Восстановление флота началось в 1925 году, когда заложили легкий крейсер «Эмден». Через четыре года заложили первый тяжелый крейсер [1], предназначенный для борьбы с торговыми судами, получивший наименование «Дойчланд» [2]. Это событие произошло в феврале 1929 года. Адмирал Э.Рёдер решил, что новый корабль должен иметь скорость 26 уз — достаточную, чтобы уйти от любого линейного корабля, а главный калибр должен составить 280 мм — эти орудия могли справиться с любым крейсером. Корабль имел сварной корпус, что уменьшало его водоизмещение. Кроме того на «Дойчланде» впервые в мировой практике (для тяжелых артиллерийских кораблей) применили дизельные двигатели в качестве главной энергетической установки, что позволило получить дальность плавания в 10 000 миль при ско-рости хода 20 уз. За первым кораблем последовали однотипные «Адмирал Шеер» — в июне 1931 года [3] и «Адмирал граф Шпее» — в 1932 году.

Внешний вид тяжелого крейсера «Адмирал граф Шпее» по состоянию на 1939 год

В соответствии с одной из статей Версальского мирного договора, Союзные державы, после полного разоружения Германии, также обязывались разоружиться. В 1934 году Гитлер заявил, что этот пункт не был выполнен, и потребовал от держав подписавших соглашение, его выполнения. В том же году было объявлено о закладке 26 000-тонных линкоров «Шарн-хорст» и «Гнейзенау», позднее стало известно о начале реализации Германией кораблестроительной программы, которая включала в себя 20 небольших подводных лодок, построенных в течение 1935 года.

16 марта 1934 года Германия отказалась соблюдать ограничения Версальского договора, взамен ее правительство выдвинуло идею непосредственного договора с Британской империей. Условия нового договора внимательно изучили в британском правительстве, а также в Адмиралтействе и одобрили. Германия получила возможность строительства надводных кораблей в объеме 35 % тоннажа британского флота, подводных лодок можно было построить 45% от тоннажа британских, причем в договор была внесена оговорка о праве увеличения численного состава германских подводных сил до британского уровня после обоюдных консультаций договаривающихся сторон.

От попыток ограничения развития подводных лодок отказались во время Вашингтонской конференции, когда Франция пыталась ввести их, но Британия планировала ограничить свои подводные силы объемом 52 000 т. Поэтому мы пошли на заключение договора с Германией, хотя самым лучшим вариантом было не давать ей приступить к строительству подводных лодок как можно дольше.

Германский Морской штаб распределил квоту на линейные корабли следующим образом: три «Дойчланда», два «Шарнхорста» и три новых линейных корабля водоизмещением по 35 000 т. Этот план рассчитывался на начало войны в 1940 году, но Гитлер успокоил своих адмиралов, заявив, что война начнется в 1944—1945 году, поэтому у них есть время на выполнение долгосрочной программы, по завершении которой флот должен будет состоять из 15 линейных кораблей, 33 крейсеров, четырех авианосцев, примерно 250 подводных лодок и большого количества эсминцев. Борьба с таким флотом потребовала бы от нас напряжения всех сил.

Первоначально эти корабли имели прямой форштевень и легкую шестообразную грот-мачту у кормовой части трубы. Но когда в строй вошли тяжелые крейсера типа «Хиппер» с 203-мм артиллерией, то по их образцу перестроили и эти линкоры: у них появился изогнутый [4] и вытянутый вперед форштевень и трехногая грот-мачта, перенесенная в корму. После этого силуэты кораблей типа «Адмирал Хиппер» и типа «Шарнхорст» стали идентичными, отличить их стало очень трудно. От линкоров типа «Тирпиц» «Шарнхорст» и «Гнейзенау» отличались только тем, что имели три башни главного калибра, в остальном их силуэты были весьма схожи. Это являлось плодом целенаправленной политики затруднения опознания кораблей.

После подписания договора с Британией, в 1936 году, состоялась закладка двух из трех больших линейных кораблей — «Бисмарк» и «Тирпиц», их полное водоизмещение достигало 52 600 т. 13 декабря 1936 года Германия проинформировала правительство Его Величества, что тоннаж ее подводного флота будет равен британскому. В начале 1939 года Великобритания денонсировала соглашение, протестуя против агрессивной политики Германии в Европе, но это уже ничего не меняло.