитая из тонкой кожи редких аргарских ланей, протестующее треснула по шву. - Конечно. Ее контролировать никто не может. И вдобавок все королевство замирает в ожидании очередной новости об ар-принцессе!

- Вот видите, - покровительственно улыбнулся барон. - Пришло время действовать. Вы должны быть готовы, Ваше Высочество.

Глава 1

- Мар, что еще я мог забыть?

- Завещание составить.

- Точно!.. Демонов тебе за шиворот, Дерлесский, какое завещание?! Ты издеваешься?!

- Нет, просто ты с таким усердием приводишь в порядок дела, что я иногда забываю, свадьба тут намечается или похороны, - Марианн зевнул и с видом мученика налил себе еще травяного настоя. - И какого демона, Ваше пиратское Высочество, было вставать в такую рань?

- Это не рань. Это последнее утро моей холостяцкой жизни, - Велемир откинулся на спинку стула. - И я не хочу его проспать.

Пес, получивший когда-то кличку Малявка, а теперь все чаще называемый Варро из-за своего размера и характера, приподнял голову, окинул людей непонимающим взглядом и снова закрыл глаза. Ему было все равно, где спать - у хозяйской кровати или под столом у хозяйских ног.

- Да, действительно, рань уже была, когда мы доползли до спальни, - кивнул граф и залпом опустошил стакан. - А насчет последнего ты не переживай, может, еще обойдется все.

- Как же вы мне надоели с вашими шуточками...

- Это не мы, это глас народа! Во всех трактирах это самые популярные ставки, между прочим. Всевидящий Лиот, чтоб я еще раз остался спать на кровати этого чудовища...

- Да ну? - Велен кивнул на полупустой кувшин. - Плесни мне тоже, а то смотрю я на тебя - и жажда так и мучает.

Мар бросил на ар-принца подозрительный взгляд.

- Тебя Арлес не кусал вчера? Для ускорения, так сказать, решения вопроса о его гвардействе.

- Да все я уже решил, только не говорил никому пока. Получит он мои цвета, что уж тут. А если Вэрджес окончательно решит уйти - и капитанскую ленту. Несколько месяцев еще точно есть, так что ребята вряд ли будут против. А что там со ставками-то?

- Ну на данный момент три самых популярных повода выглядят следующим образом: была ли твоя невеста на Шабаше Последнего Снега; действительно ли она по ночам становится демоном; поженитесь вы в итоге или нет.

Велемир криво усмехнулся. Насчет последнего пункта у него самого были некоторые сомнения. После возвращения Таисс иногда вытворяла такое... Ну вот как с тем же Последним Снегом, например. В ту ночь дома ее не было, но насчет своего местопребывания дриада упорно молчала. А вариантов как минимум три: Рощи, Скалы Льёрд и, собственно, Гаратлет-Сосновая-Гора.

- Да ладно, я вот ставил на тебя, - подбодрил друга граф, внимательно оглядывая стол с остатками вчерашнего пиршества. Наконец, найдя искомое, он издал воинствующий клич и подцепил вилкой кусок остывшей фаршированной дичи.

- Я обязательно выдам тебе за это орден, - пообещал Велен. - Только напомни.

- Фто пы я и жабыф?! - возмутился Дерлесский, усиленно работая челюстями. - Эта жтука прожто божестфенная, шкажу я тебе.

- Орден? За что ты собираешься выдать орден этому негодяю? - ответно возмутился кто-то сверху.

Велемир обернулся. По лестнице, ведущей в спальные комнаты, спускался зевающий во все клыки вампир. За его спиной маячил Золотой Голос Ардары, усевшийся на верхнюю ступеньку. Вид у обоих был мягко говоря помятый.

- Доброе утро, - с изрядной долей ехидства поздоровался Мар. - Как самочувствие?

- Есть такое чувство, что кому-то нужно вместо ордена выдать по ушам. За мохенскую настойку после ихса.

- А я что, отвечаю за выпивку в этом доме? Что нашел, то и предложил.

- Лучше всего ты нашел, конечно, время, когда предложить, - Арлес дошел до стула, осторожно на него сел и потер лицо руками. - Тут лишнего графина кровушки не осталось?

- Не-а. Все что было, допили, - дурачась, подыграл ар-принц.

- И меня не разбудили! Друзья, называется!

- Рука не поднялась вас будить, - Мар расправился с остатками мяса и снова вернулся к кувшину с отваром.

- Да, в обнимку вы хорошо смотрелись... - подтвердил Велемир. Сделать серьезное лицо у него не получилось, но голос звучал внушительно. - Жаль, Ласковый Ветер не видел.

- Да, четыре мужика в одной кровати, да еще и пьяные - ну не мечта ли? - охотно добавил граф.

- Ему неплохо повеселилось на девичнике, я думаю, - Лэо, наконец, нашел в себе силы хоть как-то известить мир о своем пробуждении. - Мар, негодяй ты... Вам хорошо, а мне сегодня работать!

- Ну, работать не жениться, - философски заметил граф. И добавил, пропустив мимо ушей скептическое хмыканье ар-принца. - И потом, бабушка невесты наверняка запросто приведет тебя в форму. Утопит в каком-нибудь озере - и дело с концом. А потом поднимет, оденет, гитару в руки даст...

- Мар, дриады не практикуют некромантию, - укоризненно перебил его вампир.

- Глядя на одну всем нам известную дриаду, я начинаю сомневаться в этих общеизвестных фактах. А уж если внучка способна плясать ночь на Сосновой, то что может бабушка?!

- Слушай, - Арлес намеренно обернулся к эльфу, - я тут запутался немного. Кто из них сегодня женится?

- Тот, который в черном, неужели не ясно? - менестрель усиленно массировал виски.

- А почему тогда тот, что в синем, так нервничает?

- Потому что нервный, неужели не ясно?

- Потому что я, так сказать, осознаю последствия этого поступка для всего Северного Престола! Велен, может, ты все-таки передумаешь? Еще не поздно.

Велен поднялся и отошел к окну. Он прекрасно понимал, что друзья с таким усердием изгаляются друг над другом, чтобы не думать о предстоящем сегодня мероприятии серьезно. Уж слишком нереально это выглядело. Сам Велемир последние полдюжины жил как будто во сне, не веря до конца тому, что до решающего шага осталось всего ничего. И даже тонкости, связанные с необходимостью проводить две церемонии, полностью улажены. И техническая сторона, обусловленная телепортацией из Рощ и Лимар - тоже. И гости уже потихоньку стекаются в столицу с разных концов Острока. И денег, кажется, хватило на все, даже на то, чтобы во всех трактирах Лимара и Тереста за здоровье будущей ар-принцессы пили только лучшие вина: островное, таханское и бэлланское, специально переправленное из Серебряных Рощ. Такой свадьбы Северный Престол не видел, наверное, со времен королей-магов, а уж недавняя жениться Его Высочества Синмара выглядела на ее фоне жалкой пародией.